陰陽双璧異聞奇譚

内裏の狭間（１）

　名残の梅が香る闇を、小さな灯火がするすると動きゆく。内裏の局（つぼね）のうちを繋ぐ渡殿や馬道（めどう）を行き過ぎて、それはほぼ中央にあたる承香殿（じょうきょうでん）の側近くで立ち止まった。主（あるじ）たる女御が長いこと里下がりをしているためか、こと人の気配が薄く、広く華やかな殿舎でありながらうら淋しく思える。

「このあたりでよいのですか？」

　すっと背の高い女房が、そう尋ねかけながら手にした燭台をかかげた。

「命婦（みょうぶ）殿ともあろう方が軽率なことをなさいました。皇后様に宛てた懸想文など･･････取り次ぎするつもりがなくとも、受け取ることさえ事によっては騒ぎの元となりますのに。断り切れなかった上に、それを失くしてしまわれるなど･･････」

　溜息を夜風に溶かしこみながら、翡翠を拠りかけた黒髪は、己が後ろで涙に沈む影を振り返った。

　桐壺皇后の元、特にその側近く仕える命婦が、ひっそりと泣き腫らした目で懺悔とともに助けを求めてきたのが、ついさきほど。眠る女房をつつき起こし、大変なことを仕出かしてしまったと告げたのだ。彼女と親しくしていた中将から、皇后に渡すだけでもしてほしいと半ば押し付けられた懸想文。それを、よりにもよって局の外で落としてしまったのだという。

　皇后が大樹帝の元にお渡りなさる時、付き従って承香殿の渡殿を行き過ぎた。その折に、強い風に煽られた弾みで飛ばされたのではないのかということだ。絶対に失くしてはならないと、肌身を離さず潜ませていたことが仇となったらしい。

「他の方の目に触れる前に探し出さなければ、関白殿などに知れましたら大変です」

　とはいえ、臥待ちの月も星々も、曇りがちな空の彼方（あなた）へ覆い隠され、あたりは闇を煮つめたように暗い。灯火のひとつふたつごときでは、心もとなさが募るばかりで、目当ての文など探し出せそうもなかった。

　そこへ、梅香に混じり、どこからか焚き染（し）められた香の匂いが、ほのかに生ぬるい風に漂った。

　雲がゆるやかに流れゆき、その片端から、顔を覗かせた月明かりが差しこぼれる。それがなぜか、いやに明るすぎないかと、女房が目を眇め空を仰いだ瞬間――。

　ばっと吹き荒れた風が、桜の花弁とともに女房の黒髪を煽った。

　闇が払われ、あたりが一瞬にして明るく塗り変わる。いずこからとも知れぬ管弦の音が華やかに響き、いくつもの花の甘い香が混じりあって、心地よく空気を満たしていた。

　女房があたりを見渡せば、そこは先までいた承香殿の渡殿であることに間違いはない。だが、共にいた命婦の姿はどこにもなかった。周囲には桜が今を盛りと誇らかに花開き、撫子と白菊が睦まじげに咲き並ぶ向こうに、赤々と南天が実を結んでいる。鮮やかな鴇色に輝く空には、しかし太陽の姿がどこにもなく、いまがいつ何時なのかすら判然としなかった。

　ふいに袿の袖を引かれ、女房が視線をやれば、可愛らしい女童（めのわらわ）がいつのまにか寄り添うように立っていた。ただ幼い手に引かれるままに御簾のうちへと招き入れられれば、そこにはとりどりに装束に趣向を凝らした女房たちが、楽しげに宴を開いていた。

　座るように腕を引かれ、腰を下ろしたとたん、隣から杯が回ってくる。見れば、それを女房へと差し出したのは、いつかいなくなった桐壺皇后の元の少納言の君だった。

『どうぞ、少将の君。あなたもお飲みなさいな』

　たおやかな微笑みの勧めるままに杯を手に取る。白濁もなく、透明で水のようであるのに、酔う香りがした。

『甘い匂いでしょう？　よい味ですよ。一息に。そしてあなたの琵琶を聞かせてくださいな』

「ええ･･････本当に、甘い香り･･････」

　柔らかな声に誘われるままに杯に鼻を寄せて、少将の君はふわりと、紅を差した唇を引き上げた。

「でも･･････少し――いえ、かなり、血生臭い香りもしませんこと？」

　零れた低い声音にざわりと空間全体が波打つように不快に揺れた。と同時に。少将の君――玄月は、手にした杯を居並ぶ女房たちの間を縫って、彼を誘いこんだ女童目がけて投げつけた。

　まだ幼く前髪の残る額に強かに杯が当たった瞬間。およそ人の身から響かぬ、陶器がひび割れるに似た音が轟いた。目を見開く女童の愛らしい姿が、皮が爛れ落ちるようにどろりと赤黒い塊に溶け変わる。

　同時に野分（のわき）が如き強風が吹き荒れ、居並ぶ女房たちの肉がぼろぼろと腐れ落ちていった。血の染みが広がる袿や細長の上に、がらがらと骨が幾重も折り重なって崩れていく。

『騙サレタ･･････陰陽師ヲ招キイレタ。騙サレタ。ソノ目欲シサニ騙サレタ･･････』

　女童の衣を纏う肉塊が、罅割れた呻き声で怨嗟を唱える。ずるりと玄月に向けて歩み寄るは、落ち窪んだ虚の双眸。それが、まっすぐに彼の漆黒の瞳を見定めた。

『セメテ、ソノ目ヲ置イテ行ケ･･････！』