大統領の戦争

第14話 ジャンヌダルク

　アテナの活躍もあって、大統領府に侵入したフチン兵は制圧された。大統領殺害のために派遣された特殊部隊員３２名の内、無事に地上におり立ったのは８名だけだった。結果、大統領府に侵入したものの作戦は失敗し。３名が死亡し、５名が負傷。ユウケイ軍は大統領府の防衛には成功した。とはいえ、ユウケイ軍の死傷者も少なくなかった。

「君も具合が悪そうだな。名前は？」

　アテナは夢の中で声を聞いた。その声に聞き覚えがある。頼れる優しい声だ。

「輸送部隊の……」そこまで言って息が続かなくなった。痛みで目もかすんだ。床のタイルの模様がにじんでいる。

「外傷はないようだが。どれ……」

　声の主が脇腹に触れる。

「タッ……」

　激痛が走り、身体が強張った。

「外傷は見られないが、肋骨が折れていそうだ。それにしても防弾チョッキなしで前線にいるとは、無茶をするな……」

　あの時だ。……アテナは、非常階段で転倒したことを思い出した。その時、骨折したのだろう。夢中で戦い続けてきて、その痛みに気づかなかったものらしい。

「衛生兵！」

　呼ばれた衛生兵が肋骨の骨折を確認し、「他に痛むところはないか？」と訊いた。

「全身が……」それ以上、痛みで話せなかった。

　衛生兵の手がアテナの全身をまさぐる。それが右足首に触れた時、激痛が走った。

「折れてはいない。捻挫です」と、衛生兵が誰かに話した。

「そうか。担架を！」

　優しい声のトーンが変わった。

　アテナは病院に収容された。爆風によるガラスの飛散を防止するために、窓をふさいだ薄暗い病室だった。ベッドが隙間なく並んでいるのが、戦争による被害の甚大さを象徴していた。

「お嬢ちゃん。どこをやられたんだね？」

　アテナの隣にいるのは、左目を包帯で覆った高齢者だった。彼のツバキが頰についた。それを拭いながら答えた。

「肋骨と足首を……」

　痛み止めが効いていて、楽に話すことができた。

「可愛い顔をして軍人さんとは、勇ましいな。勝てそうかね？」

　彼は、軍服姿のアテナの身体に、ひとつしかない目線を不躾に走らせた。

「勝ちますとも……」

「そんな小さな身体で？」

　彼が顔をゆがめる。不安と嘲笑が混在しているように見えた。

「身体の大きさは関係ありません……」

「元気が良くて何よりだが、結局その身体ではなぁ。何ができるというのやら……」

　彼がコホコホと咳込んだ。

「そんな……」

　アテナは言葉をのんだ。高齢者に憤りをぶつけても仕方ない。

「彼女は英雄ですよ。戦闘ヘリを撃ち落とし、一時は敵に奪われた機関銃陣地も奪取した」

　出入り口の辺りから、あの優しい声がした。患者の視線が声の主に集まる。

「大統領！」

　方々から声が上がった。隣の老人の声はひっくり返っていた。

「部下から聞いたよ……」枕元に立ったドミトリーが患者たちにアテナの活躍を説明し、彼女に向かって見舞いを言った。「……アテナのお陰で今、私はこうしていられる。礼を言うよ」

　彼の声に、アテナの胸が熱くなった。

「彼女はユウケイの勝利の女神、ジャンヌダルクかもしれないよ」

　ドミトリーが室内の患者たちに述べると、彼らの期待と羨望の眼差しがアテナに集まった。

　――ウーン、ウーン……、空襲警報が鳴る。

「大統領……」

　廊下で待っていた首相が呼んだ。

「フチンの奴ら……。せめて制空権が確保できたなら……」

　ドミトリーが空を見るように天井を見上げると、患者たちも同じようにした。

「……諸君、仕事ができた。早く傷を治してくれ。そのために私は戦う」

　彼が拳をつくって見せると、くるりと背中をむけた。

「ユウケイに栄光あれ」

　片目の老人が声を上げる。

「ユウケイに栄光あれ！」

　続く患者たちの声はそろった。

　国民の希望を背に、彼は去った。

　戦死者たちの英雄葬が行われるその日、アテナは強引に退院して参列した。いつ敵の攻撃があるかわからないため葬列は簡素なものだが、首都に残っていた多くの国民が戦士の死を悼み、戦争が早く終わることを願っていた。

　国家が流れる中、葬列は英雄墓地広場を墓地に向かって進む。正装したカールたちが棺を担いでいた。その列はとても長い。延々と死者の名前が読み上げられ、彼らの名前は奪われて〝英雄〟になる。

　アテナはウラジミールが横たわる棺を厳粛な思いで見送った。思い出すのは、ミールの教会に預けてきた娘と義父母の棺のことだった。埋葬してから志願すればよかったのではないか……。後悔がチクチクと胸を突いた。

　狭い墓地に林立する墓標の多くは、百数十年前、大フチン帝国に併合されるのを拒んで戦った英雄たちのものだ。その時、彼らの夢は実らなかった。そうして国土や資源、資産、文化を奪われた。

　フチン人に支配されたユウケイ国民は、フチン語の使用を強制され、伝統行事を禁じられた。２等国民と蔑（さげす）まれて差別的待遇を受け、高い税率が設定されて、国家に対する奉仕という名の強制労働が課せられて搾取（さくしゅ）された。奪われたのは言語や文化、プライドだけではない。病や飢餓によって多くの命が奪われた。それは初代皇帝の名を取り、〝ヨシフ飢饉〟と呼ばれている。

　大フチン帝国が自滅し、独立を手に入れたのは３０年ほど前にすぎない。それは奇跡だった。もうユウケイ国民のだれもが、フチン人の支配下にはいることなど望まない。

　古い墓標の隣に、新しい墓標が増えている。深い墓穴が掘られ、棺は遺体が立った形で縦に埋められる。

「彼らは祖国の独立を、国民の自由と名誉を守るために戦い、そしてここに、祖国の土に帰る。……国内には、まだ遺体のみつからない英雄や、敵の砲弾で亡くなった市民の遺体が多く放置されている。彼らを一刻も早く、我々の手で慰めなければならない。そのために我々はここにいる。そのために我々は、侵略者フチン軍を我々の大地から追いやらねばならない。英雄たちの魂が安らかな時を迎えるのは、その後だろう。ユウケイ民主国に栄光あれ」

　スピーカーから流れるドミトリー大統領の声に反応する参列者たち。

　――ユウケイ民主国に栄光あれ――

　声が砲声のように木霊した。

　儀式を終えたアテナは、カールを探した。

　彼は、英雄墓地の駐車場に仲間とともにいた。彼らは、片腕を吊り、右足をかばって歩くアテナの姿に目を瞬かせた。

「アテナ、その恰好はどうした？」

　驚くミハイルの目の前に、クリスがスマホを突き出した。

「知らないの？　彼女はジャンヌダルクなのよ」

「ジャンヌダルク？」

「アテナは大統領を救ったのよ。それでジャンヌダルクだって」

　彼女が差し出すスマホには、アテナの独立記念公園での活躍が紹介され、大統領が彼女をジャンヌダルクだと語った、と紹介されていた。

「すごいな、ジャンヌダルク」

　ブロスがアテナの肩をたたいた。鎖骨を激痛が走った。

「……止めてください。ジャンヌダルクは、最終的には火あぶりになったのよ……」