神の盟友

【第一部】第四章 挑まれた決闘

――訓練場――

　それは唐突（とうとつ）にやってきた。

　カールも交え（まじえ）、アレンがエリスとの魔法訓練を和気藹々（わきあいあい）と行っていたところ――

◆

「エリス。そんなところで遊んでないで、僕と一緒に訓練しないかい？　僕が手取り足取り教えてあげるよ」

　学年首席で金髪イケメン。さらには貴族の長男であり家柄も確か。そんな外聞（がいぶん）に隙（すき）のないミハエルとその取り巻き数人がこちらにやってきた。

「……遊んでないし、貴方（あなた）から教わりたいことなんて何もないから」

　エリスの反応はそっけない。

「ああ！　それは申し訳なかったね。僕には君達が遊んでるようにしか見えなかったからさ」

　ちらりとアレンを見ながらミハエルはさらに煽（あお）ってくる。美少女のエリスを自分の取り巻きに加えたいのだろうが、このところ、その挑発の頻度（ひんど）もやり口もエスカレートしてきている。

「ちょっと！　ミハエルがわざわざ誘ってくれてるのにその態度ナニ!?　マジありえないんだけど!!」

　取り巻きの女の一人がエリスにからみだす。

「いい加減にしろよ。こんなのまともな誘い方じゃねぇよ。ただの挑発だろうが。毎度毎度しつけぇんだよ！」

　カールがキレかけている。度重なる挑発に普段温厚（おんこう）なカールも堪忍袋の緒（かんにんぶくろのお）が切れたようだ。

「ああ！　すまないね。君もいたんだ？　気が付かなかったよ」

　ミハエルのさらなる挑発にカールが表情を消す。アレンにはわかった。これは既にキレている。

　アレンは急いでカールとミハエルの間に入った。

◆

「悪いんだけどさ。エリスは俺らと訓練してるから他を当たってくれないか？　エリスも困ってる」

　ミハエルは待ってましたとばかりにカールからアレンに矛先（ほこさき）を変えた。ニヤリと口元を歪め（ゆがめ）ながら――

「アレン、だったっけ？　君らごときのは訓練とは言えないんだ。ただのお遊びだ、自重（じちょう）したまえよ」

　想定通りの皮肉が返ってくる。アレンが何か反論しようと口を開きかけるが――

「ああ、そうか。“拾われ子”の君じゃ、教養（きょうよう）とは無縁か。無理を言ってすまなかったね」

　ミハエルがそう言うと、取り巻き達が示し合わせたように下卑た（げびた）笑い声を上げた。

　いつの間に自分の個人情報を調べたのか。不測（ふそく）だったこともあり、アレンは咄嗟（とっさ）に返す言葉が出てこない。

――そんな時だった。

◆

「……っ、あんまり調子にのってんじゃないわよ！　今の言葉！　取り消しなさい!!」

　それは、それまで不気味なまでに沈黙を守っていたエリスだった。今までにない剣幕（けんまく）でキレている。

　これには流石（さすが）のミハエルもたじろいだようだが、そこは腐っても口達者（くちだっしゃ）の貴族。すぐに立て直し反撃（はんげき）に出た。

「本当のことだろう？　能力的にも内面的にも彼は君に相応（ふさわ）しくない」

　そして激昂（げっこう）しているエリスは、普段ならスルーするような、ミハエルのあからさまな挑発に乗ってしまう。

「あんたなんかより！　アレンの方がずっと強いし、内面だって優（すぐ）れてるわよ!!」

　エリスがそう言うと、『待ってました！』とばかりに、ミハエルが嗤（わら）った。

「――っはは！　僕より強いし優れてるだって？　なら見せてもらおうじゃないか！」

　そして唐突に、腰に佩（は）いている剣を鞘から抜き取りアレンに突きつける。そして、この場にいる皆に伝わるよう、大声で宣言した。

「この私、ミハエル・E・テイラーは、今ここにアレンに“決闘”を申し込む!!」