静 ――義経を捨てた白拍子――

第18話 安住の地は

　蜷河庄は摂関家が権利を有していただけあって百姓家が多かった。そこで創建されたばかりの寺をみつけて宿を求めた。

「我々は殺生をすることも多く……」

　勝蔵が低姿勢で挨拶をすると、住職の行徳（ぎょうとく）は平べったい顔をほころばせて庫裏（くり）に招き入れた。庫裏は献納された穀物や乾物を保管する建物で、それを管理する者が住んでいた。後にその名称が住職の住居を意味するようになった。

「当方こそ満足なもてなしをすることは出来ないが……」

　そこには歳の頃５歳から１５歳の小坊主が５人ほどいて、行徳に命じられると夕食の準備をはじめた。彼らは、龍蔵に乳をやる雉女の姿をちらちらと横目に見ながら働いた。別れた母親を思い出したのだろう。

「私は京を知っていますが、こちらの寺も立派なものですね」

　感心して見せると、行徳の目尻が下がった。

「三百年以上も昔、徳一（とくいつ）という偉い僧侶が布教に参りましてな。会津の地に多くの寺を開いたのです。拙僧の名の徳の字も、徳一からいただきました。古い歴史が石のように佇（たたず）んでいるという点では、この会津も京や奈良にも負けてはおりませんので……」

　行徳は、そこで後ろに並ぶ小坊主たちを振り返る。

「お前たち。美しい女性（にょしょう）が来られたが、欲に迷うなよ。間違っても風呂など覗くな。菩薩様と思い、一心不乱に拝むのだ」

　小坊主たちは「ハイ」と応じ、両手を合わせて「南無観世音菩薩（なむかんぜおんぼさつ）」と雉女を拝んだ。

「まぁ、恥ずかしい」

　雉女が頰を染めると、小坊主たちも顔を赤らめて「南無観世音菩薩」と繰り返す。

「南無観世音菩薩……。一番迷っているのは、拙僧（せっそう）かもしれませんな」

　行徳が手を合わせると、小坊主たちも安心したように平素の顔に戻った。

「和尚、ひとつ教えていただきたい」

　伊之介が膝を乗り出す。

「なんでしょう？　拙僧が応えられることであれば、なんなりと」

「はい、どうして僧侶は妻を持たないのか、と？」

「なるほど……」

　行徳は、伊之介の心を読むようにじっと見つめた。

「わ、ワシは妻を娶（めと）ろうと思っています。とても生涯を独り身で通すなどできない」

「なるほど……」と行徳がうなずく。「……我々僧は、全ての欲を断っているのです」

「妻を持つのは欲ですか？」

「はい。金品を求める欲はもちろん、武力も権力も、女と交わる欲も遠ざける。それが僧というものです」

「それでは、子を成せないではありませんか？」

「子供を持つ、己の血を後世につなぐというのも欲なのです」

「それでは、この世の中から僧侶はいなくなってしまうではありませんか？」

　行徳はアハハと笑う。

「僧になるのは、僧侶の子供たちではありません。彼らのほとんどは、この近在の百姓の子供です」

　そう話して小僧たちを指した。

「あぁ、なるほどそうですなぁ。では、何故、皆は僧になる？　僧になるのは面白いのですか？」

「それは人それぞれでしょうな。苦しみから逃れるために、あるいは貧しさと戦うために仏の道に入る者も多い。あるいは、己の意志ではなく、幼いうちから寺に預けられる者もいる。源義経殿などは、そうだったと聞いております」

「住職は、……住職はどうして僧侶になられたのですか？」

　義経の名を耳にし、雉女は思わず尋ねた。運命に流されるように傀儡女になったけれど、心底納得しているわけではない。行徳の答えに、自分を納得させる何かがあるかもしれないと思った。

