異世界転移女子大生、もふもふ通訳になって世界を救う～魔王を倒して、銀狼騎士団長に嫁ぎます！～

第28話 野望と、本能と

　そのころ、宰相のマードック・ノアは王城内の宰相執務室で書類を眺めていた。

「あの、閣下」

　書類を持参した文官が、恐る恐る口を開く。

「なんだ」

「その……いつまで待てば……」

　書類から顔を上げないままに、もったいぶった口調でもって、マードックはそれに答える。

「ふむ」

　それからゆっくりと書類を机に置き、袖を整えてから、改めて肘を突き手を組んでその上に顎を乗せる。

　文官はそれら一連の所作を、微動だにせず期待を込めて見つめている。

「せっかくソピアの王太子が人（・）間（・）を（・）裏（・）切（・）っ（・）て（・）、獣（・）人（・）と（・）結（・）託（・）し（・）王（・）国（・）へ（・）攻（・）め（・）入（・）っ（・）て（・）く（・）る（・）のだぞ。それを待つのも良いではないか。世界を人間の手に取り戻すには、絶好の機会。だろう？」

「！」

「焦るな、と皆へ伝えよ」

「ははあ！」

　彼はたちまち跪（ひざまず）いて両手を挙げ、宙に祈る姿勢を取る。

　それから再度立ち上がり、深々と頭を下げてから、輝く表情で部屋を退室した。

「くっくっく。人間の手に、ね」

　マードックは、組んだ手をほどいて手のひらを見つめる。

「人間が残っていればいいが、な」

　グルルル、と喉をふるわせる宰相の指先に、黒紫の炎が灯るや、その炎は全身を覆いやがて黒い獣毛に変わった。

　エメラルドグリーンの瞳が、楽しそうにクルクルと動く。

「さて、セルはうまくやったかな」

　マードック・ノ（・）ア（・）は、思わず独りごちる。

「精霊の子、半郷の子、人の子、全て忌（い）まわしい。嗚呼、忌まわしい」

　半郷出身のマードックが黒豹の侯爵令嬢と密通して作った子は、ほぼ獣であったからして母親に引き取られた――セル・ノアは、自身に人間の血が入っていることなど知らない。

　半分黒豹であるマードックは、父親としてそのことを話す必要性など感じていない。むしろ人間は邪悪であると正しく理解していて良い、と思っている。

　人への恨みを募らせながらも人である自分は、人も獣も受（・）け（・）入（・）れ（・）る（・）半郷には到底馴染めず、『古（いにしえ）の魔術師団』で魔法を学ぶ。人の血は彼に魔力をもたらし、獣はな（・）り（・）を潜めた。それでも――

