静 ――義経を捨てた白拍子――

第15話 再会と別離

　――シャン……、シャン――

　錫杖（しゃくじょう）をつく山伏（やまぶし）姿の一団が雉女を追い越していく。早朝、弥彦神社に参拝を済ませ、蒲原(かんはら)の港へ向かうのだろう。そこから船で向かうのは出羽三山か？……静は彼らを窺った。

　端正な顔立ちの山伏と視線が合った。

「あっ……」

　雉女は息をのんだ。目の前にあるのは、まさしく義経の顔だった。

　ところが彼は何も言わず、表情さえ変えずに追い越して行く。その後ろに赤ん坊を懐に抱いた身体の大きな山伏と、子供の身なりをした女が続いた。

　彼は私を忘れたのだろうか？……不安を感じながら義経の背中を呆然と見ていた。

「……義経さま」

　ようやく喉を突いた声はかすれていた。

「なんだって！」

　驚いた白女が「勝蔵！」と呼んで、ずっと先を行く山伏たちを指差した。

　勝蔵がうなずき、少し考える様子をしてから歩き出す。

「俺が先に行って呼び止めるか？」

　伊之介が訊いた。

「いや、人目がある。相手は落ち武者も同じ逃亡者だ。静の名前を出したところで、鎌倉の罠と誤解されて切り合いになるかもしれない。機会を待とう。とにかく追いつくことだ」

　当初は内陸に向かうはずだったものを、勝蔵は山伏たちの後を追って道を変えた。

　弥彦山の山裾を離れた道は、数多い沼をうねうねと避けて北へ延びている。所々に粗末な小屋があり、庭に火をたいて弥彦神社への参拝客をもてなしていた。

　雉女は懸命に足を運んだ。義経を追うというより、勝蔵に遅れまいと必死だった。

　軽装の山伏たちとの距離は詰まらない。むしろ徐々に離れている。――シャン……、シャン……、錫杖の音は遠のき、やがて山伏たちの姿も樹木の陰に見えなくなった。義経の子供まで生みながら、置き去りにされるとは哀しいことだと思った。わずかばかりの憤りと、不思議とホッとする気持ちがあった。

　薄い雲の中で太陽が天頂に達しても、勝蔵は足を止めなかった。黙々と足を進めている。すると、佐潟（さかた）近くの小屋の前で山伏たちが屯しているのが見えた。

「ヨシ、休んでいるようだ……」

　励ますように勝蔵が後ろを向く。雉女はうなずき返した。捨てられるにしても、受け止められるにしても、義経と話し合おうと決意した。

　山伏たちは人目をはばかり、無言で酒を飲んでいた。十分休んだのだろう。彼らの傍（かたわ）らにある皿は空で、椀の酒も残り少ない。

「何に致しましょう？」

　出入り口の筵（むしろ）を持上げ、小屋から顔を出した中年男が訊いた。

「飯を四人分だ」

　勝蔵が言うのを聞きながら、雉女は義経に眼をやった。改めて見れば、その相貌が変わり果てているのに胸が痛んだ。頰はこけ、何かに怯えたような眼をしている。とはいえ、ひどく懐かしい。再会できたことを神仏に感謝した。

「もし……」

　雉女は勇気を振り絞り、ぼんやりと焚火を見つめる義経に声をかけた。山伏たちの視線が雉女に向く。幾人かは目の前の女が静だと気づいたようだが、素性を隠すためか口は開かなかった。

