第4話

「沙月さんはお客様とお茶を飲んでいるわ。買ってきたもの、お母様に渡しましょうか?」

「ありがとう玲香さん。誰が来てるの?」

「会ってみたらどうかしら。それであずさちゃんがどう思うのか」


 沙月爺も玲香さんも変な人を招きはしない。なのにどう思うかって試されてるみたいだな。

 玲香さんにうながされ、渡した袋がガサガサと音を立てた。


「怖いな、どんな人かわからないなんて」

「沙月さんがいるから大丈夫よ。お母様に渡したらお茶を入れてあげるわ」

「いいよ、すぐ部屋に行くから。知らない人とは話し出来ないし」

「そう。私は店を閉めたら、お母様の手伝いをさせてもらうわね」


 カウンターを通り過ぎて暖簾のれんをめくる。霧島さんと圭太さんの次はお客さんか。立て続けに知らない人と会うなんて思いもしなかった。


「ただいま」

「おかえりなさい、お爺さん帰ってきてるから」


 台所から響くお母さんの声。


「お客さんが来てるんでしょ? お母さんは会ったの?」

「声しか聞いてないのよ、若い男の人みたい」


 誰なんだろう。

 沙月爺が若い人を連れてくるなんてピンとこない。それだけ桔梗さんのイメージが強いんだ。


「客室に行ってくる」

「お客様に失礼がないようにね」

「沙月爺と話すだけ。晩御飯、玲香さんが手伝ってくれるって」


 胸がざわつく。

 大丈夫、沙月爺と話すだけでいい。お客さんが誰であれ関わらなきゃいいんだから。挨拶したら部屋に行って煮込みうどんが出来るのを待つ。


 廊下を照らす明かりと閉められた襖。客室として利用してる和室。

 襖に触れながら息を整える。

 和室ここに人を招き入れたのは玲香さん以来のこと。玲香さんが面接に訪れたのは私が高校生の時。雇う気はなかった沙月爺だけど、玲香さんの熱意に折れて採用が決まった。

『お菓子のお店で働くこと、子供の頃からの夢だったの』私に会うなり玲香さんはにっこり笑ってくれたっけ。


「沙月爺、いる?」

「あずさか、入りなさい」

「お客様と話してるんでしょ?」

「あずさに相談があるんだ。客人のことでね」


 なんの相談だろう。

 私でいいのかな。お母さん……いや、玲香さんに頼んだほうが。


「待って、玲香さんを呼んでこようか?」

「あずさでいいんだ、お前は年頃の娘だからね。これからの日々、不快に思うかどうか」


 沙月爺の意図がわからない。

 若い男の人。

 まさか、私とのお見合いとか言いださないよね?


 ——復讐だ、僕を喰らった妖魔への。


 霧島さんの顔が浮かんだ。

 圭太さんとは今も話し込んでるのかな。いつまで町にいるんだろう。

 もう会うことはない。

 そんな人を思いだすのは、ここにある緊張から逃げだしたいからだ。


「何をしている、入りなさい」


 言われるまま、ゆっくりと襖を開けた。

 沙月爺が私を見上げている。束ねられた白い髪と紺色の着物。沙月爺と向き合い座っている人。白いシャツと沙月爺と同じ白い髪。


 ——若い男の人みたい。


 お母さんったら、声だけじゃどんな人かわからないよね。来てるのお爺さんだったんだ。桔梗さんのお店で意気投合したのかな。となると相談がなんなのか気になるな。


 沙月爺の手招きにつられちゃぶ台に近づいていく。急須と湯気を立てるふたつの湯呑み茶碗。お爺さんに近づいた私を包み込む匂い。

 気のせいかな、霧島さんの香水に似てるような。


「あずさ、客人に挨拶を」

「うん。……こんばんは」


 ピクリと動いた体。

 私に向けられた顔。


「……え?」


 体中がどくりと音を立てた。

 まさか……こんなことって。


「霧島さん?」


 私を見る鳶色の目。

 霧島さんと同じ顔に浮かぶ戸惑い。あの人と違うのは薄青い肌の色。それと……頬に傷痕がない。


「彼には記憶がないんだ。今、霧島と言ったね」

「なんでもない。知ってる人に……似てる気がしたから」


 沙月爺の目が鋭い光を宿す。

 似た人に会うとは思わなかった。彼のそばにあるたたまれた白いコート。服装も霧島さんと同じなんて。


「あずさ、彼を見て思い浮かぶものはなんだ?」

「それは……あの」


 霧島さんともうひとつ。


「オモイデサガシ」


 私の呟きと沙月爺の笑み。

 彼の真っ白な髪と肌の色はオモイデサガシを思わせる。黄昏時にしか町を彷徨わないはずの。


「オモイデサガシ?」


 声も霧島さんと同じだ。

 どういうこと?

