春風ドリップ（縦読み版）

第四話 不良

　夏も終盤に差し掛かる八月の下旬、ようやく暑さも落ち着きをみせ始めた頃。

　時刻は既に十七時。秋の到来を予感させるような風が、頬を掠（かす）める。

　まだ店を開ける時間まで余裕がある私は、近所の公園まで散歩していた。

　暑さも収まり始め、涼しくなってきたからこそ出来る事である。

　そんな事を思いながら歩いていると、ベンチで空を見上げる少女が目についた。

　……厳密には、虚（うつ）ろな目で空を見上げているのだが。

「あぁ……終わった……」

　心底絶望した様子でそんな事を呟く少女。歳は私とさほど変わらなく見える。

　腰ほどまで伸びた金髪、ワイシャツのボタンは第二まで開けられ、スカートは所々 皺（しわ）になっている様子。

　多分、この着崩した身なり的に髪は染めらたモノで、おそらく私とは対極に位置する人間だろうと予感した。

「──ねえ、そこのあんた」

　少し低めの声で、私に話しかける不良少女。

　まずい、話しかけられてしまった。

「……な、なんでしょう？」

　急に声をかけられ、思わず声が上ずる。

「俺を見てどう思う？」

　彼女は唐突に、そんな事を問いかけてきた。

　一人称が俺……これは筋金（すじがね）入りの不良かもしれない。

「ど、どうと言われましても……」

「頼む、真剣なんだ」

　真面目な眼差しを向けながら、私にそう問いかける。

「……怒りませんか？」

「もちろん」

「柄（がら）の悪いヤンキーにみえます」

　とりあえず私は正直に言ってみる事にした。

「何だとっ！？」

　反感を買ってしまい、勢いよく胸倉を掴まれる私。

「っとすまん、つい反射で……」

　そう自戒すると、すぐに私の胸元から手を離し謝罪する少女。

「い、いえ……」

「こんな調子のせいでな、バイトの面接にも受かんない始末さ」

「は、はあ」

　いきなり何の話だろうか、なんて野暮なことは言わない私。

「直したいと思ってるんだけど、中々上手くいかなくて」

「……お言葉かもしれないですが、身なりが問題では？」

　少女は虚（きょ）をつかれたような表情を浮かべ、固まった。

「その髪の色を戻したり、制服を着崩したりしなければ、少なくともヤンキーに見られることはないと思うのですが」

「だ、だけど黒髪とかダセェだろ！」

「別にダサくないと思いますけど」

「ボタン開けてないと暑いだろ？」

「閉めて下さい。はしたないし、だらしないので」

　急な冷たい眼差しと声色にあてられ、ヤンキー少女がすくむ。

　女性が外で、はしたない格好をするものじゃない。

「お、おう……」

　しかし、どこか納得いかない様子の少女。

「ま、まあいいや。にしても……そうかー」

　まるで、その発想はなかったとでも言わんばかりの表情。

　いや、言われなくても分かると思うんだけど……。

「ありがとな、これで今度こそ面接はバッチリだと思うわ！」

　綺麗な笑顔で私にそう告げ、早々と去って行ったヤンキー少女。

「はぁ……疲れた」

　深い溜息（ためいき）をつきながら、思わず呟く。

　結局無駄に疲労を蓄えて、店へ戻る羽目となった私だった。

「ふぅー！　今日もお疲れーはるちゃん！」

　疲れを吹き飛ばすように、アイスコーヒーを一気飲みする武藤（むとう）さん。

　時刻は十九時、いつものように仕事帰りから、こちらへ顔を出してくれたようである。

「やっぱりビールもいいけど、ここのアイスコーヒーが一番だねぇ！」

　二十代の筈（はず）なのに、発言がまるで中年男性なのはいかがなものだろうか。

「まあ、こちらとしては悪い気はしませんが」

「……会社の人と、飲み会とか行かないんですか？」

「行くわけないでしょあんなの！」

　ストローでグラスの中にある氷をかき回しながら、武藤さんが反論する。

「あんなの上司のご機嫌取りか、同期の愚痴（ぐち）に付き合うかのどっちかよ？　何で仕事終わってからも、職場の人間といなきゃいけないのって話よ全く」

　変なスイッチを私が押してしまったのか、武藤さんの愚痴が湯水の如（ごと）く溢れ始める。

「そういうのに参加しないだけで、付き合い悪いのどうのってさー！　ほんっとイライラするんだよねー！　まあでも、最近は何故か社内で神格化されて……誘われる事すらなくなったんだけど」

