明治異聞 陰陽警察事件簿

魍魎弾丸列車 下

「以蔵（いぞう）？ あの土佐勤王党の、斬首された岡田（おかた）以蔵か？」

　中沢（なかざわ）が問う。

「壬生狼……」

　男の肌が真紅に染まり、刀身に血が迸った。

「酷え様だ。内側から食い破られてんな。自我なんか残っちゃいねえ」

　㬢（あさひ）が嘲笑う。唇を牙が突き破り、首の縫い目から黒い汁を零す男にひとの面影はない。中沢は刀を鞘に収め直した。

「残るは一両。お前らが行け」

「お前だけ残す訳には……」

「不貞浪士を斬るのは私の仕事。薩摩男は化け物狩りがお似合いだ」

　彼女の口元には笑みが浮かんでいた。号刀（ごうなた）も皮肉めかして笑う。

「新徴組に花を持たせるとするか」

　鬼面の男が肩を怒らせ、刀身が真紅の棘を撒き散らした。

　中沢の抜き放った刀が棘を弾く。横薙ぎの居合に左右の壁が傾ぎ、血の散弾を防いだ。

「行け！」

「頼んだ！」

　号刀と㬢は同時に駆けた。

　一瞬注意を逸らした人斬りの懐に潜り、中沢が刺突を放つ。

「私は新徴組の中沢琴。お前の敵だ！」

　鬼面が牙を剥いた。

　紅蓮の刀が脈動し、膨れ上がった刃が鋸の如く旋回する。波状の斬撃が車両上半分を斬り上げ、怒涛の風が中沢を襲った。

　思わず手放した刀が宙に浮く。

　弾き飛ばされた中沢の制服を、血の棘が後方の扉に縫い止める。

「天誅……」

　鬼面の男が彼女の上に屈み込んだ。

「こちらの台詞だ！」

　慣性の法則で押し戻された刀を空中で掴み、中沢は迷わず鬼の背に突き立てる。

「吸血鬼を殺すのは心臓に杭を、だな？」

　列車が揺れた。傾いた座席が鬼の背に倒れ、金槌で釘を打つように刀の柄を押込む。

　魔物の心臓を貫いた刃は、彼女の脇腹にも突き刺さっていた。

「人斬り以蔵、うちの軟弱者どもの方が百倍骨があるぞ！」

　鬼の身体が綻び、夜風が赤い塵を運び去った。

「腑は外した。安いものだ……」

　中沢は腹を抑えて、崩れた座席に身を預ける。

「結局琴ちゃんのが頑張っちゃったね」

　瓦礫の上から気怠げな声が聞こえ、中沢は目を細めた。

　最後の車両が切り離された。

　号刀は風に煽られながら銃を確かめる。㬢が肩を竦めた。

「考えてることはわかるぜ。手前のせいで仲間が苦戦してるんじゃねえか、だろ？ 傲慢だよなあ」

「ああ、どこまで俺が呼んだ不幸かわからない。考えても無意味だがな。せめてこの先で上手くやるしかない」

「手前の疫病神は福の神だぜ。何だって俺を呼んだんだからなあ。不幸も悔恨も全部平らげてやるよ」

「どっちが傲慢だか」

　号刀はリボルバーに装填された一発の銃弾を見つめ、懐に収めた。

　濛々と流れる黒煙が闇を濃くする。号刀は最後の扉を切り開いた。

「何だ……！？」

　広がる光景に号刀は目を見開いた。

　車両は巨大生物の体内のように脈動する肉で満ちていた。筋の浮いた肉壁がぼこりと蠢き、張り巡らされた血管が赤く輝く。

「車両を切り離したのは正解だったぜ。吸血鬼が取り憑いてんのはこの汽車自体だ」

　㬢は苦々しく呟く。

「どうやって……」

　号刀は気が遠くなるのを堪えて思考を巡らせる。

　運転席の先からたなびく黒煙と蒸気は仄かに鉄錆の匂いがした。

