美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

３：手の内には何を隠すか

　影摘みには魔力が必要だ。

　超常的な力を振るうため、肉体を維持し生命を保持するため、影神を狩るため。

　魔力過疎の地球に派遣された影摘みは、己を影摘みたらしめるために、パートナーを必要とする。

　彼らはその不可欠な相棒を『隷（れい）』と呼称。

　隷となった人間は、影摘みへの魔力供給が可能となるほか、さまざまな恩恵を受けることができる。

　その一つが、影摘みにおける武装展開「殺意装填（ドレスアップ）」で、影摘み同様、個人によりその形状や性質は大きく異なるのが常だ。

　八頭・旭の場合、

「白衣に……それは絵筆？」

　マーカラの目の前で、卸したての純白に夕映えを目いっぱい集めながら翻していた。手には、五〇〇mlペットボトルほどの柄を持つ巨大な筆と、一枚パレットを握っている。

　ぐるりと筆を振り回すと、穂先には「赤」が滲み、

「アニ！」

「是だ」

　白銀の鎧姿となった相棒の背を着色。

　同時、駈け出したアニェスが音速に迫り、自由の身である桔梗を目指す。

　ほんの数メートルなど瞬間。

　ソニックブームをまき散らし進み、

「うわー、ストップー！」

　目を丸くした生徒会長を、衝撃波が勢いよく吹き飛ばした。

　二度のバウンドの後、物置小屋のアルミドアを突き破ったので、アニェスも追従。

　中で破砕音と少年の悲鳴が響くと、

「桔梗の安全は確保したぞ」

　主をお姫様だっこした騎士が、勝ち鬨を上げて現れた。

　……いやいやいや、キョウさん白目剥いて、また服破けてるんだけど⁉

　唖然と見守ったマーカラは、とりあえず理解の容易そうな案件から手を付ける。

「……その力は？　加速能力？」

「くく、バカにしないで！　速くするだけじゃあない！　遅くだって出来るのよ⁉　まさに自由自在の変幻自在！　「こんなにゆっくりされたら、私、私ぃ……！」てなもんよ！　わかった⁉」

「よくはわからなかったけど、あなたがスゴイことだけは漏れなく伝わったわ」

「そうね！　それが一番大事！　さあ、しっかりと敬いなさい！」

　トバしてるなあ、と吐息し、率直な感想を。

「けど、アサヒが隷とは思わなかったわ」

　この小さな人は、やはり、こちらの想像を迂回して先をいく。

　自分が魔力接触を果たした汀・桔梗は別として、このグループは平均から見たら個体戦闘力の高い面々が揃っている。実利一辺倒の影摘みが、あえて非力な旭を選択するとは考えてもいなかった。

