吸血鬼人形クオーレ

愛という呪い

　幸い、というべきか。クオーレは、私以外の人間の前で、動くことはなかった。

　客が来た時、店主である老人が来た時すらも、彼はその瞬間、ぴたりと動きを止めただの人形のふりをする。私以外の者と会話しない、笑顔も向けない。無だけを返す。

　私はそれが嬉しかった。

　けれどもクオーレを想うほどに、私の中の不安は強くなっていった。

　優しい光を手に入れたのならば、失うことに怯えてしまう。当たり前のことだった。

　クオーレは、どうだったのだろうか。

　三百年もの間、まさに「愛に生きた」彼は、どうだったのだろうか。

　恐らく彼は、絶望と希望の間にいたのだと思う。

　そうでなければ、別れの時にあんな絶望に満ちた言葉を言わなかっただろうし――あの時、見えた希望を信じて私を噛まなかっただろう。

　店で働く中、クオーレはよく私に口付けをしてくれた。くすぐったいから、そろそろやめてと、ついにある日、私は言った。椅子に座って商品のリストを整理している最中だった。クオーレは机の上に乗っていて、ねだられたものだから、私は彼に手を渡していた。

「食べてしまいたいくらいなのだよ」

　クオーレは私の手に抱きついたままだった。そこで私は思い出した。クオーレが「吸血鬼人形」であることに。笑えば鋭い牙が見えるのだ。

「クオーレは本当に噛むの？」

　尋ねれば、クオーレはより私にすり寄って答えてくれた。

「ああ、噛むぞ。噛んで……魂を喰らうのだ」

　その時の、クオーレの顔。瞳の奥で揺れる、渇望。

　私は、与えたかった。

　それが私にしかできないことのように思えて。

　その時の私の鼓動を、間違いなく、クオーレは感じとっていただろう。

「噛んでみてよクオーレ」

　私はそんな風に、あたかも遊びに誘うように提案して見た。

　クオーレはすぐに答えてくれなかった。赤い瞳に揺らぎを宿したまま、かすかに顔を私からそらした。それでも、

「いいのか、ネイト。後悔するぞ」

　クオーレの神秘的な声は重々しく、その行為は冗談で終わらないのだと伝わってきた。

　それならなおさら、私は噛んでほしいと思ってしまった。

　クオーレは明らかに何かに飢えていた。それは私も同じだった。

　クオーレは簡単にキスをしてくれる。しかし噛むことには躊躇いを見せる。それならばそこに、キス以上の大きな意味があるのだ。

　私はそこに至りたかった。

　クオーレは、私の黄色の瞳の奥に、揺らぎを見ただろうか。

　長い間の末に、クオーレは私の膝に飛び乗ってくれた。そして私の首に手を伸ばしてくれた。

　抱き付くような形になって、クオーレはまず、私の唇に唇を重ねてくれた。やはりクオーレの身体は人形で、冷たく固かった。

　首筋に彼の小さな頭が埋もれて、その髪にくすぐったさを覚えた。肌に彼の冷たい唇が当たっているのを感じて、ああ本当に噛まれるのだと思うと、急に緊張を覚えた。

　クオーレはすぐに噛んでくれなかった。私が静かに彼を抱き返して、しばらく待っても、彼はなかなか動かなかった。

　まさか『死んで』しまったのだろうかと一瞬思ったが、彼の鼓動は確かに伝わってきていた。早鐘のように打っている。私の心臓もそれにつられる。

　やがて、首筋に鋭い痛みが走った。

　ああ、と私は悲鳴を上げてしまった。未知の感覚に襲われ、全身が震えてしまったのだ。同時に眩暈も覚えて椅子から転げ落ちそうになるが、クオーレを抱きしめて耐えた。

　耐えたと言っても一瞬だけだった。ぱっとクオーレが離れたかと思えば、その整った顔の口元に、わずかに血がついていた。私も我に返って首に手を触れると、ぬるりとした感覚がかすかにあった。

