死んでも継なぐ

第31話 いや……だ

　ふくらはぎからの流血は十分ほどで収まった。薬品で消毒し、清潔なガーゼと包帯で患部を覆う。

「ありがとう、ジンくん……」　

　脂汗で濡れた顔が力なく微笑む。血が止まっても痛いのだろう。

　弾の想定対象は無人兵器。頑強な装甲を貫く徹甲弾だ。本来人に向けて撃つ弾じゃない。細い足首に当たっていたら、そこから下が無くなってもおかしくなかった。

「ごめんね。へま、しちゃった……」

　足首に当たらなかったから幸運だなんて、そんな気休めを吐く気にはなれない。工作員の少女は告げていた。車だけでは人類軍の拠点までたどり着けないと。

　これはミカナにも伝えてある。負傷した脚で拠点までたどり着けるのかと、恋人の胸中でも大きな不安が渦巻いているに違いない。

　「あの状況だ、仕方ないさ」

　俺はミカナを安心させるべく口角を上げる。何も問題はない。ミカナが歩けなくなったら俺がおぶっていくだけだ。

　見捨てない、絶対に。

　例え、元同僚に実弾を発射することになろうとも。

「俺が見張るから、ミカナはしばらく横になっててくれ」

「うん。そうさせて、もらうね」

　ミカナがまぶたを閉じる。

　俺は運転席に戻る。

　車は軍用だ。地形情報をとらえ、でこぼこした森の地面でも前進する。

　進む道は天然物。でこぼこな地面に沿って、車体がぐわんぐわんと揺れる。ミカナが顔をしかめても車を停めるわけにはいかない。追っ手に追い付かれたら事だし、道を設定したのは工作員の少女だ。下手にいじると目的地をロストする危険がある。

　俺は振り返って後方を確認する。

　追っ手は見えない。不意打ち気味な脱出劇だっただけに、追跡の準備に手間取っているのだろう。

　楽観視はできない。体力の劣るツムギに、脚を怪我したミカナ。徒歩での移動には多大な時間を要する。追い付かれるのは時間の問題だ。

「ツムギ。ママ一人で見張りは辛いだろうから、ママの手伝いをしてほしい。夜中に起きてもらうことになるけど、いいか？」

　小さい顔がこくっと揺れる。あどけない顔が強張っている。子供ながらに、ただならぬ事態を感じ取っているようだ。

「ママはだいじょうぶ？」

　大きな瞳が揺れる。

　ツムギは年齢にしては聡い。下手な嘘はすぐに見抜かれる。

　かといって上手い言い訳が浮かぶわけでもない。俺は顔に微笑みを貼り付ける。

「大丈夫だよ。ただ傷が痛むみたいだから、もしもの時は支えてあげてくれ」

「うん」

「いい子だ」

　午前中は俺一人で見張る。日が落ちてからは二人に任せて睡眠を取る。

　起きて見張り、寝て休息。

　朝を二回繰り返した。燃料メーターが底を尽き、車体がピタッと停止する。

「これからは徒歩だ。忘れ物はないか？」

　二人が首を縦に振る。

　俺はドアを開ける。嗅ぎ慣れた、されど冷たい空気が車内に雪崩れ込む。靴裏越しに土を感じつつ、車内にあった携帯端末の電源を入れる。

　長方形の画面に案内図が浮かぶ。進むべき方角を確認し、端末を節電モードにしてポーチに収納する。

「ミカナ、歩けそうか？」

　包帯に覆われた脚がゆっくりと地面に落ちる。おそるおそると言った様子でミカナが腰を浮かせる。

　強張っていた表情が弛緩した。

「うん、何とか歩けそう」

「ペースは合わせる。サポートもするから焦らずに行こう」

「ツムギもサポート？　する！」

「ありがとう。カイくん、ツムギちゃん」

　端正な顔に微笑が浮かぶ。車に乗り込んで以来の自然な笑顔だ。

　俺は先導して歩を進める。たびたび端末を取り出して進行方向を微調整する。

　進みは遅い。

　ミカナの歩みに問題はない。原因は地形にある。土の地面はデコボコな上、立ち並ぶ樹木が邪魔でジグザグに歩かなければならない。

　いついかなる時も、最短は直線ルートと相場が決まっている。直線から逸れれば逸れるほど目的地が遠ざかる。

　深い茂みは迂回。どうしても避けられない地点は鎌を振るい、ミカナが転ばないように雑草を根元まで刈り取る。

　その作業にも時間を取られる。どうしようもないと分かっていても焦りが募る。

　一日中動いてはいられない。光源のない森の中。日が落ちると辺り一帯は真っ暗だ。転倒のリスクが増大するし、骨を折ったらそれこそ取り返しが付かない。

　俺はツムギと協力して簡易テントを張り、三角形の中で一晩を過ごす。

　食べ、飲み、歩く。

　途中小休憩を挟んでまた歩く。少しでも荷物を軽くするために使用済みの道具は茂みに隠す。

　物資の軽量化に反比例して疲労が蓄積する。テントでの睡眠効率はたかが知れる。追っ手が迫る不安と恐怖で、ただでさえ低い睡眠の質が落ちる。休んでも疲れが取れない悪循環だ。