　何しろ、

「コンビを相手にする時のセオリーは各個撃破っすからね」

「っ⁉」

　こちらの疑問を見透かすような三枝の応答が、頭上から届く。

　振り仰げば、新しいサングラスをかけ直した青年が、その体を現世に滲みだしていた。

「くく！　得意の不法侵入用の技ね！」

「反閇っていう、由緒正しい陰陽術だよ！」

「それさえあれば、お風呂だってトイレだって……この、変態！　羨ましいわ！」

「なにそれ！　そんなことに使ってないよ⁉」

　くだらない会話の間に、相手の体は完全に再構成。

　その手には、いつの間にか妖しくぬめる刀が握られており、自由落下のまま振りかぶる。

「その力は把握してるよ、旭ちゃん！　対象に着色することでトリガーする念動能力で、明暗寒暖によって性質が変わるんだ！　暖色は加速、明色は軽量化ってな具合にね！

　完全なサポート性能！　実戦闘には向いていない！」

　マーカラの知らない、四年前の実績なのだろう。

　ならば、この魔術師の言は正しいのであろうし、刃の迫る旭は危機の中にいるということ。

　さて、そうであるなら自分は彼女をかばい、そのサポート能力を得て、彼と立ち回るべきか。

　判断したところで、

「く、くくく！」

　少女が不敵に笑む。

　同時、巨大な絵筆は「赤黒」を選択し、主は虚空めがけてめったらに振り回した。

「何を⁉　対象物がなければ、着色できないだろ！」

「ナメるな！　ナメるなよ、コゾウ！　伊達に、四年もアニと一緒じゃないって話よ！」

　名を呼ばれ、声を返すのは、信頼を込めて見つめる彼女の相棒。

「是だ。見せてやれ、影罪と戦い続けたこの四年を」

　旭の手首が翻り、

「成長という言葉の意味を」

　虚空に矢印が描かれた。

　その現象に、三枝の目が丸くなる。

「重ね塗りか！」

　彼女の腕は、二度動いた。

　一度目は、魔力で出来た絵具を放つため。

　二度目は、放った絵具に着色するため。

　そして、宙を泳いでいた色にはわずかだがベクトルがかかっているため、

「くくく！　どう⁉　ビビった⁉」

　暖色と暗色が「速」と「重」を付与。矢印が、音速を突破しながら三枝へ向かうが、

「っぶな！」

　身を捻れられ、矢印は夕暮れの空へと呑みこまれていってしまった。

　が、

「くく！　本番はこれからよ！」

「……冗談きついなあ！」

　旭の動きが、三段ほど大きくなる。一つの動作で矢印が四つ生まれ、その所要時間は一秒足らず。

　次々と超音速の矢を生み出していく小さな人は、常の不敵のまま、

「梗さんのお尻の仇は、確実にとる！」

「え⁉　何の話⁉」

「本日三発目をブチ込んでやるってことよ！」

　矢印が一斉に、三枝に襲い掛かった。

　　　　　　※

　空手バカの激怒は、アルゼンチンバックブリーカーという形で発露された。

「おっさん！　せめて空手を使え、ん！」

「うるせぇ！　俺の怒りはな、空手なんぞで収まるもんか！」

「ば、ダメだって、ん⁉　それ以上は曲がんぎゃああああぁっ！」

　十字架の横辺が、縦辺に弓なりにされる。

　必死にもがいて逃れようとする阿古屋だが、巨躯が全力で顎と脚をホールドしているため、身動きそのものがままならない有り様だ。

　空いている手で顔面をパンチしても結果はかわらない。

　きたねえ、などと罵っていると、

「なあ、おい」

「ん？　なんすか？」

　木積が、顎で前方を指した。

　見れば、雪が革グローブで拳を固め、握り開いている。

　瞳の色は濃く深く、浮かぶのは曲がらない覚悟。

　だから、木積は疑問なのだろう。

「あの娘っ子は、どうしてあんなにやる気パンパンなんだ？」

　阿古屋は知っている。

　勝ちたいからだ。

　勝ちを積もらせて、

「梗さんに届きたいんすよ、ん」

「ああ、昔はすげー強かったっていうしな……なるほど」

「なるほどって……えらい物知り顔っすね？」

「大人だからな」

　卑怯な答えだ。苦笑まじりに言われてしまえば、その地点を通過していない自分に反論の余地はない。

　だから思うことしかできない。

　強くなることを志す人間には、似たようなスタートラインがあるのだろうか、と。

　もしそうだとしたら、この対峙は雪にとっては幸いだ。

　理解ある先駆者と、拳を重ねられるのだから。

「しかし、お前はどうなんだ？」

　まるで思考を先回りされたような問いかけに、思わず。

「んぁ？」

「なんだよ、変な声だして……あれだろ。七目の準備が終わるまで、こうして時間稼ぎをしてるんだろ？」

「木積さんも付き合ってくれてるっすしね、ん」

「へ……で？　見るからに損な役割で、お前は何を求める、阿古屋」

「そいつぁ……やっぱ言えねぇなぁ、ん」

　に、と笑って、はぐらかした。

　担ぐ大人が怪訝な顔をするが、思いいたったようで、

「どうせ桔梗絡みなんだろ？」

「な？　恥ずかしくて言えないでしょ、そんなの……ほら」

　だなあ、と笑う木積に、前方を指さしてやる。

　二人が見つめる中、ベリーショートの髪を掻くように撫でた雪が、両足のばねを伸ばしながら準備完了を伝えてくる。

「じゃ、頼みます、木積さん」

「なんだそれ。敵方に言うセリフじゃねぇぞ」

　けどまあわかってる、と柔らかく応えれば、少年をグラウンドに投げ捨てた。

　きっちり受け身を取って身を起こせば、向かいあって腰を沈める男女の影。

　夕日が、その間をゆるゆると沈んでいく。