夜明けに微睡む ヴァンパイア

第三四話 備えあれば患いなし？

　四半刻ほど経過した頃だろうか？

　半壊した礼拝堂の扉が耳障りな音を鳴らして開き、沈んだ色調の外套を纏（まと）った男女四名が建物の内側へと踏み込んでくる。

　彼らは適度な距離まで歩み寄り、一枚の銅貨を指で弾いて寄越（よこ）した。

「…… 確かに御代（おだい）は頂いた」

　受け取った硬貨の縁に意図的な傷が刻まれているのを確かめ、狐娘のペトラが最後に勧誘した小集団（クラスタ）の構成員だと判断して、近場の壁際に立て掛けてあった襤褸（ぼろ）いスコップの二本を手渡す。

「ここに埋めてあるのか？」

「力仕事は任せるわね、本数が足りないみたいだし」

「むぅ、仕方が無いな……」

「何処を掘れば良いんだ、吸血騎士（ナイトブラッド）の旦那？」

　それぞれに反応を示した彼らを無言で見遣（みや）り、自身もスコップ片手に移動しようとすれば、再び扉が軋（きし）む音を鳴らした。

　暗がりに身を隠して飛び込んできた小柄な影が瞬時に迫り、手前にいた魔人族の男目掛けて鋭い袈裟切りを放つ。

「ぐッ… がはッ、かひゅ！？」

　双剣による右手の初撃をスコップで弾かせた上で、その隙に撃ち込まれた左手の次撃が鳩尾（みぞおち）を深く穿（うが）った。

　血の匂いがしない故（ゆえ）、恐らくは生け捕りのために鞘を固定した状態での一撃により、外部から横隔膜を強制的に激震させられ、前後不覚に陥った抵抗勢力の男は腹を押さえたまま頽（くずお）れていく。

「てめぇッ！！」

　倒れた仲間越しに虎人族の男がスコップで刺突を繰り出すものの、相手は先端部を右鉄剣で払いながら飛び退いた。

　咄嗟（とっさ）に俺も魔力を右掌へ収束させたが、眼前の味方が障害となり、不用意に風刃を撃ち出せない。

「ちッ」

　思わず舌打ちしている間にも、人影は再度の後方跳躍を行い、入口から姿を現した憲兵隊の制服など纏（まと）うベルクス兵達の傍まで移動する。

　屋根の一部が焼け落ちている場所に立つことで、月明かりに艶やかな黒髪を照らされた淑女（レディ）には何処か見覚えがあった。

「“戦争狂いの令嬢” か……」

「というか、貴方はいつ人間を辞めたのです、聖女の “護り手”」

　暗がりで煌（きら）めく吸血種特有の緋眼を碧眼で睨みつけ、僅かに面識があっただけの淑女が訝（いぶか）し気に小首を傾げる。

「国境沿いの都市ラズヴェルで護衛対象（アリシア）を殺害して、姿を眩ませたと聞いていますけど…… 真偽のほどをお伺（うかが）いしても？」

「否定はしないが、諮問（しもん）はまたの機会にしてくれ」

　抜かり無いゼノヴィアの性格なら、既に神殿跡地の周辺を押さえているとしても、無為な時間の浪費がこちらを不利にするのは確実だ。

　冗長（じょうちょう）な会話も時間稼ぎの可能性があるので、切り上げさせてもらおうと左腕を斜め上に掲げ、発動段階で留めていた魔法術式を二連の高圧風弾に組み替えて放つ。

「ッ、障壁を！」

「はい！！」

　叫びに即応した従軍司祭が錫杖を突き上げ、事前に構築していたであろう防御系の魔法を展開する直前、凝縮された風の弾丸が炸裂して屋根の残骸を真下に降らせた。

「「「うぉおおぉッ！？」」」

「今のうちに撤収するぞ、こっちだ」

「あぁ、異存はねぇな」

　どさくさに紛（まぎ）れて完全獣人の姿へ変貌した虎男が膝を突き、軽々と昏倒させられた仲間を担ぎ上げる様子など見届けて、粉塵が立ち込めた神殿の壁際に移動する。

「ねぇ、裏口は袖廊（しゅうろう）の奥じゃないの？」

「多分、そっちは憲兵隊が抑えているだろう」

　端的に答えつつも旋風を纏（まと）わせた右脚で壁面を蹴り抜くと、狐娘ペトラの土属性魔法 “破岩” にて、あらかじめ内部構造を脆（もろ）くされている石壁が粉微塵に砕けた。

「用意周到ね……」

「無駄口は後にしてくれ」

　若干、呆れた声を漏らす兎人族の女に一声掛け、率先して廃墟の外へ飛び出す。

　鮮明になった視界で状況を把握すれば、やはり袖廊（しゅうろう）から続く裏口には十数名程度の憲兵が配されており、こちらに気付いて騒ぎ始めた。

「奴ら、あんな場所からッ！」

「ゼノヴィア隊長はまだ中か！？」

「くそッ、俺達だけでも追うぞ！！」

　慌てて動き出した連中を横目に路地へ駆け込み、街の夜闇に紛れようとするが……

　如何（いかん）せん、最初にやられた魔人族の男が言葉通りの重荷となって、徐々に差を埋められてしまう。

「此処（ここ）は受け持つ、先に行け」

「すまん、恩に着る」

「お言葉に甘えさせて貰うね」

　隘路（あいろ）へ飛び込んだ折（おり）に同胞達を逃してから、自身は縦（・）列（・）気（・）味（・）に突入してくるベルクスの憲兵隊と向き合い、緩やかな微風など纏（まと）わせた右腕を真っ直ぐに突き出す。

　狙いは先頭に立っている数名、その足元に六連の小風刃を喰らわせた。

「うぉッ！？」

「ぐうぅッ！」

　脚や太腿を裂かれながら、勢い余った尖兵（せんぺい）が狭い路地で倒れて障害となり、続く者達の足を一時的に止めてくれる。

　その間隙に乗じて、今度は両腕に淡い魔力光を宿らせて突き出し、水平に伸びる小規模な竜巻 “征嵐” を撃ち出した。

「ちょッ、躱せねぇぞ！」

「嫌がらせかよ、おいッ！！」

「「「ぐがぁああぁああッ！？」」」

　狭路で逃げようのない前面の憲兵達を巻き込んで、視界不良で状況に追いつけない後続の連中ごと、すべてを暴風が薙ぎ倒していく。

　されども一陣の風が収まった直後、埃に塗（まみ）れて少々立腹（りっぷく）な淑女が呻く部下を踏み越え、強弩（バリスタ）で射られた鏃（やじり）のように吶喊（とっかん）してきた。