静 ――義経を捨てた白拍子――

第8話 迷い

　力蔵が石橋の集落を目前にした時だった。

「その行列、待てー」

　馬の蹄（ひづめ）の音と共に呼ぶ声がした。振り返ると必死の形相で追ってくる武士が眼に止まった。

「野盗の仲間か？」

　誰もが怪しみ、男たちは武器に手を掛けた。

「いや、違うだろう。どこぞの家来のようだ」

　力蔵は列を止めると後ろに向かい、勝蔵に並んで馬上の武士を迎えた。

「拙者は小山政光（まさみつ）が家臣、久保田彦衛門（くぼたひこえもん）。この中に義経殿の女、静がいると聞いた。即座に差し出せ」

　彦衛門が馬上から横柄な視線を投げた。小山家は頼朝の乳母を出した家で、頼朝の蜂起の際も真っ先に助けた。

「ワシは長の力蔵と申します。どういうことで？」

「我が殿は鎌倉殿の重鎮。その領内を、政府に逆らう逃亡者の身内を通すわけにはいかん」

　いかに小山政光とはいえ、中原広本の権威に勝ることはない。力蔵はその名を出して彦衛門を追い払おうと思った。

「恐れながら……」力蔵より先に勝蔵が前に出た。「……我々は旅の傀儡子。義経殿の女など同道しておりません」

　勝蔵の言葉に力蔵は驚いた。

　傀儡子の中に静がいると信じていた彦衛門が「ナニッ！」と声を上げ、傀儡女たちの前に馬を移動させた。彼は市場で野菜の品定めでもするように女の姿かたちを見て回る。ほとんどの傀儡女は好奇の目を久保田に向けていたが、３人だけ視線を逸らした。

　――ケーン――

　河原で雉（きじ）が鋭く鳴いたが、静を捜すのに集中している彦衛門の耳にはそれも入らない。

「その女。そちこそ静であろう」

　彼は視線を逸らした女の中から一番美しい女を指した。実際それが静本人だった。

「いいえ、それは……」は勝蔵が彦衛門の視線を遮った。「……我が妻の雉女（きじめ）でございます」

「な、なんだと……」

　彦衛門は疑い、静をにらみつける。

「女、本当か？」

「ハ、ハイ……」

　静が頭を下げた。

「ならば隣の女。名を申せ」

「桔梗」

「その隣の女」

「フジ……です」

　彦衛門は若い女ひとりひとりに名を訊いたが、静と応える者はなかった。

「久保田殿、他の傀儡子の党とお間違いではありますまいか……」

　力蔵は、やんわり言って戻るきっかけを与えた。

　顔を怒らせた彦衛門が、「去れ！」と一言投げて走り去った。

「勝蔵、何故、噓を言った？」

　力蔵は遠ざかる彦衛門の背中を見ながら訊いた。

「差し出がましい真似をしてすみません。親父殿は正直に話すだろうと思いました。公文所の中原殿の名を出せば、武士はことごとく恐縮すると思っているからです。しかし、鎌倉ならともかく、田舎では違います。中原殿の名声や権威は通用しない。むしろ、中原殿を妬むものや、面白くないと思っている者が多いはず」

　力蔵は、熊蔵の隣にいる商人に眼をやった。彼に様々な事情を知られてはまずい。

「勝蔵、そこの河原で馬を休ませよう」

　そう告げて、姿川（すがたがわ）の河原に向かった。その背中を他の傀儡子、傀儡女が追う。

「のう。我々は武士どもに狙われているようだ。一緒にいては親切な貴公にも迷惑が及ぶ。石橋はすぐそこだ。もう野盗は出ないだろう。先に行ってくれ」

　熊蔵が説明して商人を先に行かせた。

　男たちは川原で車座になる。女たちは化粧を直し、子供たちは虫を追って遊んだ。力蔵が口を開く。

「勝蔵は、ワシが中原の名を出したところで、あの武士は静を奪って行ったというのだな？」

「はい。平氏が滅び、世の中の大勢は決まりました。今、武士が手柄を立てることが出来るとするなら、義経殿の身柄を押さえることが一番。中原殿にしても、彼さえ捕縛できれば小山や宇都宮（うつのみや）、足利（あしかが）などが静を奪ったところで文句は言わないでしょう。静は義経殿をおびき寄せるための餌にすぎないのですから。……我々も同類。賑やかに演じるほど静の評判は広まり、義経殿も、それを狙う地侍も集まる」

　自分の考えに自信があるのだろう。勝蔵の目には力があった。

「長者。我々は撒き餌とされたようだなぁ。ここはひとつ熟考しなければならないぞ」

　傷を負った腕の布を巻きなおしながら、熊蔵が言った。

「うむ。評判通りなら、義経殿は女好き。逃げる間にも女を同道しているだろう。ワシとしては、静にはそれほどの効果がないとみていたのだが……」

　力蔵は水辺でぼんやりとしている静に眼を向けた。男たちがその視線を追う。

「しかし、小山政光は静を捜している。ここいらの地侍の考えは、長者とは違っているということだなぁ」

「己の色欲で、静を自分のものにしようとしているのではないのか？」

　小六（ころく）という年寄りが言った。

「ワシも始めはそう考えたが、義経殿の女を囲っていると鎌倉殿に聞こえたらどうなる。笑われるか、怒りを買うか……。何しろ静は、彼（か）の人を袖にしてきた女だ。良い結果が出ることはないだろう」

