玲瓏なる、ルノアール家の君たちへ

第7話 玲瓏なる魂

　そして、それから暫く進み、市場から離れたあと、ジェイムズは、アルムの手を離しながら

「お前、さっきのはなんだ？」

「さっきのって？」

「いつでも来てくださいね～♡ってやつ！　あれじゃ、お前か、ルークのファンが押しかけてくるだけだろーが！」

「別にいいじゃない。全く依頼人がこないよりはマシでしょ。お父さんがいなくなってから、まだ一人もお客が来てないし」

「う……っ」

　痛いところをつかれて、ジェイムズは言葉をなくした。

　そうなのだ。実は、三ヶ月前に父が亡くなっててから、依頼人というものがきた試しがない。

「つーか、なんで誰もこねーんだ？　やっぱ、俺たちが子供だからか？」

「子供だからって言うよりば、バカだからじゃない？」

「ば！？」

「だって、ジェイムズ、騒がしい上に落ち着きがないし。行動も発言も、バカっぽいんだよね。そんなんじゃ、事件を解決できる探偵とは、とてもじゃないけど思えないよ」

「ちょっとまて！　昨日言ってた『バカは探偵になれない』って、俺のこといってたのか！？」

「他に誰がいるの？　エヴァン兄さんとルーク兄さんは、バカを巧妙に隠してるし。僕はバカでも可愛いから許されるし。依頼人が来ないのに、理由があるとしたら、ジェイムズが探偵っぽくないからでしょ」

「なんで、みんなバカなのに、俺だけ悪い感じになってんの！？」

　巧妙に隠してるバカと、可愛いから許されてるバカは、どっちもバカだろう！

　だが、その学のなさが滲み出てしまっているせいで、依頼人が来ないのだとしたら、由々しき問題だ！

「つーか、マジで頭悪いと思われてたらマズイじゃねーか！　このままじゃ、父さんの事件解明する前に、廃業だぞ！！」

「そうだね。だから、兄さんたちも、仕事をやめないわないわけだし」

「え！？　まさかエヴァン達が仕事を辞めないのって、廃業した時の保険か！？」

「そりゃ、そうでしょ。二人が仕事を辞めて、探偵業に専念したとしても、上手く行かなかったら、収入なくなっちゃうし。僕らが今、中流階級（ミドルクラス）でいられるのは、全部、父さんのおかげだよ。でも、その父さんはもういないし、万が一、廃業して収入までなくなったら、また、奴隷階級（アンダークラス）に逆戻りだよ」

「……っ」

　奴隷階級（アンダークラス）──それは、表向き三つに分けられた階級制度の最下層に位置する階級。

　文字通り、奴隷のような扱いを受ける四つ目の階級だ。

「これまでは、父さんが守ってくれたけど、これからは、そういうわけにはいかないんだよ。だから、兄さんたちは、探偵の仕事一本には絞れないし、実質、探偵としての活動ができるのは、僕たち二人だけ。それなのに、肝心のジェイムズがそんな感じじゃね」

　頼りないとでも言いたげな視線を向けられ、ジェイムズは、眉を顰めた。

　確かに、エヴァンみたいに運動神経がいいわけじゃないし、ルークみたいに演技が上手いわけでもない。

　おまけに、アルムみたいに容姿が整っているわけでもなく、いたって平凡な上に、華すらない。

　読み書きができる程度で、さして優秀でもない自分が、探偵になれるわけがないということは、ジェイムズが、一番よくわかっていた。

（悔しいな。やる気だけは、人一倍あるのに）

　だが、いくらやる気があっても、なれないのが、探偵という職業だ。

「おやおや、落ち込んでルようですネェー」

　すると、ジェイムズの背後から、今度は黒い炎がゆらゆらと現れた。

　陽気な声で、歌うように揺れる炎は、あっという間に人の形を作り、ジェイムズの前に、宙づりになって現れる。

　長く赤黒い髪と、ドラキュラのようなマント。

　そして、シルクハットをかぶった、胡散臭い男だ。

「なんだよ」

「いやいや、ついに坊ちゃんが、願いを言ってくれルような気がしましてネ！」

　ギザついた歯をむき出しにして、霊体の男がわくわくと目を輝かせる。

　この男の名前は、ジョルジェ。

　数年前、ジェイムズが黒魔術によって呼びだした──悪魔だ。

「坊ちゃん、今思ったでショ～。難事件ヲ解決する名探偵になりたいと！　その願い、吾輩（わがはい）が、叶えてあげましょうか？」

「いらねーよ。つか、願いは言わないっていっただろ」

「そんなこと言われましても、呼びだされたカラには、契約を執行しないと、魔界に帰れないんでヨ～」

「でも、契約が完了したら、俺の魂を喰うんだろ」

「そりゃ、そうデスヨ！　はぁ、早く食べたぃ……！　坊ちゃんの魂、さぞかし美味（びみ）でショウ！　と言っても、ルノアール家のお子さんたちは、みんな美味しそうなんですけどネ！　こんなに玲瓏な魂を、四つも集めてくるなんて、レスター氏は本当に、お目が高イ！　はぁ～～、それなのに、こんなご馳走を前にして、手も足も出せないなんて～～！　生殺しもイイところじゃないですか～～！！」

「真面目に、キモいんだけど」

「とっとと帰れよ。魔界に」

「ヒドォォイ！！」

　すると、アルムとジェイムズが、辛辣な言葉をかけ、悪魔のジョルジェは、オヨヨと大袈裟に泣き崩れた。

「ヒドイわ、坊ちゃんたち！　そうやって、ずっと飼い殺す気なんでショ！　ジジイになって、ハゲて老衰するまで、弄ぶつもりなんでショ！」

「ジジイになるまで、一緒にいる気かよ！？」

「そうですヨ！　願いを言ってくれなきゃ帰れないんですカラ！」

「一生一緒とか、最悪なんだけど！！」

「ねぇ、兄さん」

「ん？」

　すると、急にアルムが、ジェイムズのシャツを掴んだ。

　何事かと、アルムをみれば、その視線の先には、女の子がいた。

　ルノアール家の屋敷の前に佇む、自分たちと、そう年の変わらない女の子だ。

「なんだ、あの子？」

「僕たちの家に、なにか用かな？」

　小首を傾げながら、アルムが少女に声をかける。

「ねぇ、そこで、なにしてるの？」

「え！？　わ、私に聞いてる！？」

　すると、アルムが声をかけた瞬間、少女は驚いた。

　その後、恥じらいながら、二人を見つめると

「わ……私は、ソフィアといいます。この家に、探偵がいると聞いてやって来ました」