 私……狐に化かされてるの?


「なんですか? それは」

「この町で語られるあやかしだ。よく似てるんだ、君の髪と肌の色がね」

「あやかしに……ですか」

「あずさ、ここからが相談だが」


 沙月爺がお茶を飲み訪れた沈黙。

 不安げに沙月爺を見る彼と私の中を巡る緊張。


「彼を泊めようと思っている。賛成か反対か」

「いつまで?」

「記憶を取り戻すまでだ。このまま放ってはおけないだろう」


 こんなことってあるのかな。

 泊まる場所を探してた霧島さんと、泊まる提案を切りだされた霧島さんにそっくりな人。


「反対だと言ったら?」

「僕がどうすると思う」

「放っておけないんでしょ? 反対しても沙月爺は泊めるよね」


 笑みを洩らし、沙月爺は満足げにうなづいた。


「僕をよくわかっている。あずさが言うとおり泊めるつもりだよ。誰が反対しようとも、君がよければの話だがね」

「僕は」


 声が震えている。湯呑み茶碗に伸びかけた手がカタカタと震えだした。


「許されることでしょうか。何者かも知れない僕がここにいるなど。僕は……助けて頂いただけで」

「沙月爺、助けたってどういうこと?」

「黄昏時、倒れていた彼を桔梗さんが見つけてね。食堂に招き入れたんだ、客に見られないよう裏口から」


 沙月爺はゴクリとお茶を飲む。


「帰りが遅くなったの、この人と一緒にいたからなんだ」

「ここには暗くなってから連れてきた。気を失っている間夢を見ていたようだ。誰もいない、何もない場所。僕が考えるに、夢ではないと思うがね。おそらくは、彼のひとつだけの記憶」

「何もないって……そんな場所、何処に」

「広場のような所だろう、たとえば更地。思いあたるのは、そうだな……霧島の家があった所か」

「えっ……え?」


 それって、霧島さんが住んでた所? 沙月爺は霧島さんを知ってるの?

 まさか……そんなはずは。


「あずさが慌てるとは驚いた。何か知ってるのか?」

「うっ……ううん。何も」


 霧島さんのことを話したら沙月爺はどんな顔をするだろう。妖魔への復讐を考えている、そう聞かされたって。

 会ったばかりで、もう会わない人。

 沙月爺に話した所でオモイデサガシの何が変わる訳でもない。


「彼を見るなり霧島と言ったな」

「だからっ‼︎ それは知ってる人だって」

「あずさの知り合いと僕が言った霧島の家。偶然にしては出来すぎだが……まぁいいだろう。行き場のない彼を僕は助けたいんだ」


 立ち上がるなり彼に近づいた沙月爺。彼の肩に乗せられた皺だらけの手。


「記憶が戻るまでゆっくりしていくといい。お腹が空いた頃だろう? 晩御飯、一緒にどうかね?」


 微笑む沙月爺と、私を見る不安げな彼。

 沙月爺は困った人を放っておけない。お父さんもそうだった。私は思ってたんだ、お父さんみたいな人になりたいって。


「宿泊先、探すのは大変です。沙月爺の好意に甘えてはいかがですか?」

「ここにいること……許されるんですか。……本当に?」


 霧島さんは見つかるのかな、泊まれる場所が。今日が無理でも明日には見つけてるかも。明日が無理なら明後日……そんな調子で、霧島さんの野宿は続いたりして。


「しばらくの間、よろしくお願いします。そうだ沙月爺、名前はどうするの?」

「ふむ、白夜びゃくやはどうかな? 記憶が戻るまでの仮の名前、悪くはないだろう」

「白夜。僕の……名前」


 今日は思いもよらないことばかり。

 霧島さんと白夜さん。

 黒と白の奇妙な人達。





 ふたりに出会ったことが私にもたらすものは……何?

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