可愛かった幼馴染みの妹がとんでもないメスガキに育っていたので分からせる。

第26話 バスケ部

　五月もそろそろ終わろうとしている時期。

　いよいよインターハイ出場をかけた、高校バスケットボールの地区予選が始まった。

　前回地区予選優勝をもぎ取り、インターハイベスト16を決めた俺たちはシード権を獲得。

　約二回の試合に勝つとブロック優勝となり、他のブロックを勝ち上がってきた学校とリーグ戦。そこでさらに勝利した上位一校だけがインターハイの出場資格を得る。

　俺たちの最初の試合は、難なく勝利することが出来た。

「いやー、楽勝だったな」

　試合終わりの帰り道。

　鉄平が呑気な声を出しながら歩いている。

　男女ともに勝利したバスケ部の空気は緩い。

　試合が始まるまでは練習もガチだったし、かなりピリついた空気も流れていたが。

　こうしていざ始まってしまうと、空気はピリつくどころか温まってくる印象だ。

「鉄平、勝ったから良いけど、まだ気ぃ抜くなよ」

「分かってるって。今日くらい良いじゃねぇか。ハルは固いな」

「……ったく」

　相変わらず鉄平は賑やかだ。

　チームのムードメーカーではあるものの、緩すぎるのは欠点でもある。

　だが、鉄平が居なければ、俺も三年間頑張れなかったかもしれない。

　何だかんだこいつが居たからやって来れたんだよな。

　今の男子バスケ部のレギュラーは、四人が三年。

　それからシューティングガードに、二年の菅沼（ヌマ）が入っている。

　ガタイの良い俺がゴール下を支配。

　シュートが上手いヌマが外からスリーポイントを決める。

　攻守のスイッチが上手い鉄平がスモールフォワードとして機能する。

　かなり攻めに特化した構成だ。

　県内でも攻めが強い高校として知られており、ディフェンスが脆いとまず負けることはない。

　ほとんど攻めっぱなしで終わることもある。

　今日の相手はそれほど強くなかったこともあり、割と余裕が勝つことが出来た。

「お疲れ様です、ハル先輩」

　部員を後ろの方から眺めていると、いつの間にか横に柚が立っていた。

　俺たちの背後では、女子バスケ部の集団が歩いている。

「女子も勝てて良かったな。どうだった、初めての試合は」

　柚も一年ながらレギュラーで出場した、と言うのは聡実から聞いていた。

　今までポイントガードが技術的な穴だったが、それを柚で埋めたのだそうだ。

　そのおかげか、今日は快勝したらしい。

「めっちゃ緊張しました。あと、まだまだ私下手だなって」

「一年でレギュラー取ってるだけ大したもんだよ」

「ハル先輩も、今日の試合すごかったです」

「見れたのか？」

「試合の合間に何とか。と言っても、少しですけど。ゴール下のハル先輩、めちゃくちゃ相手のプレッシャーになってましたね」

「ゴリラみたいだったろ？」

「はい」

「おい、否定しろよ」

「えへへ、すいません」

　柚はペロリと舌を出す。

「第三クォーターの後半のヌマ先輩へのパス、しびれちゃいました。完全に相手の裏をついたっていうか」

「あれは結構良かったな。ヌマのシュートもバッチリ決まってたし」

「あのプレーは示し合わせてたんですか？」

「いや。でも何か、信頼みたいなのはあったな。『ヌマならここに居る』って」

「化学反応ってやつですね」

「まぁ、そうかもな」

「ヌマ先輩、シュート上手いですよね。ビックリしちゃいました。吸い付くって言うか」

「あいつはちゃんとシュート撃つ時に体の軸が出来てて姿勢がきれいなんだ。だから足の力がそのまま腕に伝わるし、ボールの軌道もきれいでな。飛距離の調整がすごい上手いんだよ」

