天の絆

【四章】

一

　さすがに残りの1週間は、邸の中でじっと時が過ぎるのを待つ日々だった。

　ロフォーオゥも綾に付き合ってか、邸内で仕事をこなしていた。

（不謹慎、かな、やっぱり）

　図書室で本の整理をしながら、綾は思う。

　ヴェーレェンの言葉は、耳で聞くぶんには理解できるものの、文字となるとさっぱりお手上げだった。英語のような表音文字らしいが、綾にはただの記号にしか見えない。それでも判らないなりにも挑んでいるのは、なにかに熱中していたかったからだ。時が経つのをじっと自室で待つのは、苦痛だった。

　書籍のひとつひとつを柔らかな羽根で埃を払い、1ページずつそっと開いてゆく。破損がないか、ページは癒着してはいないか、虫食いはないかを確認する。文字が読めないからできることといえばそのくらいだったが、綺麗に装丁された本や美しい挿絵に、つい魅了されてしまう。

　そうやってぼんやりしてしまうと、思いだしてしまうのだ。あの夜の、ロフォーオゥとのことを。

　頬に添えられた大きな手のひら。熱い想いのたぎった潤んだ眼差し。甘い唇の感触。

　思いだすだけで胸がどきどきした。

　リァーカムとの期限が刻一刻と近付く中、頭を占めるのはロフォーオゥのことばかり。もっとぴりぴりと緊張した日々になると思っていたのに、胸のときめきのほうが大きかった。

（だって、気になるんだもの）

　ロフォーオゥはいつもと変わらない様子で仕事をして、いつものように綾と言葉を交わす。

　いつもどおりだった。

　それが、物足りなくて、気になってしまう。自分だけが、どきどきしているようで。

　なんで普通でいられるの？

　キス、してくれたんだよね？

　わたしのこと、どう思ってるの？

　思い返してみると、『好きだ』と言われたわけではない。ただ、キスをされただけ。それ以上には進まなかった。

　もしかすると、雰囲気に流されただけなのかもしれない。

　とは思うものの、よくよく観察すれば、キス以来、こちらを見つめる眼差しや表情は甘く穏やかになっている―――気がする。「アヤ」と呼ぶ声も、優しく包み込むような深みが増している―――気が、しないでもない、と思いたい。

（わたし、ロフォーオゥさんにとってどんな存在なんだろ？）

〝辺縁の姫君〟だけではない意味があるのだと、そう信じたいけれど。

「―――あ」

　またページをめくる手が止まっていた。

　ほうと吐息をつき、作業に戻る。

（やっぱり、不謹慎だよね）

　本来だったら、来るべき時に対して神経質に構えるべきなのだろうが、どうしてもロフォーオゥのことが気になってしまう。

　不安に思うのは、ロフォーオゥの気持ち。

　あのキスを、信じてもいいのだろうか。

　長く長くゆっくりと過ぎるばかりだった日々も、それでも時間は着実に流れてゆく。

　そうして、悶々と重圧に満ちた最後の一日の夜が、静かに過ぎていった。

　白い朝日が、カーテンを透かして部屋に差し込んでいた。

　遠くから、鳥のさえずりが聞こえる。

　朝が来ていた。

　まぶたに注ぐ柔らかな朝の光に、緩やかな目覚めは清々しい。

　もしかすると、この世界に落とされて初めての感覚かもしれない。

　綾は、上掛けの中で背伸びをする。

　シェルヴァーブルグにやって来て65日。

　絆が消える日。

　身体の感覚、意識の変化。―――どれも、おかしなところはない。

　リァーカムを求める気持ちは、微塵もない。

　どこにも、見当たらない。

　宿命に勝ったという思いが次第にふつふつと湧き起り、あふれる解放感と歓喜に綾は震えた。身体中に絡みついていた見えない鎖が、音をたてて解かれてゆく。

　嬉しさに何度も浸り、喜びの声を幾度もあげながら綾はいそいそと身支度をする。

　気持ちも身体も、解き放たれたように軽い。

　リュデュも呼ばず、心のまま部屋を飛びだした。

　その廊下に、ロフォーオゥがいた。

「ロフォーオゥさん！」

　たまらず、彼に抱きついた。

「わたし、逃げきれました！」

「ああ。よく頑張ったな」

　飛び込んできた綾を胸に抱きとめ、その頭を撫でるロフォーオゥ。

「わたし、もう自由なんですよね。もう、もうなにも怖がらなくていいんですよね……！」

「ああ。よく堪えたな」

　見上げた綾はふと気付いた。ロフォーオゥの目の下に、クマがある。どこか疲労も窺える。そして何故か上着を重ねた恰好。

　もしかしてと、思った。

「ロフォーオゥさん、もしかして寝てないんじゃ、ないんですか？」

「どうして？」

「目の下にクマが。なんか疲れてる感じもするし」

「―――さすがにさ、眠れなくて、ここにいたんだ」

「ここって……ここ、ですか？」

　足元の廊下を示すと、ロフォーオゥは小さく頷く。

「最後の最後まで気は抜けないだろ？　なにかあっても、すぐに駆けつけられるようにさ、ここにいた」

　なにか、とは、もちろんリァーカムがやって来ることだ。綾は知らなかったが、この数日、ロフォーオゥはずっと廊下で夜を明かしていた。

　綾も、ここしばらくなかなか眠れなかった。いつかの夢のように、最後のどんでん返しでリァーカムに連れられてしまうのではという不安と怖れで、さすがに気持ちが落ち着かなかった。

