血塗ラレタ記憶

霧島愁夜視点

第11話

 深夜。

 明かりが消えた町の中一軒の店の前に立つ。


 悠幻堂、鹿波あずさが語った場所。


 彼女の話が本当なら僕に似た人物がいる。オモイデサガシと同じ風貌の白夜という男が。

 オモイデサガシに似た記憶を無くした者。それが僕に似ているなど冗談にもならない。おそらくは、妖魔が仕掛けたいたずらだ。


「お兄さん、私を買わない?」


 慣れ慣れしい声が背後から響く。

 振り向かずともわかる、男に体を売る


「聞こえないの?」


 驚いたな、そんな女がこの町にも。

 この手の女には取材先で声をかけられる。誰ひとり相手にしない僕は社内で呆れの対象だ。


「ねぇ、お兄さんっ」

「大声を出すな、何時だと思っている」

「なんだ、ちゃんと聞こえてるじゃない」


 絡ませてきた腕をふりほどく。

 どうやって白夜に会うべきか。

 客を演じ店を訪ねるのは簡単だが、僕と白夜が会うことでこの店はどうなっていくのだろう。ありきたりな日々を過ごす人達にもたらす変化はなんなのか。


 鹿波あずさ。

 帰ってきたあの日、彼女と話す中で圭太と再会した。


 ——僕の所で過ごせばいい。遠慮するな、愁夜。


 妖魔への復讐に圭太を巻き込めない。圭太を説得し別れたものの、結局は交換した連絡先。圭太からの連絡は見ないフリを決めた。


「ねぇ、私を買ってよ。安くするからさ」

「他の男を探せ」

「あんたを見つけた。だから声をかけてるの」


 腕を掴むなり、女が僕の顔を覗き込む。月明かりの中、女が顔をしかめたのは傷痕に驚いたからか。だがその顔はすぐに笑みを浮かべ、女の手がいやらしく僕の体をなぞる。


「綺麗な男、あんた最高の客だ。私を買うのは猿みたいな奴ばかり」

「誰が買うと言った。離せ」

「絶対に買ってもらうよ。1度くらいはあんたみたいな男と」

「夢は他で見ろ、離せと言っている」

「見てよ、いい体でしょ?」


 女が服をはだき露わになった肌。下着はなく豊かな胸を見せつけてくる。淫らな笑みが苛立ちを呼び寄せた。


「買うのが嫌なら私が売ってあげる。あんたにならいくらでも」

「払えるのか、大金を」

「払うよ。いくらだろうと他の男からむしり取る。だから見させてよ、いい夢をさ」

「言ったはずだ、他の男を探せ」


 女を振り払い、ポケットから取り出した札束。


「は……あぁっ⁉︎」


 間が抜けた女の声と舞い落ちる札の群れ。


「金が欲しいならいくらでもやる」

「あんた何言ってんの? 私をからかって」

「早く取れ、命が惜しければ」


 手にしたのはおもちゃのナイフ。だが女を退けるには充分なものだ。


「ひぃっ‼︎ 人殺っ」


 腰を抜かしながら女は逃げようとする。


「どうした? お前が欲しがる金だ」

「あっ……あぁ」


 札を漁る女から離れ歩く。

 夜が明ける前にひと眠りしよう。人目がつかない場所を探さなければ。今夜も野宿決定だ。


 歩きながら巡らせる記憶。

 子供の頃、叱られるたびに逃げ込んだ秘密基地。

 僕を追いかけ笑っていた妹。

 霧島瑠衣きりしまるい

 妹を喰い殺した妖魔、それは意外な姿で僕の前に現れた。



 ……ちゃん、お兄ちゃん。



 記憶の奥底から響く瑠衣の声。





『瑠衣、ついてくるなって言ったのに』


 たどり着いた秘密基地、それは空き地の隅にある木造の小屋。学校帰りに圭太と見つけたものだ。

 圭太とふたり、パンや菓子を食べ笑いあった場所。


『どうするんだ、これから』


 瑠衣を前に困り果てたこの時の僕。幼い妹は帰る道がわからない。だが飛び出してすぐ、家に帰るのは僕のプライドが許さなかった。


『だってお母さん、怒ると怖いんだもん』

『怒られたのは僕だ。瑠衣は家にいていいのに』

『大好きなのは優しいお母さん。怖いお母さんは嫌い、だからお兄ちゃんと一緒にいるの』


 瑠衣が見せた無邪気な笑顔。あの時は考えもしなかった。瑠衣の笑顔が永遠とわに奪われるとは。瑠衣だけじゃない、父さんも母さんも……僕はすべてを妖魔に奪われた。


『しょうがないな。歌おうか、瑠衣』

『うんっお兄ちゃん』


 小屋に入り、瑠衣に教えたのは流行っていたアイドルの歌。遊び道具を持たない場所で、思いついたのは歌うことだけだった。