「鉄平さんもすごかったです。スティールめちゃくちゃ上手いですよね。相手の選手、いつの間にかボール奪われてましたし」

「あいつは目が良いんだ。相手の選手の体の動きとかすぐ読んじまう。でもプレーは結構技術志向だから、柚も参考に出来んじゃないかな」

「えっ！？　なになに？　今、俺のことほめてた？」

　すかさず鉄平が割って入ってくる。

　その反応の速さに、思わず呆れ笑いがこぼれた。

「柚にお前は凄いやつだって言っといたんだよ」

「ハルぅ！　お前ってやつは……！　ねぇ柚ちゃん、俺の今日の活躍どうだった？　格好良かったっしょ？」

「柚って呼ばないで下さい。あと私の隣に立たないで下さい」

　柚の声の温度が一気に10℃くらい下がる。

「冷たっ！　塩っ！　何でだよぉ！」

「ちょっと鉄平、うちの柚に手出さないでよ」

　すると騒ぎを聞きつけたのか、聡実まで割って入ってきた。

　あからさまに警戒されている。

「おかしいだろ聡実ぃ！」と鉄平が叫んだ。

　鉄平達が騒ぐのを、俺はそっと眺める。

　バスケ部が仲良くするこの光景が好きだ。

　試合終わり、ちょっとした疲労感があって、一日が終わる感覚もあって、どこか清々しい。

　この光景も、もうすぐ見納めなんだな。

　妙に感慨深くなっていると、「ハルさん」と声を掛けられた。

　バスケ部二年の菅沼 順平ことヌマが、横に立っていた。

「どうしたヌマ」

「ハルさんと柚ちゃんって、仲良いですよね」

「まぁ、懐いてくれてるな」

「付き合ったりとかは、してないんすか？」

「そう言うのはないな」

「じゃあハルさんは柚ちゃんのこと、どう思ってるんですか」

「どうって……」

　俺とヌマはチラリと柚を一瞥し、そっと距離を取る。

「何でそんなこと急に聞くんだよ」

「ハルさん、今、良い感じの女の子が居るって噂になってるじゃないですか。でも、柚ちゃんは多分ハルさんのこと好きだよなって思って。ハルさんも気づいてるでしょ」

「それは……」

　何と言うべきか分からず、答えに詰まる。

「付き合う気はないんですか」

「どう、だろうな。そもそも別に告白されてる訳でもないしな」

　明確に好意は向けられているとは思うが。

　とは言え、今、距離を取るのも何か不自然な気がしなくはない。

　と言うか、何でそんなこと聞くんだ。

　そこでハッとする。

「ヌマ、お前もしかして……」

　俺が目を向けると、ヌマは黙り込んだ。

　それは、肯定を意味していた。

「……俺、柚ちゃん気になってて。でも見てて分かるんですよ。柚ちゃん、どう見てもハルさん好きだよなって。俺も、ハルさんはめっちゃ尊敬してる先輩で、揉めたりとか、こじらせたりとかしたくなくて。それで、どうしようって」

「そこで俺に相談してくるのが、お前らしいな」

　こういう時、俺は何て言えばよいか分からない。

　頑張れよ、と言ったら柚を傷つけるだろうし。

　やめとけと言ったら、ヌマを傷つけるだろうし。

　この前、小島に言われたことを思い出す。

　八方美人じゃいられない。

　理不尽だけど、選択しなきゃならない。

　誰かを傷つけることを。

「……俺も、ちゃんとしなきゃな」

「ハルさん？」

「すまねぇな、ヌマ。俺が中途半端だから、みんなに迷惑かけてる気がするわ。インターハイ終わったらちゃんとするからよ。もう少しだけ、時間くれねぇか」

「それって、どういう？」

「今は、恋愛とか、誰が誰と付き合うとか、考えたくないんだ。俺に合わねぇと言うか、面倒くさいしな。細かいこと考えられないくせに、人の顔色ばっかりうかがっちまう。そんなだから、誰が好きなのか自分でもハッキリ出来ねぇし、ずっとふらふらナヨナヨしちまう。情けねぇし、カッコ悪いよ」

　でも。

　今だけは。

「今だけは、もう少しだけバスケのことだけ考えさせてほしいんだ……」

　だからもう少しだけ、時間が欲しい。

　バカみたいに騒いで、練習はバカみたいにきつくて。

　試合終わりには下らないこと話して、何も気にせずワイワイ出来る時間が、もう少しだけ続いてほしい。

　心からそう願った。