「ありがとう、ございます」

　まさかすぐそこの廊下にロフォーオゥがいたとは。

　守られているという思いに、胸が熱くなる。あのキスは、やはり信じてもいいのかもしれない。

「これから、どうなるんですか？」

　リァーカムとの期限は過ぎた。今後、どう動いていくのか、さっぱり想像もつかない。

　ロフォーオゥは、難しい顔をする。

「正直言うと、判らないんだ。陛下がいまどういう状況にあるのかも判らないし。前例によれば、確か、王宮から使者がやって来る……んだったかな。それまでは、どうなるかはまったく判らないんだ」

　こちらの世界にはネットがないから、知らないことや判らないことを気軽に調べることができない。情報の伝達量やそのスピードも、現代日本とは比較にならないほど劣っている。

　ロフォーオゥが『判らない』と口にするのを、最初の頃こそ歯痒く感じていたが、それが現実であり、また彼の正直さの表れでもあるのだ。

「陛下の状況がどうであれ、その〝時〟は必ず近いうちに来る。こういう立場とはいえ、自分の国の王の生死を気にするというのは、気持ちいいものじゃないよな」

　ロフォーオゥの腕の中で綾は思う。その〝時〟は、真の解放の時。そして、ロフォーオゥが王となる時だ。

（このひとに、わたし、血を吸われるようになるんだ……）

　決して、リァーカムのように強引ではないだろう。怖れがないのかといえば、正直ある。けれど、ロフォーオゥになら血を吸われてもいい。そう思えた。

　昼食後、綾は居間で図書室の書籍についてロフォーオゥと話をしていた。

　図書室といっても、秋を過ごすだけの館だから、『他よりも書籍が多くある部屋』程度である。それでも古い聖書や童話、森の動物の変遷やら植物学や鉱物の本、狩りの記録やらキノコの専門書など数十冊もある。

　それらの半分近くまでは確認作業は済んだのだが、まだまだ残っている。

「そうだな。すべてが解決したわけじゃないし、引き続き頼もうか」

　残る書籍についても確認作業を完遂させたいと申し出た綾に、そうロフォーオゥは言った。

　時間との戦いを忘れるための作業だったいままでとは違って、気持ちに余裕があるせいか、単調な作業ではあるがじっくりと取り組めそうだ。

「あと、ですけど」

「ん？」

「字を、教えて欲しいんです。せっかく本を見てるのに読めないのって、なんか切なくなってきて」

「切なく、か」

　ほんのりとロフォーオゥは頬に笑みを浮かべる。ロフォーオゥも張り詰めたものがなくなったせいなのか、幾らか穏やかな顔つきになっている。

「なにか？」

「いや。悪い、別に揶揄したわけじゃなくて。学生だったんだよなと思っただけで。―――勉強、したいのか？」

「そういうわけじゃ、ないんですけど、読めないのは悔しいし、自分の名前くらい読み書きできるようになっていないと、不安な気もするし……」

　詐欺に巻き込まれることなどこちらではまずないだろうが、書類に自分の名前があるかどうかも判らないのは、あまりにも心細い。

「そうだよな。判った。いつから始める？　今日からがいい？」

　忙しいはずなのに、快くロフォーオゥは頷いてくれた。ぱっと綾の顔が輝く。

「いいんですか!?　えっと、じゃあ」

「失礼いたします！」

　綾の言葉に重なるように、強いノックとともに男の声が鋭く割り込んだ。現れたのはひとりの青年。ロフォーオゥの側近のひとり、オルブールだ。

　彼の声の硬さと青い顔に、ロフォーオゥはなにかを感じたようだった。

「なにがあった」

　険しい声で問うロフォーオゥ。

「陛下の装甲機竜部隊が、こちらに向かっているとの知らせがありました」

「!?」

　部屋が凍りつく。

　驚愕に息を呑むも、すぐに窓の外を確認するロフォーオゥ。長椅子に腰かけたまま、綾は衝撃に動けない。

　頭は真っ白になってただただ呆然とするばかりで、ふたりの動きも目に入らなかった。

（どうして？　なんで!?）

　間違いに決まっている。65日が過ぎたのに、どうして王の部隊がやって来るのだ。

　リァーカムとの絆は、いまだ続いていたのか。

　それとも、新しい王となったロフォーオゥを迎えに来ただけなのか。

（嘘だ……）

　窓の向こうに、装甲機竜の機影は確認できない。ロフォーオゥは綾を振り返る。その顔もまた、血の気を失くしている。

　奈落の底に落ちる思いがした。