「タービン！ 燃料の代わりに血を使って汽車中に送ってる。奴の心臓部は炭水車だ！」

「本丸がわかったってことか」

「一体どれだけ血を吸ったんだ……」

　運転席から赤い眼光が煌めく。

　号刀は㬢に目配せし、制服の下の御守りに手をやった。

「疫病神、"不幸"を起こせ！」

　後方の車輪のひとつが火花を散らして飛んだ。

　急に傾いた車両は大きく尻を振り、唸りを上げて大きく旋回する。

　運転席の双眸も一瞬傾ぎ、号刀たちを視界から外した。

　横倒しに揺らぐ車両を㬢が疾走する。

　汚れた草履の足跡が歯に変わり、肉の壁を食い破った。

　運転席が一層赤く煌めく。妖魔はいない。血走った巨大な眼球ふたつが壁に張りついていた。

「気色悪いな！」

　㬢の乱杭歯が双眸に食らいつき、弾けた水晶体が白と赤の液体を散らす。

　号刀は直進した。粘液を片手の刀で払い、もう片手で銃を握る。引鉄に指をかけたとき、赤い触手が視界の端で蠢いた。

　㬢が咄嗟に号刀を蹴飛した。

　列車が弧を描いて曲がる。号刀は危うく振り落とされかけて、扉の残骸にしがみついた。

「何する––––」

　向かい風に苛まれながら車両に戻った号刀は口を噤む。㬢の全身を赤い棘が貫いていた。

「㬢！」

「来るんじゃねえ。この棘は吸血鬼の牙だ。一発噛まれたら終わりだぞ」

　白髪を暗褐色で濡らし、喪服も破れた㬢は低く唸る。

「手前は肉の壁を削ぎ落とせ。その間、棘は全部俺が浴びてやる。刀で破れるぐれえまで削いだら、止めは手前が決めろよ」

　号刀は唇を噛み、頷いた。

「悪い。任せる」

　㬢が犬歯を剥き出した。

　再び運転席から出現した眼球がぐるりと回る。肉の壁が隆起し、真紅の輝きが車両を満たした。

「食らえ！」

　号刀は刀を振り下ろした。削げた肉壁が一瞬で穴を埋めて修復する。

　号刀は左右に刃を乱れ打つ。線路の凹凸で車両が跳ね、後方に飛び退る光景を血の刷毛が赤く塗る。

　無限に湧き続ける肉の壁をひたすら削ぐ号刀に、血の棘が飛んだ。

　割って入った巨大な歯が棘を食らい、漏れた散弾が㬢を穿つ。

　焦燥が背筋を這い、号刀は汗で落としかけた刀を強く握った。

　歯と牙の乱舞の中、全身に穴を開けた㬢が吼える。

「手前がどんだけ血吸ったか知らねえが、俺はこの世に人間ができたときからいるんだぜ。何千年も溜め込んだ飢えと渇きと未練、手前如きに削り切れるかよお！」

　眼球が瞬き、㬢の腹を棘が貫く。黒い血を口の端から垂らしながら、㬢は哄笑を上げた。

「穴ぐれえなんだ。俺の腹はずっと空っぽだったんだ。獣も、ひとも、同胞も、全部食っても何にも満たされねえ。だがなあ！」

　白髪が夜風に踊り、巨大な歯が左右から迫った。

「冷飯と泥みてえな汁だけで、最近ちったあ腹が膨れたんだよお！」

　歯が打ち鳴らされると同時に、号刀は全力で刃を振り下ろす。

　肉の壁が一筋抉れ、修復されることなく綻びた。

「行けよ」

　血塗れのヒダル神が笑う。

「㬢、助かった！」

　号刀は剥き出しの壁を疾駆し、運転席の窓から身を乗り出す。煙と蒸気と闇がない混ぜに視界を阻んだ。

　号刀は先端の炭水車に狙いを定め、リボルバー銃を装填し、引鉄を引いた。