白湯と漬物

生きていくのは大変

　この物語はフィクションです。

　設定、登場する人物、団体及び名称は一切関係有りません。

　……

　季節も11月に入り、秋らしさを感じるどころか、冬直前のような寒さを感じるこの頃。

　今年の冬は、節電や節約の冬に成る上、世界情勢も非常に危うい……

　食べ物の値段も一気に上がり、自然と家計を圧迫していく。

　この先の行方は、どう成ってしまうのだろうか？

　☆

　まだ、11月上旬なのに、12月上旬を感じるとある日。

　今日も、天気は秋晴れではなく、曇り空で有る。

　私は賃貸アパートの一人暮らしで有る。

　本当はエアコンなどの暖房を付けたいが、節電・節約のために我慢している！？

　私は寒気を感じながら、同時に空腹感も感じる。

『ぶるっ！///』

（肌寒いな……そして、お腹も空いたな…///）

（でも、お金に余裕が無いから、ご飯を食べるわけにはいかない……）

　私はイラストレーターを夢見て、イラストレーターを目指すために大学を出て、新卒で勤めていた会社（正社員）を退職して、イラストレーターの道を目指し始めた。

　会社の同僚や上司は”やんわり”と反対意見を出したけど、私は自分の意志を優先させた！

　貯金は十分に有ったし、2～3年間地道に頑張れば、あしながおじさんが私を拾ってくれると信じていた。

　だけど、イラストレーターでの芽は出ずに、更にAIへよるイラスト生成サービスによって、私は完全に追い込まれた。

　当然、あしながおじさんも現れなかった///

　私のような底辺イラストレーターでは、AIに絶対勝てるわけは無いからだ！

　エロイラストでの勝負も考えたが、エロイラストも生成出来ることを知り、私は途方に暮れるしかなかった。

　イラストレーターへの夢を諦めて、再び正社員のサラリーマン生活に戻ろうとするが、数年間のブランクが影響して、就職活動は全滅で有った。

　面接時にブランクを当然聞かれるが『イラストレーターを目指して、頑張っていました！』と、私は言えなかった……

　私の年齢は、30代に入ってしまった……///

　当たり前だが、おばさん年代に成る。

　心の本音を話せる親友もいない。彼氏もいない。

　そして、ブランクを誤魔化す私を、雇ってくれる企業は無かった。

　私は正社員を諦め、派遣企業に登録して、現在は菓子メーカーで派遣社員をしている。

　生きていくだけの給料は貰えるが、贅沢出来る給料は貰えないし、派遣社員だからボーナスは当然無い。

　自業自得と身から出た錆で有るが、私の人生は完全に詰んでしまった。

（仕方ない……水を飲んで我慢するか！）

（でも、寒いのに水を飲んだら、更に体が冷えるから白湯（さゆ）にしよう）

　私は居間から台所に向かい、湯飲みで水を量ってから、やかんでその水を沸かす。

　お湯が沸いたら、やかんのお湯を湯飲みに注げば、白湯の完成で有る。

　だけど、白湯だけでは物足りない。

　私は”白湯のあて”を探すために、冷蔵庫を開ける。

　冷蔵庫の中に、べったら漬けが有ったので、私はべったら漬けが入った容器を取り出し、湯飲みと一緒に居間に戻る。

　漬物ぐらいなら、食べても良いでしょう……

「あったかい……！」

「こんなに、両手が冷えていたんだ…！///」

　私は湯飲みを両手で持ちながら、優しい口調で呟く。

　冷えた両手に、湯飲みから伝わる熱が、私の両手を温める……

「ふー、ふー、ズズッ…」

　私は湯飲みに息を吹きかけ、白湯を少しずつ飲み始める。

「カルキ臭さが抜けて、柔らかい味を感じる……水では味わえない味だ…！」

　水道水でも白湯にすれば、カルキ臭さは抜けて、水本来の味を楽しめる。

　熱いお湯が、口から喉へ抜けて、胃に入って行く。

　白湯を飲むたびに寒気は治まり、体の中から温かく成っていくのを実感出来る。

『パリッ！』

「ポリ、ポリ、―――」

　私一人だから、べったら漬けの一枚を指で掴んで食べる。

　お行儀なんて関係ない。

　適度の塩分と甘みが口内に広がり、不思議と安心感を感じる……

「ご飯のお供だと思っていたけど、お茶請けにも良いかもしれないね♪」

　私は笑みを零しながら、べったら漬けの感想を言う。

　でも、これがキムチとかだったら、多分合わないだろう！///

「ズズッ…」

『パリッ！』

「ポリ、ポリ、―――」

　私はしばらくの間。白湯を飲みながら、べったら漬けを食べる。

　決して、組み合わせの良い食べ方では無いが、美味しく感じる。

「ふぅ……」

『コトッ』

　湯飲みの白湯も三分の一に成ったところで、私は静かに湯飲みを置く。

　そして、私は思い始める……

（何やっているんだろうな、私……）

（あの時。変な野心なんか起こさず、普通に勤めていれば普通の暮らしも出来たし、出会いも有ったかも知れないのに…///）

　私はイラストの才能が有って、イラストレーターの道を目指したわけでは無い。

　簡単に言えば、サラリーマン生活から私は逃げ出したのだ。

　イラストレーターに為れれば、個人事業主になれるし、名声や名誉だって手に入る！

　私は、サラリーマン生活が嫌だった。

　お金のためとは言えども、規則正しく、詰まらない仕事をするのが嫌だった。

　だが、私は今。またサラリーマン生活をしてしまっている。

　それも、正社員では無く派遣社員で……

（このまま、ずっと……この生活をして行くしか無いのだよな…）

（三年間頑張れば、正社員登用の話も聞いているけど、私の年齢だとその手前で契約終了にされるだろう…！）

　体は白湯で温まったが、心は冷えたままで有る。

　この冷えた心を、誰か温めてくれる人は居ないだろうか。

「……」

　曇り空の、薄ら寒いとある日。

　私はまた、解決出来ない悩みを悩み始めた。

「……いっそ、このまま。世界が滅亡してくれないかな？」

　私は思わず、そう呟いてしまうが、きっと本心なんだろう。

　このまま私は生きていても、絶対に幸福は訪れないから……

　……

　つづく