7  王子さまは女遊びにお出かけ中

 その夜、こんなフカフカで眠れるのかしら? 慣れないベッドに潜り込んだリーシャだったが、あっという間に夢の国、何度もライナムルとオッキュイネが出てきて、だけど夢の中では不思議とオッキュイネを怖いと感じず、ライナムルは優しく微笑んでリーシャを見つめ、幸せな気分で眠り続けた。


 小間使いの女の人に揺り起こされたのは、まだ朝ぼらけ、空では夜が名残を惜しんでいる頃だった。


「お急ぎください。ウルマさまとロンバスさまがお待ちです」

眠い目をこするリーシャを小間使いがかす。どうも今日の服は昨日とはずいぶん違う。ちっともおしゃれじゃない。それなりに上質な物だけど昨日よりずいぶん見劣りする。そうか、市場に行くのに相応ふさわしい服装なんだ――ブラッシングした髪も、結い上げられることもなく編んだだけで背中に垂らした。編んでくれたのは小間使いだ。ライナムルはまだ眠っているのかしら?


 身支度を整えて応接室に入っていくと、ソファーに座る人がいた。ウルマだ。『失礼しました』と退出する小間使いを『ご苦労』と傍らに立っていたロンバスがねぎらって見送った。小間使いは自分で扉を開けて、閉めていく。


「おはよう、リーシャ」

とニコリとウルマが微笑む。

「おはようございます、ウルマさま」

「ウルマには不要、リーシャの侍女なんだから――お茶とアップルパイを用意したから、食べてから出かけるよ」


 どうやらウルマも食べていたようで、食べかけのアップルパイが乗った皿を手にしている。


「ロンバスが馬車で連れて行ってくれる。馬車と言っても荷馬車だけれど――早く行かないと市場も人が多くなる。食べたらすぐに出かけよう。きちんとした朝食は帰ってくるまで我慢してね」


 アップルパイを口に運びながらリーシャが思う。修道院の裏手で見た時も思ったけれど、ウルマはなんて綺麗なのかしら? 煌めく黄金の髪、涼しげな眼元、瞳の色は緑掛かった濃いブルー、すっとした鼻は高過ぎもせず、形の良い唇は少し薄めだけれどふっくらと優しげ。そんな見た目に加え、なにしろウルマからは気品を感じる。凛として、ちょっと近寄りがたい雰囲気、でもそれがウルマを美しく見せる一番の理由なんだわ……


「わたしの顔に、何かついてる?」

ニッコリと笑みを浮かべるウルマ、リーシャは赤面して、いいえ、と答えた。


 馬車を用意すると言って一足先にロンバスが部屋を出る。慌ててペースを上げるリーシャに、

「ゆっくり食べないと、また咽喉に詰まらせるよ」

とウルマが笑う。それをリーシャが聞きとがめる。


「また?」

「うん、昨日ビスケットを咽喉に詰まらせたよね」

「ライナムルに訊いたの?」

「いや、聞いたわけじゃない」

「じゃあ、なんで知ってるの?」

「リーシャ、キミ、大丈夫? って、本当に記憶力が悪い?」

「えっ?」


「ライナムルの顔を忘れちゃった? だったら物凄くショックなんだけど……リーシャじゃないけど眩暈めまいの発作を起こしそう」

あれ、この声……この綺麗な目――


「ラ、ラ……ライナムル!?」

「しっ!」

 リーシャの叫びに、慌ててウルマが指をリーシャの唇に当てる。


「思い出してくれた? でも内緒だよ。侍女に化けてるとき、僕をその名で呼んじゃダメ。知ってるのは母上とロンバスだけだ。あ、それとリーシャ、キミも」


小さな声、でも、そう、その声はライナムルの声だ。ウルマはライナムルだ。いや、ライナムルがウルマなのか? 混乱で眩暈がしそうなリーシャ、でも、踏みとどまった。少しだけ、眩暈を起こすには刺激が足りなかったようだ。


「だって……いや、なんで?」

「なんで、って、呼んではダメな理由? それとも侍女に化ける理由? 侍女に化ければ、城から割と自由に出られるし、誰かに王子と気付かれない。王子が女装だなんて誰も思いつかない――でも、バレたらまた城に閉じ込められちゃう。判ってると思うけど、バラしたらバラすからね」


 ニヤリと笑うウルマ、判ったら行こうか、と応接室の扉を開ける。やっぱりライナムルはヘン、普通に変装すればよくない? なんでわざわざ女装なの? このまま傍にいたらわたしもヘンになっちゃいそう、そう思いながらもウルマの後をリーシャは追った。


 市場に着くころはすっかり夜も明けて、のきを連ねて並ぶ店のそこかしこから、せわしなく立ち働く気配が漂う。ロンバスが荷馬車を止めたのは、もちろん八百屋の前だった。


「やぁ、ウルマさま、別嬪べっぴんさん。やっぱり来たね、そろそろだと思っていたよ」

「ガオ、お世話さま。今日もお勧めをたくさん馬車に積み込んでくださいな」


「今日はモーウイがあるよ。それと約束通りにカボチャも仕入れてある。あのなんだっけ? 王子さまの小鳥はニンジンも食べたっけ?」

鳥? 耳を疑うリーシャだが、わざわざ言いはしない。


「うん、ありがとう。年がら年中カボチャを調達するって大変でしょう? オッキュイネ、カボチャがないと機嫌が悪くなるんだ。壁を突きまわして宥めるのに苦労する。助かるよ――ニンジンもたぶん好き、入れといて。それと……果物も適当に。よろしくね」