「僧になって、この世で苦しむ人々を救いたい。……昔は、そんなことを考えておりました」

「昔は……、ですか？」

「修行してみれば、人々を救いたいというのも己の欲だと気づいた。……今では、なるべくしてなったと考えています。そうとしか言いようにない。……わかりますか？」

「……はい」

　雉女は少し考えてから返事をした。なるべくしてなったというのは、自分のことを言われたような気もする。

「ワシなんか、生まれた時から傀儡子だからなぁ」

　考えもせずに伊之介が軽口をたたく。

「ならば、この寺で出家なさるか？　拙僧が髪をおろしてやろう」

　行徳が真面目な顔で両手を合わせた。

「いやぁ、ワシには無理です。肉も女も好きだからなぁ」

「しかし、今はその好きなものが手に入らない。だから胸が苦しい。……違いますか？」

「さすが住職だ。よく分かるなぁ」

「それが欲なのです。欲があるから、生きるのが苦しい。しかし、人間、欲を捨て去るのも難しい」

「住職でもそうですか？」

　雉女に眼を向けた行徳が微笑む。

「南無観世音菩薩、拙僧もまだまだ修行が足りない。どれ、大日如来に経をあげましょう」

　行徳が立ち、小坊主たちが従った。

　雉女たちは食料の豊富なその寺で３泊し、疲労の溜まった身体を癒すと伊佐須美神社（いさすみじんじゃ）に向かった。道は日光を通って下野国に続く古道だ。

「昔、会津の豪族はこの道を通じて朝廷の文化を求めたのだろうな」

　伊之介は雉女の関心をひこうと物知り顔で話す。

「それで伊佐須美神社が造られたのですね」

「だろうな。会津の人は都が好きなのさ。古くから朝廷に従い神社も寺も作った。摂関家に荘園もやった」

「なのに、陸奥国の一部なのですね。どうして国として認めてもらえないのでしょう？」

「東夷だからさ」

「奥州の者たちを東夷と呼びますが、ここも日本ではないのですか？」

　雉女は、白拍子として京の屋敷で会った公家たちを思い出す。世の中は平氏の時代で、彼らが正当な権利を平氏に奪われた被害者だと思っていた。しかし旅をしてみると、公家たちも平氏同様、富の上に胡坐をかいていた者たちだとわかった。彼ら権力者の都合で、庶民ばかりが右往左往しているようだ。

「日本さ。だから陸奥国だ。……うーん、でも、ここの人間は東夷なんだ」

「伊之介さんの話は、意味が分かりません」

「そうかぁ……、ワシも分からん」

　伊之介は拳を作って自分の額をゴンと叩いた。

「アハハ……」と白女が笑う。「……国と人とは別ということさ。だから傀儡子は国を持たない」

「国がないと困りませんか？」

　雉女は、改めて傀儡子がどういう者かと考えた。が、自由を貴ぶ流浪の民だとしかわからない。

「どうして困るんだい？」

「何かあった時、帰る場所がないではありませんか」

「帰る必要などないのさ。日本中がワシらの家だよ。見てごらん。あそこも家さ。陸奥国二宮だよ。立派なものじゃないか」

　白女が指したのは、伊佐須美神社だ。

「でも、本当に家なのでしょうか？」

「どういうことだい？」

「日本中が傀儡子の家だとしても、傀儡女は違います。長者が話していました。傀儡女には入れない聖域があります」

　雉女は鳥居に眼をやった。それが長い影を作っている。

「それは仕方がないのさ。ワシら女は不浄の者でもあるからね。日本中、女というだけで入れない場所はごまんとあるんだ。けれど、赤子を産めるのは女だけだ。それは神様だってわかっている」

　白女は真顔で言った。それまで黙っていた勝蔵が、「宿を頼んでこよう」と言い残してその場を離れた。

「久しぶりの黄昏……。京の空のようです」

　雉女は夕焼け空に眼をやった。白女がその視線を追う。

「ずっと厚い雪雲の下だったからね。京に帰りたいかい？」

「さぁ……、分かりません」

　噓ではなかった。京に磯禅師の家が残っている可能性は少ない。まして義経と過ごした屋敷に帰ることなどできない。そこには別の誰かが住んでいるだろう。考えるまでもなく、京には居所がないとわかる。白女の言うように日本中が自分の家だと思った方が、心穏やかに、そして自由に暮らせるのかもしれないと思った。