魔王の孫と夢の国の住人

第25話 後に引けない

「ほう、頑張ったな。やればできるじゃないか……部屋は片付いているし、髪の毛の乱れも今日はちゃんと直してある」

　前日の朝に予告した通り、リアンは再びジュールの部屋に姿を現わした。

　時刻は午前六時半を過ぎたところである。

「うん、やればできる男だからね、僕は」

　ジュールはふふんと得意気に笑ってみせた。

「ではこの状態を毎日キープしつつ、メンタル改善と行こう」

　リアンは腕を組み満足気に頷くと、爽やかな笑顔を浮かべた。

「キープかあ……できるかなあ……いや、僕はやるんだ！」

　ジュールは自分自身を励ますかのように小さく叫んだ。

「おっ、やる気があるじゃないか。その意気だ」

「うん！　僕は頑張って、素敵な彼女を作るんだ！」

「そうそう、その意気……で、お前の言う素敵な彼女とはどういった娘のことなんだ？」

　リアンに問われ、ジュールは頭に図書室の彼女を思い浮かべた。

「えっと……スタイルが良くて、美人で、性格はおとなしめがいいかな……こう、守ってあげたくなるようなさ……ねぇ、どうやったらそういう人とお付き合いができる？」

　ジュールは指折り数えてリアンに問う。

「……お前は、自分の性格を客観的に考えてみた事があるのか？」

　リアンは冷静な声音で問い返した。

「え……ないけど？　あっ、でもこの間、エンカに安心感がないって言われたような……」

　ジュールは先日のエンカとの会話を思いだす。

「相手に安心感を抱かせる、信用や好感を得る、それにはどうしたらいいか……内面を磨くしかない」

「……具体的には？」

「規則正しい生活をし、身辺及び周囲への気配りをする。手本は、ほら、お前のすぐ傍にいるだろう」

「……それって、フィルのことだよね……でも僕は、根本的にあいつとは性格が違うからな……」

　ジュールは表情を曇らせる。

「なにも性格をどうにかしろとは言っていない。とりあえず、フィルがやっていて自分がやっていないことはなにか、それを把握して紙に書け。そして自分ができる範囲でそれを真似するんだ」

「……わかった、やってみる」

　ジュールは神妙な面持ちで言った。

「ジュール、今朝と昨日の朝とを比べてみろ。部屋は片付いているし、早起きして身綺麗にして、朝食も余裕をもって食べられる。この後の仕事にも余裕をもって取り組めて、良いことだらけだ」