 ガラクタが散らばる小屋の中、窓を染めだした金色の光。瑠衣の目がキラキラと輝いた。


『きれいだねお兄ちゃん』

『瑠衣、今は黄昏時だ』

『たそがれ? なぁに? それ』


 問いかける瑠衣に『なんだと思う?』と僕。知っていることを言いたくてたまらない、僕は子供じみた子供だったんだ。


『辞書で見つけたんだ、逢魔が時とも呼ばれるひと時だって』

『お馬さんがどうしたの?』

『馬じゃないよ、瑠衣にはまだ難しいか。お化けや妖怪、怖いものが現れるひと時らしい』


 この時、僕はあることを思いついた。

 瑠衣を怖がらせれば僕について来ることはない。いるはずのないものを利用すればいいと。


『瑠衣、ここで待ってろ』

『どうしたの? お兄ちゃん』

『お化けがいたら瑠衣が家に帰れないだろ? だからやっつけてくる』


 弾む気持ちで小屋から飛び出した。

 てきとうに騒いでから家に帰ればいいと。だが僕の考えは浅はかだった、幼い妹がどう動くかを予想出来ていなかったのだから。

 見上げた空の金色。その眩しさに目を細めた時だった。


『待ってお兄ちゃん‼︎』


 瑠衣の声が僕を振り向かせた。

 僕を追い、小屋から飛び出した瑠衣。

 待ってろって言ったのに、そう思った時だった。


『やめて。いじめちゃダメ、お兄ちゃん』


 僕に駆け寄りながら精一杯の大声で瑠衣は叫んだ。 


 お化けのことか、そんなものいやしないのに。

 笑いかけた僕を、瑠衣は真剣な顔で見つめていた。


『瑠衣、お化けはいなかった。残念だけどやっつけようがない』

『ほんと? よかったぁ、いじめられるの可哀想だもん』

『いい子だな瑠衣は、お化けにまで優しくて』


 鳴りだした腹の虫。夕食のおかずが何かを予想し始めた時。


『お兄ちゃんっ‼︎』


 僕の手を掴み目を輝かせた瑠衣。


『見て見て、鳥さんだよ‼︎』

『鳥? どこにいるんだ?』

『お兄ちゃんのそば。ほら、青い鳥さん』

『そんなの……どこにも』 

 

 僕と瑠衣だけがいる空き地。

 何度見回しても見えない鳥。

 この時、僕が思い浮かべたのはメーテルリンクの青い鳥。そんな鳥がいるはずはない。瑠衣は僕をからかっている、そう思った。


『瑠衣、嘘はよくないぞ?』

『嘘じゃないもん。私のそばに来てくれた‼︎ お兄ちゃん見えないの? すごく綺麗なの』


 鳥に触れようと瑠衣の手が動く。無邪気な笑い声を聞きながら目を凝らした。

 瑠衣に見えるものが、僕に見えないのは何故だ? そう思いながら。


『待って。鳥さん、何処に行くの?』


 駆けだした瑠衣。

 呆気にとられながらあとを追った僕。


『瑠衣、家はあっちだぞ』

『鳥さんが呼んでるの。こっちにおいでって』

『何言ってんだ、そんなはずは』

『待って待って‼︎ 追いつけないよ‼︎』


 馬鹿げてると思った。

 見えない鳥。

 僕達を何処に連れて行くというのか。 

 この時瑠衣を連れて帰っていたら。僕は終わらない後悔を手に入れはしなかったのに。


『瑠衣、待てよ。お前が転んだらまた怒られる』

『大丈夫、お母さんには内緒だもん』


 瑠衣を追い走る中、林道を通り過ぎ見えだしたもの。

 古ぼけた屋敷と閉ざされた門。カーテンが閉められたままのひび割れた窓。人が住んでいるようには思えなかった。

 門の前に立つなり僕を見上げた瑠衣。


『お兄ちゃんなんで? 鳥さんが消えちゃった‼︎』


 黄昏時が過ぎ、暗くなりだした中。

 僕達を包み込んだ不気味な静けさ。


 帰りが遅くなったら母さんに怒られる。瑠衣を説得してすぐに帰ろう……それだけを考えた。


『瑠衣、腹が減ったろ? 母さんが待ってるぞ』

『鳥さん、どうして消えちゃったの?』

『そんなの知るもんか。ほら、帰るんだ』


 瑠衣の手を引いて歩きだした時だった。



 ガチャッ

 ギギギィ……



 背後に響いた錆び軋む音。


 薄闇の中。

 振り向いて見えたのは、開かれた門と僕達を見る子供。


『君達、何してるの?』


 話しかけられたことに驚いたのか、僕の手を強く握った瑠衣。


『いいところに来てくれた。僕を助けてほしいんだ』


 近づいてきた子供。

 その正体は



 僕を絶望に突き落とした妖魔。

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