「はいよ、任せとき!」


 ガオが積み込む色とりどりの野菜で、荷台はすぐに満載になる。

「それじゃね、ガオ。お代はいつも通りお城に取りに来て――またカボチャ、よろしくね」

「おう、野菜のことなら任せとき! ウルマさまの頼みなら、いつだって揃えてやるさ。またな!」


 裏門から城に入り、荷馬車を降りたウルマが荷台のリンゴを一つ手に取る。

「ロンバス!」

振り向いた御者台のロンバスに、手にしたリンゴを放ると、また二つリンゴを手にし、一つをリーシャに手渡した。


「ロンバスは荷馬車を片付けてからくるよ、先に部屋に帰ろう。リンゴ、袖でこすって汚れを取ってからかじるといい」

「お行儀が悪いわ」


「この時間なら、城の中をウロウロしてる人もいない。お行儀の悪い食べ方って、結構おいしかったりするんだよ――食べながら帰ろう」


 そんなものかしら? ウルマの真似をしてリンゴを齧るけど、そのたびリーシャの足が止まる。食べながら歩けるなんて、ウルマは器用なんだわ……


 大きく遅れたリーシャのところに戻ってきたウルマが

「食べてから帰ろうか?」

と笑う。庭の木立に置かれたベンチに腰掛けた。


 朝の微風そよかぜが優しく頬を撫でる中、小鳥たちのさえずりを聞きながら二人並んでリンゴを齧る。中には飛んできたと思ったら、ウルマの肩に止まって歌う小鳥もいる。


 その様子に、

(本当にライナムルは魔物まものきではないのかしら?)

とリーシャが思う。


 魔物まものき……人間以外の生き物やに命じて従わせる力、常人にはない力――生まれつきの力と言われるけれど、魔物が憑いているからできるのだと恐れられる。


 昔から魔物まものきは火炙り、だから必死で隠してきた。母さんもそうだった。誰にも知られちゃダメだと、いつもリーシャに言い聞かせた。故郷を離れ王都に来たのは、きっとバレそうになったから――


「残った芯は庭に放り投げていい。誰かが食べてくれる」

 ウルマの声にリーシャの物思いが中断される。


「誰かって?」

「人じゃなくって動物の誰か」

「なっとく」

笑うリーシャにウルマが微笑む。


「そう言えば、今日はオッキュイネにご飯、あげに行かないの?」

「オッキュイネのご飯は中二日空けることにしてる。毎日あげても喜ばないんだ」


「そうなのね――それにしても、あれだけの量の野菜、一人で荷台から降ろすなんて、ロンバスは大変ね」

「いや、馬だけ外して荷台はそのまま納屋に置いとくんだよ。荷台から降ろさせるなんて、それじゃあロンバスが気の毒だ」

「ウルマ、優しいのね」

少しウルマの頬が赤くなった。


 りんごを食べ終えたところへ、そのロンバスが追い付いてきた。

「まだこんなところに?」

「リーシャが歩きながらじゃ食べられないって――ちょうどよかった、食べ終わったところだよ。行こう。リンゴで余計に空腹になった。考えてみたらリンゴばかり食べてる」


 ところが部屋の扉の前でウルマが立ち止まる。

「なんだか、嫌な予感がする……ロンバス、先に入って」

「はい? 王城に暴漢がいるはずもなし、気のせいですよ」


 おおらかにそう言うと、何の躊躇ためらいもなくロンバスが扉を開く。

「ね、国王陛下と王妃さまがいらっしゃるだけです。安心なさってください」

「ロンバス――」

笑うロンバス、ライナムルの顔が引きつった。


 部屋にいた国王が怒りを込めた声でロンバスに問う。

「ロンバス、ライナムルはどこだ?」

「陛下、ライナムルさまは女……」


ハッとロンバスが口を閉ざす。なぜ国王がここにいる? そして今、自分は何を口走ろうとした?


「陛下、王妃さま、おはようございます」

 部屋に入ったウルマが膝を折って挨拶する。慌ててリーシャもそれに倣う。


「おお、ウルマよ、ライナムルがいないのだ。どこに行ったのか知らぬか?」

国王の後ろでは口元を隠した王妃がオホホ笑いを堪えている。


「夜は自らの屋敷に帰るわたしが知ろうはずもございません。ロンバスさまならご存知なのでは?」

ウルマさま……ロンバスが恨みがましい声を出す。


「そうだな、ロンバス。ライナムルはどうした? 女、と言ったな? 女がどうした?」

 女の格好でここにいらっしゃる、つい、そう言いそうになったロンバス、一体どう誤魔化そう?


「いや、その……」

「いや? その?」

「えーーとですね」

「えぇと?」

「いやぁ……」

「ロンバス! はっきりしろ!」

 とうとう怒鳴り出した国王、『陛下、はしたない』と王妃が眉をひそめる。


「はいっ! ライナムルさまは、その、お、お、女、女……そう! 女遊びにお出かけです!」


 はぁ? と目を丸くする国王、王妃が後ろで笑い転げた。

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る