　にこにこと笑顔を浮かべ、リアンは言った。

「これを続けていたら、周りの目もきっと違ってくるはずだ！　さあ、行って来い！」

「そんなに簡単に変わるかな……でもまあ、とりあえず行ってくるね」

　時刻は丁度七時になるところだ。朝食時の食堂利用開始時間である。

「そっか……時間に余裕があるから、あわてて食堂に駆け込まなくていいんだ……あ、フィル！　ノイ！　おはよう！」

　ジュールは食堂へ向かう途中で、同じ局長であるフィルとノイとに出くわした。

　ジュールを振り返った二人は驚き、目を丸くする。

「えっ……今、何時だっけ？」

　ノイが慌てて腕時計を確認する。

「どうしたんだジュール……悪い夢でも見たのか？」

　フィルは心配そうな視線をジュールに向けた。

「やだなあ、二人共……僕は自分の生活リズムをちょっと見直そうと思って、行動しているだけだよ」

　なかなかどうして、ジュールは気分が良かった。ふふん、と得意気な笑みを浮かべる。

「それは……一体どういう風の吹き回しだい？」

　腑に落ちない、とノイが首を傾げる。

「……リアンが来たのか？」

　フィルの言葉に、ジュールはどきりとした。

「いやっ、ほら、僕も少しは局長らしく振る舞わなきゃって、前から考えていたんだよ」

「そうだったのか……いやあ、全然気がつかなかったなあ」

　ノイはため息混じりに言う。

「継続することが大事だぞ、ジュール」

「もちろんだよ！」

　フィルの言葉にそう返してから、ジュールはしまったと思った。

　これでもう、後に引けなくなってしまった。明日から元に戻ってしまったら、それ見たことかと言われてしまう。

　うぅ、それだけは避けたい……

「うわあ、ジュールがいる……目の錯覚か？」

　食堂で三人と合流したエンカは、朝の挨拶も抜きでそう言うとゴシゴシと瞼を擦った。

「どうやら自己改革中らしいぞ、ジュールは」

　思わずノイは苦笑し、エンカに言った。

「自己改革だって？　それってもしかして、彼女欲しさにかい？」

　朝食を木製の盆に移しながら、エンカは眉をひそめた。

「いや、違う。局長らしくなろうと思ったからだ……そうだよな、ジュール？」

　ノイもエンカに続いて、朝食を盆に移しながら隣のジュールを見る。

「そ、そうだよ……僕だって、いつまでも子供じみたままじゃいけないって思ってたんだから」

　若干引きつった笑みを浮かべ、ジュールは言った。

「へぇ……そう……そりゃ、いつまで持つか見ものだ。なあ、フィル？」

　エンカは、ジュールの隣に並ぶフィルに視線を向けた。

「……大丈夫だ、ジュールならできる」

　フィルがエンカに返した意外な言葉に、ジュールは一瞬体を硬直させた。

　これは……ますます後に引けなくなった……

　ジュールは内心で少し青くなっている。

「フィルは優しいなあ……私は三日坊主の方に賭けるね！」

　エンカはにやにやと笑って言い、席に向かって歩きだした。

「……悔しかったら、行動で示せ」

　ジュールの隣で、ボソリとフィルが言う。

「……うん、わかってる……見てろよぉ……」

　低い声で呟いたジュールの碧色の瞳が、静かな闘志に燃えていたのだった。

「きょ、局長がいる！」

「なんでいるの！」

　朝食を載せた盆を手にしたアンとケイトが、口々に叫んだ。

　副長は書紀が記入した資料のチェックを書紀と共に行う為、一緒に朝食をとることが多い。

「今日は地面から竜巻でも発生するんじゃないか」

　頬を引きつらせ、ケイトは言った。

「失礼だなあ……とは言っても仕方ないか、今までが今までだからなあ……二人共、朝のお務めご苦労さん」

「！」

「！」

　ジュールが笑顔で発した言葉に、二人は同時に顔を見合わせた。

　局長が部下を労うとは……こんな日が来るとは思わなかった。

「フィルさん、うちの局長になにか食べさせました？　フィルさんの爪の垢とか」

　ケイトはジュールの隣で食事しているフィルに話しかけた。

　思わず、フィルは苦笑する。

「私は何もしていないよ。ジュールが、自分で自分を変えようと努力した結果だ」

「えぇ？　局長、なにが目的なの？」

　ケイトは疑わしい視線をジュールに向ける。

「なにって……そりゃ、局長になってからけっこう時間経つし、それなりに気をつけなきゃって思ったからだよ」

　内心ケイトの鋭さに汗をかきながら、ジュールは笑顔を浮かべた。

「……なんか、納得いかないんだよな……」

「ケイト、ご飯冷めちゃうから早く食べよう」

　ぶつぶつとこぼすケイトを促し、アンはジュールとフィルに会釈をして立ち去った。

「ケイト、子供なのに鋭いな……気をつけよう……」

　ジュールはぽつりと呟いた。その隣のフィルは早々に朝食をとり終え、席を立つ。

　食器を下げた後、フィルは食堂に置かれている大きなホワイトボードに向かった。ジュールは朝食を口に運びながら、その背を目で追う。

　ホワイトボードには、世界地図が貼り付けてあった。その日のデータを、副長が書き記すルールになっている。

　丁度水の副長であるシェールが、ボードに書き込みをしているところだった。

「代わりに記入しておくから、二人共朝食を食べておいで」

　フィルはシェールとその隣にいるシェーンに穏やかな笑みを向けた。

「はい、ありがとうございます」

　二人はパッと表情を輝かせて、頭を下げる。フィルは、シェールからファイルを受け取り、ボードに数値を記入し始めた。

「……メモしとこう……」

　ジュールは呟き、白衣のポケットから小さなメモとペンを取り出しメモをとる。

「フィルさん、おはようございます！」

「おはよう、リュー」

　今度は火炎担当の書紀である少年、リューがフィルの元にやってきた。

　リューはエンカと同郷で、癖のある黒髪に黒い瞳をしていた。その丸くて大きな瞳は、常にエネルギッシュに輝いている。

「これ！　見てください！」

　リューは嬉しそうににこにこと笑って、手にしたファイルをフィルに突きだした。

　フィルは手にしていたファイルを近くのテーブルに置き、リューからファイルを受け取ってページをめくる。

「……うん、文字も数字も大分うまくなったな」

「でしょう！　フィルさんがコツを教えてくれたからですよ！」

「いや、コツを掴んで努力して、自分のものにしたのはリューだよ。よく頑張ったね」

　フィルは微笑を浮かべ、リューにファイルを渡す。

それを受け取るリューは、えへへと照れたように笑った。

「……フィルのやつ、誰にでも手を貸すんだよな……あっと、メモメモ……」

　そう呟きながら、ジュールは再びメモ用紙に文字を書き込んだのだった。