「人とは、なんて醜い生き物なのだろうな」

　ソピアで財力に物を言わせ『人の宰相』として高位に上り詰めたマードック。

　家人の密告でもって、セル・ノアの誘拐を試み目を抉（えぐ）ったのは、他でもない強欲にかられた人（・）の貴族だ。

　バラされたくなければ財産を寄越せ、と詰め寄られたマードックは、了承しその場を去り――翌朝、その貴族は自邸で野（・）獣（・）に襲われ死んでいたのを発見される。

　マードックの屋敷にも、不幸なことに野（・）獣（・）が入り込んだらしい。メイドも侍従も巨大な爪で引き裂かれ、全員亡くなっていた。

　人の業を魔王として滅し、獣に戻ることこそマードックの願い。

「人に与（くみ）しようとする獣人もまた、醜い」

　人間と仲良くなる獣人が増えてきたことに、マードックは危機感を覚えていた。

　特に、あの国境警備隊のキ（・）ツ（・）ネ（・）は、わざわざ国王レーウへ報告しようとしていたから――消した。

　それからも、人の仕業（しわざ）と思わせるように何人か殺したし、国境に近づかないよう人間も複数殺した。

「獣こそ、至高だ」

　荒ぶる本能を持て余し、マードックは口の端から、涎をだらだらと垂らす。

「ああ人間……引き裂きたい……銀狼、貴様もな……」

　机の上の書類をびりびりと引き裂きながら、気を静める努力をするが、無駄に終わった。

　――狩りたい、狩りたい、狩りたい。

　膨れ上がる本能が、マードックの脳を侵（おか）していく。

　待てと言ったものの、魔王として動き出すまで、恐らくそれほど時間はかからない……

　◇　◇　◇

「それで？　おめおめと帰国したと、そう言うのか？」

　獣人王国の国王であるレーウは、再び金のたてがみの質量を増さざるを得なかった。

　騎士団の面々に直接話を聞こうと特別に謁見を許したが、話を聞けば聞くほどその情けなさに怒りがわいてくる。

「情けない」

　それ以外に表現しようもない。

　副団長のブーイに踊らされて、そうとは知らず団長討伐に加わったばかりか、エルフの里で暴れて拘束され、それを置いて帰国。

　何度聞いても、

「情けないっ！」

　しか出てこない。

「エルフの里長から、貴様らが破壊したものの弁償、副団長解任、向こう十年エルフの里への出入り禁止を通達されたぞ」

　騎士団員全員、項垂（うなだ）れたまま何も発しない。

　怒れる獅子に対して、反論できる者などいないのだ。

　ふー、とレーウは大きく息を吐き、質問を変える。　

「貴様らから見て、どうだった」

　全員が、その質問の意図を即座に汲むことができず、顔を上げる。

「人間とは、邪悪だったか？」

　レーウは、ガウルとリリに絶対の信頼を置いている。

　その二人が寄り添っている人間に、非常に興味がある。

「自由に申してみよ」

　促すと、虎の獣人が口火を切った。

「っ、人間、なんてっ！」

「……なんて、なんだ？」

「必要ないです！　毛皮も牙もないっ、弱い生き物だ。それなのにずる賢い！　害悪だ！」

「具体的に何をされたか言うてみよ」

　虎の獣人は、エルフに贔屓されている小さな人間がいて、ガウルが肩入れしすぎている、騙されている、と主張した。

　すると――

「その方は、精霊の子でいらっしゃいます」

　今度はウサギの獣人が、震えながら前に一歩進み出る。

「なんだと！」

　彼の言葉に、レーウは驚愕の声を上げた。獣人王国にもその名と役割は伝わっているからだ。

「伝承の通り、エルフ語も、獣人の言葉も全て理解し話すことができます。精霊の子の他の人間には、リリ隊長がついていらっしゃいました……仲良い様子です。皆様、私のことも優しく気遣ってくださいました」

　そう言って、ウサギの獣人は手首に巻かれた包帯を撫でる。

「はたしてあ（・）の（・）リリ隊長が、騙されるでしょうか？」

　彼は、潤んだ瞳で虎の獣人を見やる。

「弱いというなら、私もです。牙もありません。私は、価値のない存在なのですか？」

「っ……」

　ウサギはその敏捷さと耳の良さで、斥候（せっこう）として貴重な役目を担っている。もちろん、虎に反論の材料はない――獣人たちの根底に肉食獣こそ上位、という差別意識があるにしろ、それを表立って言うことは許されない。まして国王の前ならなおさらだ。

「……時代は、変わりゆくものだ。新たなものを受け入れられない生き物は、いずれ淘汰されていく」

　レーウは、虎の獣人に静かに語りかける。彼はグルグル喉を鳴らし不機嫌さを隠そうともしない。聞く耳も、恐らく持っていない。それでも国王として、告げなければならない。

「毛皮も牙もないが……奴らには魔力があるぞ」

「！」

「よくよく、考えよ。話は終わりだ」

　――本能から脱却できなければ、あるいは我らは滅びるかもしれんな……

　レーウは、無性にガウルに会いたくなった。