死ねば愛してあげられる

第9話 逃がしたくないし、逃げられもしない。

　次の日、マノンは教室にいなかった。

　念の為にと教室内を見渡し……ノエルの姿を見かけた瞬間、背筋にゾクリと悪寒が走る。

　彼女は(彼は？)人を簡単に殺せる人間で、それを悪びれもしないのだと、わたしは知ってしまった。

　脳裏に、首を絞めた感触が蘇る。……人を殺すのは怖いことで、理性があれば歯止めがきくはずの行為。そのはずなのに……。

「浮かない顔してるわね」

　 こんな時に限って、ノエルは話しかけてきた。

「最近、元気がなさそうよ。大丈夫？ 相談にならいつでも乗ったげるわ」

　面倒見の良さそうな笑顔の裏で、何を考えているのだろう。わたしには、想像すらできない。

「……カミーユと、仲が良いの？」

　何も話したくなかったはずなのに、わたしの口からは、勝手に言葉が溢れ出た。

「ええ、友人よ。去年の展覧会で出会ったの」

　それならわたしが出会うよりずっと前から、彼らは友人だったことになる。

　もやもやと、胸の中に黒い感情が広がっていく。

「ああ、そういえば、今年もやるらしいわね。見に行くの？」

　展覧会。そう、きっと、わたしを無視して描き続けたあの絵が飾られるのね。

　カミーユ。あなた、わたしより大切なモノをいくつ持っているの？

　わたしは、あなたの中で……どれだけの順位なの？

「……ねぇ、どうなの？ 黙ってちゃわかんないわ」

　ノエルの声で、はっと顔を上げた。

　彼女には関わりたくない。そう思っていたはずなのに……

「何かあった？ 話ぐらいなら聞いたげるわよっ」

　その気前の良さが、演技だとわかっている。

　作り上げた優しさが罠だってことぐらい、わたしには分かる。

　でも、指摘すれば餌食になるのはわたしだ。

「カミーユと、距離を置きたいの。……伝えてくれる？」

　ああ、これじゃ、その言葉じゃ、ただのずるい女じゃない。

　相手に直接切り出せないまま、その友達に頼って……しかも、別れでなく「距離を置きたい」なんて曖昧な言葉。

　わたし、こんなに卑怯な恋をする女だった？

　グレーの瞳がじっとわたしを見つめている。紅を引いた唇が、断ることをどこかで望んだ。

「良いわよ」

　ノエルはあっさりと承諾し、

「カミーユも同じこと言ってたわ」

　そう、答えた。

　＊＊＊

　空虚な時間が流れた。

　新たに恋をすることもできず、彼の面影を振り払うこともできず、ただただ季節だけが過ぎていく。

　マノンはいつの間にか、また教室に来るようになった。

「ノエルさんのおかげで助かった。私、あの人のこと誤解してたのかも」

　その笑顔を不気味には思ったけど、彼女が元気になったことは確かだった。

　きっと、よっぽど殺したい相手だったのだろうし、詳しく知る度胸はない。

　このまま炎が消えてしまうのを待っていれば、時間が解決してくれる。

　そう、思っていたのに。

「……おや、久しぶりだね。芸術家は懲りたと思ったんだけど……って、おーい？」

　ポールの声かけには応えず、雑然とした作業部屋を進む。

　展覧会には結局行かなかったし、ノエルも卒業した。彼と私の接点は次々と失われていったのに、それでも、忘れられなかった。

　炎は消えるどころか、彼に会わないことでさらに燃え上がっていく。……どうしようもなく、求めてしまう。

　亜麻色の髪を見つけた途端、心臓が跳ねた。

　もう一度、あの瞳にわたしが映る瞬間を……彼の腕に抱かれ、口付けを交わす時間を、夢に見ていた。

「カミーユ」

　わたしの声が聞こえないのか、それともわたしのことなんか忘れてしまったのか、彼は振り向かない。

　キャンバスには珍しく、人物画の下書きがあった。女が描かれているけれど、それが誰かは分からない。

　彼は大きくため息を着くと、おもむろに鉛筆を取り出し、引き裂かんばかりの勢いで絵を殴りつけた。

「違う！！！！」

　聞いたことのない大声が響く。周りは一瞬こちらを見たが、「また？」「今日はあいつか」「ぼくもこの前ああなった」と作業に戻る。

　肩で息をする彼に釘付けになったのは、その場でわたしだけだった。

　やがて彼はフラフラと立ち上がり、カバンを手に取る。

「帰る」

「慣れない題材なら仕方ないよ。テキトーにやればいいのに」

「……ポール。僕さ、君のそういうとこが嫌い。自分に才能あると思うなら、ふざけないで真剣にやりなよ」

「うーん……手厳しい」

　わたしに気付かないまま、カミーユは教室の扉に手をかける。

「カミーユ！」

　思わず、声を張り上げる。

　そこで初めて、彼はわたしを見た。

「…………え？」

　蒼い瞳が見開かれる。

「会いたかった……！」

　胸に飛び込むと、彼は情けなく倒れ込んだ。

「……は、ははは……もう、参ったなあ……」

　力なく笑う彼を抱き締める。……もう、逃がしたくない。いいえ、逃がさない。

「君のせいだよ」

　震える声がわたしを責める。

「君がいなくなったせいで、描けなくなった」

　細い腕が、わたしの背中に回る。

　そう、それでいいの。わたしから離れないで。わたしだけを見て。

　他のすべてはどうでもいい。あなたがわたしを求めてくれるならどうだっていい。

　わたしは、あなたとは違う。トクベツな「何か」を持たないありきたりな女。……それでも……あなたを愛してる。あなた以外いらない。

　この恋だけは、ホンモノなんだから。

　破滅に向かっていると知りながら、互いを壊す恋だと知りながら、それでも頼りない背中にすがりつく。

　……後戻りなんて、とっくに出来なくなっていた。