可愛かった幼馴染みの妹がとんでもないメスガキに育っていたので分からせる。

第34話 決勝③

　次の日。

　試合会場に入ったところで、柚に呼び出された。

「これでテーピング完了、と……」

　柚が俺の手にテープを巻いてくれる。

「一応応急処置はしました。でも絶対に無茶はしないでください」

「何から何まですまねぇ」

「私がやりたくてやってるんです。こう見えても私、近藤ハルって言う選手をとても買ってるんですから」

「あぁ、ありがとうな」

　柚は俺の顔をジッと見ると。

　両手で俺の頬をギュッと挟んだ。

　ひょっとこみたいな顔になる。

「ゆ、柚……？」

「うー……」

「どした？」

「柚、そろそろアップ始めるよー……って」

　その時、背後から聡実が顔を出す。

「ごめん、お邪魔だった？」

「何でもないです！　じゃあ近藤先輩、私行きますから」

「ああ、本当にありがとう」

　メインホールに戻ると、ちょうど向かい側から尚弥と水樹、椎名が来るのが見えた。

　しかもその後ろには何故か小島も居る。

　どういう組み合わせだよ。

　四人とも、俺の姿が見えるなり「ハルにぃ！」と手を振ってくる。

「よかったぁ、間に合って。お兄ちゃんが寝坊したからひやひやしたよぉ」

「ごめんごめん」

「お前ら、来てくれてありがとうな。って言うか、何で小島も居るんだよ」

「良いじゃん、別に私が見に来たって。それともフラれた女が来るのは迷惑？」

「えっ！？　フラれた！？」

　尚弥と椎名が驚きの顔で俺を見る。

　一方で水樹はどこか嬉しそうな顔をしていた。

　色々とバツが悪い。

「その話はまた今度な……」と俺は頬を掻いた。

「いや……そうじゃなくて。お前ら、ほとんど接点なかっただろ」

「たまたま来たら偶然前を歩ていたからさ。声掛けたんだよね。せっかくだし幼馴染みちゃんたちと仲良くなりたいなって思って」

　悪びれもせず小島が言う。

　まぁ、こいつが良いならそれでいいのだが、気まずくないのだろうか。

　……いや、小島はこういうところで気まずさを感じる奴じゃないか。

　それが彼女の長所なのは、もう知っている。

　その時、水樹が不意に俺の手に目を留めた。

「ハルにぃ、怪我したの？」

「どうってことねーよ。ほんの補強だ」

　すると水樹が俺の手を取った。

　怪我していない方の手を。

「無理……しないでね」

「任せとけよ。お前らの兄貴分は最強だって、みんなに自慢させてやるよ」

「……うん！」

「小島もありがとうな」

「べっつにぃ？」

　俺が言うと小島はヒラヒラと手を振る。

　こういう乗りの軽さが、今はありがたいなと思う。

　彼女なりの気遣いだ。

「じゃあ俺行くわ」

「頑張って」

　去っていく柚の後姿を見つめ、俺はギュッと手を握りしめる。

「やるか……」

　◯

　決勝最終戦。

　今回の相手と俺たちの高校は、二勝〇敗。

　つまり、この試合で勝った方がインターハイへ行けることになる。

「ハル、パス！　そのまま打て！」

「おおっ！」

　点と点の取り合い。

　実力は、ほぼ互角。

　去年とは比べ物にならない強さだ。

　戦績は一勝一敗。

　俺が一年の時に負けて、二年の時に勝った。

「うぐっ……！」

　手首に激痛が走る。

　痛みを抑えつけて、無理やりボールを打った。

　放たれたボールは、リングをまっすぐ通る。

「おい、ハル大丈夫かよ。動き鈍ってんぞ」

「大丈夫だよ。心配すんな」

　鉄平の声に俺はニヤリと笑みを浮かべる。

　でも大丈夫じゃない。

　本当はかなりキツイ。

　昨日まではかなり軽かった痛みが、猛烈に酷くなっている。

　シュートの時に鋭い痛みが走るようになり、歯を食い縛らないとまともに打てない。

　ドリブルする時にも痛むようになってきた。

　ブザーが鳴り響く。

　第三クォーターが終わった。

　二分間のインターバルを挟む。

　俺がベンチに戻ると、開口一番「交代させる」と言われた。

　その言葉に、一瞬耳を疑う。

「近藤、怪我してるならもう休め。交代出すぞ」

「コーチ、俺はまだやれます！」

「馬鹿野郎、無茶して悪化したらどうするんだ！　バスケが出来なくなることだってあるんだぞ」

「お願いします！　やらせてください！」

　俺は頭を下げた。

「後悔したくないんです……！」

「ハルさん……」

「ハル……」

　皆が壮絶な顔で俺を見る。

　しばしの沈黙。

　その後に。

「コーチ、先生、ハルを出させてやってください」

　と、鉄平が言った。

「悔しいけど、今日一番得点してるのはハルです。こいつはまだやれます」

　するとヌマも「俺からもお願いします！」と同調する。

「かなり拮抗してて、正直ハルさん無しじゃキツイです！」

「でもここで無茶して、悪化したらどうする」

「それは……」

　皆が思わず黙る。

　俺は一歩前へ出た。

「俺は大丈夫です。戦力ダウンにならないなら、やらせてください」

「でもお前、これでもし万一があれば、人生が台無しになる――」

　そこで、不意にコーチの言葉を制して、顧問の吉沢先生が前に出た。

　彼は、おもむろにシャツの手をまくると、自らの手首を見せる。

「近藤君、僕も昔、バスケの決勝で無理をして試合をしました。その結果がこれです」

　先生の手首は、妙な方向に曲がり癖がついていた。

　少し、骨が歪んで見える。

「僕は大学でバスケをすることが決まっていました。でも、どうしてもインターハイをあきらめたくなかったから、怪我を押して無茶をした。結果、チームに迷惑をかけた挙句、試合に負け、二度とバスケが出来なくなりました。君には、同じ想いをしてほしくありません」

　先生はまっすぐ俺を見る。

　その言葉の意味を、俺は知っているつもりだ。

　でも俺は、譲りたくなかった。

「俺がまともにプレーできなくて、チームのお荷物になったら、その時点で変えてください」

　手首がズキズキする。

　心臓が鼓動を打つたびに、走る血流に神経が悲鳴を上げた。

　でも俺は、終わらせたくなかった。

　この試合のために、もう一度この先に行くために、すべてを掛けてきたから。

　間もなくインターバルが終わる。

　俺の言葉に、やがてコーチは頷いた。

「後悔するなよ」

「しません」

「他の奴が、お前を気遣ったプレーをしたり、チームにとってマイナスだと判断した時点で、お前を交代させる」

「それで大丈夫です」

　コーチはそう言うと、大きくため息を吐いた。

「先生、やらせましょう。こいつ、一回決めたら曲げないんで」

「……みたいですね」

「お前ら、近藤をかばって下手なプレーしてみろ。一発で交代させるからな」

「はいっ！」

　全員が声を出す。

　その気持ちを、ありがたいなと思う。

「戻ろうぜ、ハル」

「あぁ……」

　ふと見上げると、水樹や尚弥たちが心配そうにこちらを見ていた。

　そんな彼らに、俺はぐっとこぶしを突き出す。

　見ててくれ。