　そう話す武藤さんの表情は、どこか憮然（ぶぜん）とした様子。

「それはそれで凄いですね……」

　陰でとやかく言う人間を、仕事の技量で黙らせた、という事だろうか？

　何はともあれ、武藤さんらしい話である。

「でも、確かに見た目綺麗な人で尚（なお）且（か）つ仕事も出来たら、萎縮（いしゅく）しちゃいますよね」

「おやおや？　はるちゃんが褒めてくれるなんて珍しいね」

「事実ですから。中身はさておき」

「ん？　今なんかしれっと馬鹿にしなかった？」

　さりげなく小声で言ったつもりだったが、どうやら聞き逃さなかったようだ。

「唐突に小説家になるとか言い出したり、発言や行動が時々残念だったりと……挙げればキリがありません」

「ぬぬ……はるちゃんめー……」

　恨めしそうに私を見つめながら、不満を漏らす武藤さん。

「自分が男と良い感じだからって、調子に乗りおってー……」

「いや、別に良い感じではないですけど」

　おそらく武藤さんは、あの花火大会の件について言ってるんだろう。

「良い感じでしょー！　そんな二人きりで花火なんか見ちゃってさー！　青春しちゃってさーもー！」

　どこか悔しがるように、そう唸（うな）る武藤さん。

「確かに花火は楽しかったですが、それ以上でもそれ以下でもないですよ。あれから、特になにもないですし」

「えぇ！？　何もないの！？」

　予想以上に驚いた様子を見せる武藤さん。

　そんなに驚かれる事だっただろうか。

「フツーそっから連絡先交換して、次のデートの予定立てて、ひと夏のアバンチュールと洒落（しゃれ）込（こ）むんじゃないの！？」

「そうなんでしょうか……？」

　武藤さんの台詞に、あまり納得がいかない私。

　それにしてもアバンチュールなんて言葉、久しぶりに聞いた気がする。

「そりゃーそうよ！　高校生なんてそんなもんでしょ？」

「はあ……」

「ま、私はそんな夏を過ごした記憶はないんだけど」

　口笛を吹きながら、無責任な事を言う武藤（むとう）さん。

「説得力がまるでないんですが……」

「まー良いじゃない細かいことは。これも年上からの助言だと思えば、それっぽく聞こえるでしょ？」

「どうやっても、年長者の失敗談っぽくしか聞こえないですけど……」

「はぁ……これだから頭のおカタイ人は」

　溜息混じりに、呆れた様子で武藤さんがぼやく。

「まま、そんな事より！　あの時何があったか、具体的に教えなさいはるちゃん」

「ここで集合して、屋台で食べ物を買ったり花火を見たりして終わりましたが」

「おおう、そんな早口で捲（まく）し立てるって事は、何かあったね……？」

　私の些細（ささい）な変化を見逃さず、にやりと嫌な笑みを浮かべながら武藤さんが呟く。

「……何もないです」

「花火の後に、違う花火打ち上げられちゃった？」

「打ち上げられてません」

「もしくは神社の裏とかで、ＭＹねずみ花火を披露されちゃった？」

「されてません。というより何ですかＭＹねずみ花火って」

　……前者はともかく、後者に至ってはまるで意味がわからない。

「そう聞くって事は、最初のネタの意味はちゃんと分かったって事だよね？」

　にやにやしながら、そんな事を言ってくる武藤さん。もはや発言が中年男性である。

「……セクハラというやつですね、これは」

　ジト目で武藤さんを睨（にら）みながらそう言い返す。

「ほほぉ？　一体はるちゃんは、どんな想像をしたのかなー？」

「まあでも、はるちゃんもお年頃だし？　私もそれ位の頃には……こ、頃に……は……」

