静 ――義経を捨てた白拍子――

第20話 拉致

　その夜、勝蔵の小屋に力蔵がやって来た。２人は頭を寄せ、ヒソヒソと情報を出し合って安積庄周辺の地図を描いた。

「こんなところか……」

　すでに小六の死を忘れたかのように、力蔵が満足そうに言って筆をおく。

「実は……」勝蔵は、越後で義経と遭遇したと話した。彼が雉女を抱いたことも包み隠さずに……。

「この広い世で再び出会うとは……。彼らは宿縁で結ばれているのかもしれないな」

　力蔵が顔をしかめて唇を結んだ。「ん……」何かに気づいて首を傾げた。

「……義経殿に出逢いながら、どうして雉女がここにいる？」

「雉女は、九郎殿を見限った様子。九郎殿も傀儡女となった雉女には未練なさげでした。２人は完全に切れたのだと思います。それに、雉女はすでに５人の男と……」３人の猟師や歳比呂、伊之介を相手にしたことなどを話した。

「傀儡女として生きる覚悟ができたということか……」

　驚く力蔵に、勝蔵はうなずいて見せた。

　翌朝、小六の死を悼（いた）むかのように深い霧が出た。

「キャー」

　鎮守の森に若い女の悲鳴が木霊する。まだ朝食の用意も始まらない時刻だ。勝蔵は浅い眠りの中でそれを聞いた。跳ね起きると、刀を取って小屋を飛び出した。

「なんだ！」「どうした？」小屋という小屋から傀儡子たちが顔を見せた。皆、寝起きの小袖姿だ。

　視界に雉女と龍蔵の姿がない。悲鳴の主は雉女なのか？……勝蔵は殴られたような恐怖を覚えた。

「タスケテー」再び声がする。

　雉女の声ではないな。……勝蔵は心のどこかでホッとしていた。

「あっちだ」

　爽太の声がしたかと思うと、その姿が目の前を走り抜けた。その後に蔵之介が続いていた。勝蔵は彼らの後を追った。

　走り出したのはそれほど違わないのに、爽太の背中はどんどん離れていく。あいつは、やはり早い。……そんなことを考えながら、勝蔵は走った。

「待ちやがれー」

　先頭で爽太が叫んだ。

「ソウター」女の声が返る。

「フジだ。誰かがフジをさらったぞ」

　爽太の声が届いた。走る爽太のその先、霧の中に灰色の小さな影がある。それがフジと彼女をさらった奴に違いない。女を担いで逃げるなど無理なことだ。すぐに追いつくだろう。……勝蔵には、間抜けな人さらいを笑うゆとりさえあった。

「待てー」再び爽太が叫んだ。

　逃げる影の輪郭が徐々にはっきりしてくる。影の色も赤味を帯びた。袿（うちぎ）の色に違いなかった。

　突然、赤い影がふわりと飛んだ。

「まさか……」

　影は巨大なムササビのように舞い、ゆらゆら左へ流れてぷつっと姿を消す。

「あぶねぇー」

　声を上げて爽太が止まった。目標を見失ったのは蔵之介と勝蔵も同じだ。２人は爽太の隣で足を止めた。大きな溜池の縁だった。その中ほどにフジの赤い袿が浮いていた。

「くそ！　着物を捨てていきやがった」

「まかれたか……」

「フジを担いでいるんだ。そう遠くには行けないだろう。爽太と蔵之介は溜池の縁を右へ行け、俺は左へ行く」

　勝蔵は爽太と蔵之介に指示して左に走った。

　溜池の縁をしばらく走ると、先の霧の中でドブンと大きな音がした。同時に水鳥が騒いで飛び立った。

　溜池に落ちたのか？……冷たい水に落ちたのではフジの命に係わる。音のした方角に向かって全力で走った。

　霧の中に別の溜池が現れる。そこに落ちたのだろうと検討を付けた。

　近づくと岸からずぶ濡れの武士が這い上がってくるところだった。右手から「フジー！」と叫ぶ声がする。

「爽太、こっちだ！」

　勝蔵は仲間を呼び、武士の胸ぐらをつかだ。

「女はどうした？」

　武士が震えながら池を指した。

「フジは池の中だ。爽太、行け。蔵之介もだ」

　駆け付けた２人に命じた。

「ワシがか？」

　冷たい水を前に、蔵之介が躊躇った。

「俺は泳げない」

　笛も武術も得意な勝蔵だったが、泳ぎだけは苦手だった。

「そうだった……」

　納得した爽太と蔵之介が裸になって溜池に飛び込んだ。

　すぐに力蔵たちがどかどかとやって来た。若い傀儡子は次々と水に飛び込んでフジを捜す。勝蔵は武士を力蔵に預け、水に潜る男たちのために、近くの農家から薪を借りて火をたいた。

　力蔵がずぶ濡れの武士に詰め寄った。

「どうしてフジをさらった」

「フジ？……静御前だろう」

「静だと……。ならば静をどうするつもりだった？」

　力蔵の詰問に、武士が黙った。

「この卑怯者がっ。女をさらうなどと……」

　力蔵が武士の腰から刀を抜いて、その喉元に突き付ける。

「やめろ。長者」

　熊蔵が彼の腕を押さえた。

「フジが死んだら、お前も殺すからな」

　渋々といった様子で刀をおろし、拳で武士の頰を打った。

「見つかったぞ！」

　力太郎が意識のないフジを引き上げた。その顔は蒼白で唇も色を失っている。

　勝蔵は立て膝の上にフジの腹を乗せ、口に指を突っ込んだ。彼女はゲーっと音を立てて水を吐いた。そうして一度は薄らと目を開けたが、声を発することなく再び目を閉じた。

「フジ、気を確かにもて！」

　彼女の耳元で励まし、濡れた小袖を脱がせた。薪を借りた農家の者たちが真っ白な裸体に目を細め「美しい女子（おなご）だな……」「弁天様みてえだな」と嘆息した。

　勝蔵は自分の小袖を焚火の側に敷いてフジを寝かせた。それから彼女を直に抱いて自分の体温も使って温めた。触れた肌に、ドクドクいうフジの脈を感じた。

「どうだ？」

　力蔵が訊いた。

「大丈夫だ。生きている」

　勝蔵が応えると、見守っている傀儡子の中から安堵の声が上がった。

「どうやら命拾いしたな……」武士を見張っていた熊蔵が彼の肩をたたいた。「……女をさらった理由は聞かない。名前を教えろ。武士なら名前ぐらいあるだろう」

　彼は親しげに肩を組んだ。

「黒須永俊（くろすながとし）、浪人だ」

　重い口を開いた永俊は、歯をガチガチいわせながら炎の影が映るフジの姿に眼をやった。

「火の側に行くか？」

　熊蔵が促しても、「否」と彼は動かなかった。

「あんたは昨日の男だね。どうしてフジを？」

　遅れてきた桔梗が拳を作り、永俊の頭を叩いた。

「やめろ、桔梗。話したくないそうだ」

「長者。こいつ、フジを殺そうとしたんだよ。叩くくらい当然だろう」

「それはそうだ。桔梗の代わりにワシが殴っておいた」

　力蔵が桔梗を引き離して尋ねた。

「お前の客だったのだろう。何か聞いていないか？」

「何かって？」

「雉女と誤ってフジをさらったようだ。ならば、関東の男だろう」

「あぁ。しつこく静のことを訊くから、白女さんと越後に行ったと教えてやったんだけど……。そういえば常陸の訛があった。小山の森で襲ってきた野盗と同じだよ」

　桔梗が武士をにらんだ。