「ん……」

　火に向けていた義経の瞳は怯えたような色をしていたが、雉女を認めたそれは悪さを企む餓鬼のものに変わっていた。

「私をお忘れですか……」

「ん……」義経は小首を傾げ、「静か？」と訊いた。

「はい。静でございます」

「黒くなったな」

　懐かしさに震えていた雉女を、義経は一言で打ち砕いた。

「それに、痩せた」と付け加えながら、雉女が抱いた龍蔵に黒い眼差しを落とした。

「それはワシの子か？」

「いいえ。そこの勝蔵という者の子です」

　雉女もまた、義経の希望を打ち砕いた。

「返せ」

　義経の言葉はいつも短い。

「え？」

「ワシの子でないなら、その赤子は、その者に返せ」

「はぁ……」

　訳も分からず龍蔵を白女に渡すと、義経に手を引かれた。

「何をなさいます……」

「オヤジ、小屋を貸せ」

　義経は狭い小屋の中にいた夫婦を追い出し、雉女にむしゃぶりついた。

「お止めください……」傀儡女になると決めていたが、義経の前では白拍子だった。筵一枚隔てた外側に多くの人がいるのだ。そんな場所で抱かれるのは抵抗がある。

「外に女がいるではありませんか」

「あぁ、郷（さと）か。ワシの女房殿だ」

　郷は武蔵国の河越重頼（かわごえしげより）の娘で、義経が京に上る際、頼朝が決めた正妻だ。

「河越の姫でしたか。ならば、尚更お止め下さい」

　忠告しても義経が態度を変えることがないと知っていた。だから、くどくは言わなかった。義経の手がしつこく身体をまさぐるのも許した。

「ワシはもう終わりだ」

　雉女は自分の耳を疑った。京では彼が弱音を吐くのを聞いたことがなかった。

「京の女は皆逃げた。残っているのは、関東から来た郷だけよ」

　義経の手が着物の裾を割る。

「暖かい……。静は暖かい……」

　彼は女の意思など考慮しない。本能のまま、雉女の真ん中に押し入った。それは３人の猟師と同じだった。

　ところが雉女は、義経と京都で過ごしたころの静に戻っていた。あまりにも懐かしい義経の腰使いに、近くに勝蔵らがいることも忘れて忘我の境地に落ちた。喘ぎ声を抑えるのも忘れていた。

　一対の男女が泥のように溶け合う、愛欲にまみれた短い時が過ぎた。

「静、ワシが愛した女の中で、お前が一番良い女だ。ワシと共に来るか？」

　繋がったまま義経が訊いた。

　行きたい……。雉女の身体はそう言ったが、心は違った。

「半年前の私なら、命じられなくてもついて行ったでしょう」

「今は違うのか？」

「義経さまも、京にいたころとは違っております」

「どう違う？」

「以前ならば、ワシと共に来い、と命じられたでしょう」

　義経が苦笑し、雉女の身体から離れた。

「人は変わるものだな……」

「はい。私も子供を産み、旅をして変わりました」

「ワシの子だな。その子はどうした？」

「頼朝さまに殺されました」

　泣いてしまうかと思ったが、涙はこぼれなかった。

「そうか。それで……、ワシを恨んでいるのか？」

　雉女は腹が立った。自分の子供が殺されたことに、怒りも悲しみも示さない義経に……。

「いいえ……」身づくろいをして立ちあがり、子供のように見上げる義経を見下ろした。飢えや獣の恐怖に対峙し、雪山を踏破し、猟師の凌辱にも絶えた雉女には、勘と本能のままに生きる彼は、あまりにも頼りなく感じた。

「義経さまは、生まれたままでございます」

「それが義経という男よ」

　その声には、どこか得意げなところがある。

「はい。生まれながらに白拍子として育てられた私には、それが魅力でした。さあ、皆がお待ちでしょう。お立ちなさいませ」

　義経の手を取って立たせる。そうして衣装を整えるのを手伝った。

「私は、山深い猟師小屋で生まれ変わりました」

「それで黒いのか……」

　高貴な者は白く、身分の低い者は黒い。色の白さが義経の一つのものさしだから、京にいたころは彼自身が公家のように顔を白く塗っていた。生まれたままであることを誇りにする男が、肌の色にこだわるのが、雉女には不思議で可笑しかった。

「お戯（たわむ）れを……。今の私は傀儡女なのです。興行の折には化粧も致しますが……」

「ふむ。それでワシとは同道できないというのだな。では仕方がない」

　そう言うと、義経は小屋を出て行った。

　雉女は動けなかった。全身の力が抜けて、その場に座り込んだ。

「お女中、よろしいか？」

　筵の外から声がして、小屋の持ち主夫婦が入ってくる。男は雉女の顔をしげしげと眺め、女は料理に取りかかった。

　――ホギャー……、龍蔵が泣いた。

　雉女は我に返って小屋を出た。すでに義経たちの姿はなく、火の周りには石のように黙りこくる勝蔵たちだけがいた。

「白女さん、すみません」

　雉女が両手を差し出すと、不安げな表情をしていた白女がホッと笑みを作った。

「龍蔵、母さんが来たぞ。良かったなぁ」

　雉女は龍蔵を抱いて乳をやる。つい先ほどまで義経がそこを弄（いじ）っていたと思うと、龍蔵に申し訳なかった。

　小屋の中から夫婦が出てきて、熱い粥に漬物と焼いた干し魚をのせた椀を配った。

「美味い」

「そうだねぇ」

　伊之介と白女の声は白々しく、表情を消した勝蔵は火を見ていた。