　悪いことが続いた。傷が深かったこともあって、歩行の負荷で傷が開いた。

　歩けば汗をかく。予備のあるガーゼや包帯はともかく、綺麗な水場や飲み水は有限だ。傷口を清潔にするにも限界があった。

　脚の傷が化膿（かのう）し、ミカナは長時間歩くこともままならなくなった。時折俺がおんぶして歩くものの、歩行ペースはさらに落ちた。

　打開策は浮かばない。胸の奥で色んな感情がごっちゃになって渦を巻く。ツムギの手前、焦燥を表に出さないように努めた。ツムギがいなかったらパニックに陥っていたかもしれない。

「はぁ、はぁ……っ」

　最初に限界を迎えたのはミカナだった。手から杖替わりの太い枝が離れ、華奢な体が前に傾く。

「ミカナッ⁉」

　俺はとっさに身を投げる。ミカナと地面の間に体を入れ、胸筋と腕で恋人の体を受け止める。

「ミカナ！　ミカナっ！」

　名前を呼んでも反応がない。口が弱々しく動くだけだ。

　歩ける状態じゃない。俺はツムギに視線を振る。

「ツムギ、ここで休憩だ」

「……うん」

　ツムギも反応が鈍い。潰れる一歩手前といった様子だ。小さな体がぺたんと尻もちをつき、木の幹に背中を預ける。

　俺はミカナの容態を確認する。

　息が荒い。顔面は蒼白で意識が朦朧（もうろう）としている。見るからにただの熱じゃない。体力が低下した状態で傷が悪化したのもまずい。

「敗血症じゃないだろうな……」

　病名を口にして、胸がきゅっと締め付けられる。

　過呼吸気味の呼吸。異常に高い体温。青白い顔。いずれも敗血症の症状として挙げられる。本当に発症していたらミカナの命が危ない。すぐにでも治療が必要な容態だ。

　しかしここは森の中。近くに病院はない。人類軍の拠点までは距離がある。走って運び込むのは現実的じゃない。

「この靴跡、新しいぞ！」

「っ⁉」

　バッと振り返る。

　そこにあるのは土から伸びる木々。人影は見えないが、確かに声が聞こえた。それほど遠くないところまで来ている。

　俺はミカナとツムギに視線を戻す。

　すぐにでも移動が必要な状況だけど、二人はぐったりとしている。今にも意識を失いそうだ。

　逃げられない。

「どこに、どこに隠れれば……」

　胸の底から頭頂まで突き抜けるような焦燥。俺は大きく首を振って物陰を探す。

　目に付くのは樹木の幹。背を付けて隠れることもできなくはないが、衰弱した二人では相手が通り過ぎる前に崩れ落ちかねない。

　そもそも追っ手は靴跡が新しいと言っていた。靴跡が途絶えれば俺達が隠れたことに勘付く。

　逃げるのは駄目。隠れるのも駄目。

　残された選択肢は一つしかない。

「やるしか……ないのか？」

　ドクンと左胸の奧が鼓動を打つ。全身に血を送り出す音がやたらと大きく聞こえる。

　追っ手は準備をして追ってきたはずだ。車にタンクを積めば、徒歩での移動を最低限に抑えられる。荷物を軽量化する必要がない分、装備も良質な物を揃えられる。

　呼び掛けの声から察するに、追っ手は複数人で動いている。まともに撃ち合っては勝ち目がない。戦うなら不意打ち。それも一撃必殺の武器が望ましい。

　それを為せるのは実弾。

　それはつまり、元同僚を手に掛けるということで――。

「ジン……くん」

　俺は反射的に振り返る。

「ミカナ！　話せるのか⁉」

「うん。ちょっと休んだ、から」

　力ない微笑みが浮かぶ。風が吹けば飛んで行きそうなほどに儚い。

　それも数瞬のこと。血の気が引いた顔から笑みが消える。先程までの弱々しさとは対照的に、まなざしに真剣な光が宿る。

「ジンくん。お願いが、あるの」

「何だ？　何をすればいい？」

「ツムギちゃんと、逃げて」

　頭の中が真っ白になった。

　返すべき言葉が浮かばず、口元が勝手に弧を描く。

「な、何を言ってるんだ？　こんな時に冗談は――」

「無理、だよ。もう歩けないの。ツムギちゃんだけなら、ジンくんがおんぶすれば……」

　逃げられる。俺もそう思う。

　追っ手はミカナを放置できない。必ず足を止めて情報を引き出そうとする。ミカナはミカナで、俺達を逃がそうと会話を長引かせるはずだ。追っ手をまく時間は稼げるかもしれない。

　その代償に、ミカナの命は確実に失われる。

「いや……だ」

　声が情けなく揺れた。無意識に拳をぎゅぅぅっと角張る。

　動けないミカナを囮（おとり）にするのが現実的。そんなことは分かっている。

　分かってはいる、けど。

「ジン、くん？」

「置いていけるわけ、ないだろうがッ‼」

　俺が納得できるかどうかは別の話だ。

　もはや迷いはない。ホルスターから二丁のハンドガンを引き抜く。ゴム弾入りの弾倉を抜いて重力に委ね、落下した弾倉の代わりに実弾を詰めたマガジンをセットする。銃を殺し特化にカスタムした。

「ま、待って！　戻って、ジンくんっ！」

　呼び止める声には耳を貸さない。俺は追っ手がいるであろう方角へと靴先を向けた。