　段々とトーンダウンしていき、次第に目が虚（うつ）ろになっていく武藤さん。

「ああ、思い出さなくてもいい事を思い出してしまった……」

　どうやら過去のトラウマを思い出したらしく、両手で顔を覆（おお）い隠しながら悶絶する武藤さん。

　正直に言わせてもらうと、ただの自爆である。

　そんな中、私が返すべき言葉はこれしか思いつかなかった。

「なるほど、ＭＹねずみ花火を披露されちゃったんですね」

「されてないわっ！」

　結局、いつものように実のない会話をだらだらと続け、今日も夜が更けていくのだった。

「はぁ……」

　思わず、溜息が漏れる。

　あれから武藤さんは帰宅し、店の中にあるレトロな時計が二十一時を指している頃。

　最近、地味に客足が少ない事が悩みの種だったりする私は、カップを拭きながら今後の事を考えていた。

　原因は恐らく、宣伝を一切といっていい程していない事。

　立地的な問題や外観等（がいかんなど）が、きっと新規のお客さんが増えない理由だろうとも予想している。

「でも、増えたら増えたで私一人しか居ないから、どのみち回せないか……」

　これは思い切って、宣伝も兼ねてバイトの募集をしてみるか。

　今までバイトを雇った事がなく、もちろん誰かを教えると言った経験もなければ、後輩と呼ばれる存在も……。

「まあ、そもそも応募が来るか分からないし、それは来た時にまた考えれば……」

　拭いていたカップを棚に片付け、私は深く考えるのを止めた。

　とりあえず、おもむろにペンと紙を広げる。

「ポスター、か……」

　いざ道具を広げてみたものの、一切レイアウトが浮かばない。

　別段、デザインのセンスがあるわけでもない事を失念していた私。

　今日は長い夜になるだろう、これは覚悟する必要がありそうだ。

「──なんとか、形に」

　あれから夜が明け、現在の時刻はちょうど正午を迎えた頃。

　結局深夜の三時までポスター作りに励んでいた私は、見事に昼頃まで寝過ごしてしまっていた。

　カウンターで乱雑に放置されている紙束とペンの数々、昨日の奮闘（ふんとう）が思い出される。

「せめて片付けてから、寝るべきだった……」

　やりっぱなしの状態を見るだけで、気分が滅入る。

　深い溜息を零（こぼ）しながらも私は、ポスターやらペンを整頓し、掃除を始める。

「これで誰も募集に来なかったら……とりあえず武藤さんを恨みますか」

　完成したポスターを眺めながら、そんな事を呟く。

　店名、住所、電話番号、時給、待遇など簡潔に書き、真ん中には馴染みやすさ目的の簡単なイラスト。

　この店の看板マークでもある、開いた窓に寄り添（そ）う二匹の黒猫のデザイン。

　センスがないなりに試行錯誤（しこうさくご）し頑張った結果、シンプルこそ至高（しこう）という答えに至った。

「後は、店の扉や商店街、電柱にでもこれを貼れば」

　実際無許可で貼っていいものか分からないので、商店街にある役所にでも聞いてからやるとしよう。

　やがて掃除を終え、私は一旦シャワーを浴びて着替えてから、ポスター片手に役所へと向かうのだった。

「……やっと終わった」

　役所での手続きを済ませ、ポスターを貼り終えた私は店でひと段落ついていた。

　徹夜も相まって結構な疲労感であるが、これで客足が増え、バイトの人が見つかるなら、目を瞑（つむ）ろう。

　途中、コンビニに寄って買った野菜ジュースを飲みながら、そんな事を考える。

　ちなみに現在は、開店中であるけれどもお客さんは居ない。

　時刻は午後三時。お昼時を過ぎ、何とも微妙な時間帯ではあるけども。

