月魄を恋う ～初めて恋した人は異界の王弟でした～

第55話 少女呪師

　薄明りに閃く朱色の衣。

　振り返った肩越しにそれを目にした瞬間、とてつもなく嫌な予感がした。

　夏乃は素早く体をひねり後ろを向こうとした。が、その寸前、右脇腹に激痛が走った。衝撃などなかったのに、ズブリと脇腹に何かが差し込まれた。

「ううっ……」

　炎で焙られるような痛みに嫌な汗が滴る。

　脇腹を見下ろせば、銀色に光る細長い何かが脇腹に突き刺さっている。

　ゆらゆらと揺れる銀色のものは、剣ではなかった。太い紐のように見える。

（なんで紐が────や、違う！）

　夏乃の右わき腹に突き刺さっていたのは、銀色に光る紐ではなく、銀の鱗を持つ蛇のような生き物だった。刺さっているのではなく、喰らいついているのだ。

　ブルブル震える手を伸ばし、銀色の蛇をつかんで引き抜く。

　自分の血潮が飛び散るのを感じたが、何かが変だった。

　ぐらりと視界が歪み、眩暈がした。

　つかんでいたはずの銀色の蛇は、どういう訳か手の中から塵となって消えてしまった。

　耳に聞こえるのは、ドクドクと血潮が巡る音だけだ。

　夏乃は頭を上げて、朱色の衣を纏った女に視線を向けた。

（間違いない。王太后の侍女だ……）

　苦悶の表情を浮かべる夏乃を見て、珠里（しゅり）が口端を吊り上げて笑った。

「おまえの命はあと僅か。魔物の毒が、今おまえの血潮を巡っている。毒が心の臓に到達すれば命はない」

「魔物の……毒？」

　銀色の蛇は消えたが、脇腹の傷は脈打つ痛みを訴えている。けれど、周りの様子が変だった。薄闇の空間には夏乃と珠里の二人しかいないのだ。

（これは、現実だろうか？　それとも、精神攻撃？）

　異界人はこの世界の呪詛にはかからないかも知れないと、暁（あかつき）は言っていなかっただろうか。それとも毒は本物で、今まさにこの体を毒が巡っているのだろうか。

　冬だというのに珠のような汗が吹き出し、頭の先から冷たくなってくる。

　左手に握っていた槍の柄が、力を失くした手の中からスルリと滑り落ちそうになる。慌ててぎゅっと握りしめ、夏乃は深呼吸を一つする。

（毒が本物なら、時間が経つほど動けなくなる。なら……せめて、動けるうちに！）

　夏乃は痛みを無視することにした。

　両手で槍の柄を握り、そのまま縦に構えた。視界は悪いが、相手はそれほど遠くにいる訳ではない。

　もう一度深呼吸をして、体の脇に構えていた槍の柄を、前に出ながら下から上へと突き出した。

「やぁーっ！」

　突き上げた柄が珠里の身体を突く。それでも咄嗟に逃れようとしたのか、サッと後ろに身を翻した珠里は、手の平を突き出した。

　そこから飛び出す銀色の光。

（また蛇か？）

　夏乃は銀色の光を横に薙いだ。途端に銀色の光はキラキラと霧散した。

「おのれっ！」

　珠里は再び銀色の光の光を放ったが、夏乃の槍の柄が全てを薙ぎ払った。

「おまえは何なの？　なぜ私の呪詛が効かない？　この前、毒茶を持たせた時だってそうだった！　ほんの少しでも王太后様のことを漏らせば、紅羽（くれは）と同じ呪がおまえを殺すはずだったのに！」

「紅羽と……同じ呪い？」

　夏乃は紅羽の最期を思い出した。月人を呪う呪物の在処を口にした途端、彼女は血を吐いて倒れた。あれもまた呪いだったのだ。王太后を裏切った途端に呪詛が発動する仕組みになっていたのだ。

「じゃあ……あんたが紅羽を殺したのね？」

　夏乃は沸きあがった怒りを止められず、闇雲に槍の柄を突き出した。

　珠里の身体を横に薙いで倒し、横にした槍の柄を床に倒れた珠里の首元に押しつける。

「あたしに呪詛は効かないから、別の方法で殺せと王太后に命じられたの？」

「まさか。自分の不首尾を主に言うものですか！　あの侍女はとうに死んでいるの。ここにいるのはただの兵士見習いの少年でしょう？」

　槍の柄で床に押さえつけられているというのに、珠里は平然と悪態をつく。

　怒りに任せて倒したものの、夏乃に出来るのはここまでだった。これ以上彼女を痛めつけることも、もちろん殺すことも出来ない。ならば、どうしたら良いのだろう。

　夏乃の心に迷いが生じた時だった。

「────後ろっ！」

　闇を斬り裂くような大声が、夏乃の背後から聞こえてきた。

　同時に、ゾワリと背筋を駆け上る殺気を感じた。

　夏乃は珠里の上から飛び退きながら、見えない敵に向かって闇雲に槍の柄を薙いだ。

　ガンッ！

　槍の柄に刃が食い込んだ。

　力ずくで押して来る相手を何とか防いでいると、薄闇が霧のように散り始め、目の前の男の顔が見えた。