　なんだか妙な気持ちになり、また驚いたままでいると、クオーレが笑い出した。つられて私も笑ってしまえば、いつもの時間が戻って来たのだった。

　クオーレが私を噛んだのは、その時の、一回限りだった。

　噛んだことについて言及したのも、別れの時、その時だけだった。

　＊　＊　＊

　私の母の病は、良くなる兆しが見えなかった。だが別の街に住む叔父がやってきて、こちらの街で療養しようと言ってきた。その街にはいい病院があるだけでない、叔父の家に身を寄せられたのならば、私達一家の生活は非常に楽になる。

　私達一家は、引っ越すことになった。

　それは私が骨董屋での仕事を辞めることを意味し、クオーレとの別れも意味していた。

　引越しのことを店主に話し、その時私はクオーレを譲ってもらえないか相談もしたが、断られてしまった。クオーレは商品であり、それも高価なものだった。当時の私では、どうにもできないことだった。

　私はクオーレに、別れの話をしなくてはいけなかった。

「君達人間は、いつもどこかに行ってしまう」

　私が話して、クオーレはしばらく口を開いてはくれなかったが、ようやく声を発してくれた。目を合わせてはくれなかった。

　あの時の言葉全てを、憶えている。

「わかってた。わかっていたのだよ。いつもそうだったから。でも……今度こそはと、信じたかったのだ。だから……噛んだのに」

　クオーレは泣かなかった。人形は涙を流さない。しかし声は震えていて、二度と私を見てはくれなかった。

「でも……いいさ。ネイト、私は言ったはずだ、噛まれたら後悔すると。君は一生、後悔してくれ。私を噛ませた罰として」

　クオーレは膝の上に乗って、最後まで私を抱きしめてくれてはいたものの、私は感じていた。クオーレの鼓動が、弱々しくなっていることに。

　クオーレは『死のう』としていた。冷めてしまったのだ。彼はするりと私から離れ、あの棺に戻ってしまった。蓋を閉めて、もう出てこなかった。

「何故、愛で私は『生き返る』？　叶わぬ恋だというのに。人間はいつもどこかへ行く。傍にいてくれても、時が彼らをさらっていく。私はもう……『死んで』いたい。そのまま、目を覚ましたくない」

　クオーレは『死んで』しまった。

　私が街を離れる日になっても出てくることはなく、私は棺の前で、泣きながら別れを告げることしかできなかった。

　＊　＊　＊

　十五歳の頃の思い出は、ここまでである。

　私が『蒸気と硝子の街』に戻って来られたのは、それから十年後だった。私は街について、すぐにあの骨董屋へ向かった。

　あの骨董屋は、なくなっていた。とある五人家族の家として、新しくなっていた。話によると、骨董屋を経営していた老人が亡くなったことにより、店は潰れたらしい。

　骨董屋にあった商品がどこにいったのかは、誰も知らないようだった。吸血鬼人形クオーレについて知っている者もおらず、更に数十年の年月が経ったいまでも、私はクオーレの情報の一つも、手に入れられずにいる。

　クオーレは消えてしまったのだろうか。『死んで』いるのだろうか。

　あるいは、新しい恋に目覚め、いまもどこかで『生きて』いるのだろうか。

　少なくともわかることは一つである。それは私についてだ。

　私は『死んで』しまった。

　私は誰とも恋ができなくなった。誰かに、心の底からの愛を向けることができなくなった。どんなに素晴らしい人と出会っても、鼓動が早まることはなくなった。

　噛まれたら後悔する、と、クオーレは言っていた。

　きっと私はあの時、クオーレに魂を喰われてしまったのだ。だから私は『死んで』しまったのだと思う。

　そして魂の残骸は、クオーレに喰われ同化した魂と、クオーレそのものを欲している。

　きっと、クオーレに再会できたのなら、私は『生き返る』のだと思う。

　そしてもし、クオーレがこの世界のどこかに存在していて『死んで』いるのなら……私は彼と再び『生き』たい。鼓動を重ねたい。

　しかし私はもう寿命を迎えようとしている。肉体は失われようとしている。本当の死を迎えようとしている。

　それでも私は、彼に会いたかった。

　だから願う。この手記を読んでいる者が、どうか「私」を彼の元に連れて行ってくれることを。