　実は一応コーヒーの他に看板メニューとしてスパゲティがあるのだが、私があまり再現出来ず、強く推してはいない。

　義父が居た頃は、お昼時も結構客足があったので、おそらく私の実力が原因だと思われる。

　これは少しずつ武藤さんに注文を促して、練習を図らねば。

　そんな中、唐突に来店を知らせる扉のベルが鳴る。

　物珍しそうな様子で、辺りを見回しながら入店する少女。

「いらっしゃいませ」

　変わらない態度でお客さんを出迎える。

「……あ」

　思わず声に出てしまった。理由はもちろん、彼女に見覚えがあったからだ。

「あ、あんたはこの前の！」

　相手も同じく見覚えがあったのか、同じような態度を見せる。

　そう、以前面接に悩んでいた、あのヤンキー少女である。

　アドバイスを参考にしてくれたのか、髪は黒に戻っており、きちんと身なりも整えられている。

「……ここで、バイトしてるのか？」

「えーっと……そ、そんな感じです」

　一応店長代理であるけど、あえて私は伏せる事にした。

「そうだったのか……いや、バイト募集の貼り紙をみて来たんだけども」

　案の定、と言うべきか。やはりバイトの希望だったようだ。

「ちなみになんですが……履歴書とかって」

「もちろん持ってきてるぞ！」

　ヤンキー少女が、意気揚々と取り出した封筒をこちらに差し出す。

　細い茶封筒の中には、丁寧に折りたたまれた履歴書がしっかり入っていた。

「あ、ありがとうございます」

　一通り目を通したのち、とりあえずまずは面接をしてみようと決めた私。

「では、私が店長の代わりに面接しましょう」

「え？　い、良いのか？」

「はい、代理ではありますけど一応権限ありますし」

「そ、そうなのか……では、よろしく頼む」

　テーブル席に着席を促し、私はそのまま向かい合わせで面接を始める事にした。

「さて……ええと、じゃあまずは名前からお願いします」

「な、名前は沢崎（さわさき）真夜（まや）だ」

「沢崎真夜さん……ですね。他に何かバイトの経験ってあったりしますか？」

　名前が、意外にも可愛い事に一瞬動揺するも、変わらず話を続ける。

「い、一応色んなバイトをやりはしたんだが、すぐクビになってな……」

　歯切れ悪く、言いにくそうに沢崎さんが呟く。

「差し支（つか）えなければ、理由とか聞いてもいいですか？」

「く、口調とか……生意気な客を……しばいたりとか」

「し、しばく……？」

　あまり日常で聞き慣れない言葉に、違和感を感じる私。

　というより、身なり以外にも原因があったのか。

「チャラい男に貧乳だと馬鹿にされてな、つい手が出ちまって」

「なるほど。それなら仕方ありませんね」　

　思わず、強く頷（うなず）く私。むしろ、死してなお余りある罪とさえ思う。

「まあ……そんな感じで、まともに雇ってもらえないのが現状なんだ」

「そうですね……お客さんに敬語さえ使ってくれれば、私としては大丈夫なんですけど」

　正直、敬語なんて練習していけばおのずと身に付くものだと、私は思っている。

「敬語の練習をしながらと言う事で……試しに、ここで働いてみますか？」

「ほ、ホントか！　俺を雇ってくれるのか！」

「可能であればもう明日から、研修と言う事でいかがでしょうか？」

「あ……ありがとう！　精一杯頑張らせてもらうぜ！」

　半ば涙目でそう感謝の意を表す沢崎さんに、やや引きつった笑みを浮かべつつも私は握手を交（か）わす。

　──こうして、我がミニドリップに新たな従業員が増えたのだった。