　力蔵は勝蔵に眼をやる。自分に意見する息子を頼もしく感じていた。

「いずれにしても、このまま宇都宮に入るのは危険です」

「ならば勝蔵、何か策があるか？」

「はい。我々はこのまま宇都宮に入り、派手に興行してから奥州に向かいます」

「懐に飛び込むというのか？　もし、宇都宮が静を差し出せと言ってきたらどうする？」

「静は、連れて行きません」

「放り出すというのか？」

「若い女を１人にするなど、死ねというに等しい。それは惨（むご）いぞ、勝蔵」

　小六が顔をしかめた。

「放り出すのではありません。１人２人、男を同行させて越後（えちご）に向かわせます」

「越後だと？……越後周りで奥州に入るとなると、とてつもない遠回りになる。まして越後は豪雪地帯。山道も険しいと聞く。そんな雪道を歩けるものか……」

「白河関も冬。足が鈍るのは同じです。こちらは見世物と冬の狩りを請け負いながら進む。越後を行く者はひたすら歩く。春には安積（あさか）辺りで落ち合えるでしょう」

「男ならともかく、静は女だ。しかも旅慣れていない……」

「だからこそ、関東の武士どもも静が越後路に向かうとは考えないはず」

「確かにそうだが……」

　力蔵は腕を組んで考えた。川面を赤や黄色に色づいた木の葉が流れていく。上流の木々は、既に色付いているのだろう。冬は近い……。

「他に妙案もなさそうだなぁ。こうして流ればかりを見ていても動きが取れない。長者、若い者に任せてみてはどうだ。世の中、成るように成るものだ」

　熊蔵が言った時だ。女たちが叫んだ。

「大変だよ！」「夢香が産気づいた」

「なんだと……」

　勝蔵が真っ先に立った。

「男は来るな！　鍋を降ろして湯を沸かせ」

　白女が命じた。

「近くの百姓家でも借りよう。みんなで探して……」

　爽太が土手に向かう。

「間に合わないよ。さっさと湯を沸かさないか！」

「今夜はここで過ごすぞ」

　力蔵は女と年寄り、子供用の小屋を張るよう指示した。傀儡子たちが「オウ」と応じて露営の準備に走った。

　――ホギャー……。産声は、柳の木の下に小屋ができるより早かった。小さな赤子だが、声に力がある。一方、夢香の具合は芳（かんば）しくなかった。

「まずいね。血が止まらない……」それが産婆役の白女の見立てだった。

「それより乳だ……」梅香がぐるりと女たちの顔に視線を走らせる。「……誰か、乳の出る者はいないか？」

　すると静が、ためらいがちに手を挙げた。傀儡子たちが驚きの視線を向ける。力蔵も同じだ。彼女に子供がいることなど、中原広本から聞いていなかった。

「夏に子を産みました。まだ、乳は出ています」

　静が話すと「なら、良かった」と、梅香が赤ん坊を抱かせた。

「少しばかり早く生まれたからね。沢山は飲まないよ。乳をやっておくれな」

「はい」

　静が胸をはだけ、赤ん坊の唇を乳房に押し当てる。赤ん坊は、桃色の突起にむしゃぶりついた。

　ばい菌に感染したものか、その晩、夢香は高熱を出した。青白い顔が一時だけ紅くなり、やがて土色に変わっていく。

「夢香、負けるな。生きろ」

　妻を励ます勝蔵の声が、一晩中、小屋の中から聞こえた。

　因果応報……。力蔵はどこかで聞いた言葉を思い出していた。夢香の命が奪われるのだとしたら、それは勝蔵が野盗の命を奪ったからかもしれない。しかし、野盗が襲ってこなかったら、勝蔵が彼を殺すこともなかっただろう。何故、野盗は襲ってきたのか……。頼朝が佐竹を滅ぼしたからか……。原因は無限に過去にさかのぼっていく。答えの出ない疑問に、鬱々（うつうつ）とした夜を過ごした。

　空が白む。

「夢香！」

　声は桔梗のものだった。必死の看病もむなしく、夢香は朝日が昇るのと同時にこの世を去った。

「逝（い）ったのか……」

　力蔵は動かず、女達が小屋を囲んでしくしく泣くのを聞いていた。

　夢香を土手に葬る。土饅頭（どまんじゅう）が墓だ。それは遺体が朽ちるとへこんでなくなってしまう。名も財産も墓も残さず自然に帰るのが流浪する傀儡子の死に方だ。どこであれ、その場に埋められて忘れ去られる。しかし、身体はなくなっても魂が百太夫と共にあると信じている。やがてその魂は、新たに生まれる命に宿るとも。

　夢香の形見といえば、生まれたばかりの男児と百太夫人形だけだった。どちらも静に託された。

「さて、土饅頭が平らになるまで石橋で興行を開くか……」

　力蔵は言ってから、静の問題を思い出した。それに対する手を打たなければ、葬った夢香の骸（むくろ）が朽ちるのを落ち着いて見守ってやるわけにもいかない。

「勝蔵。静のことだが……」

　声をかけると、うつむいていた勝蔵が暗い顔を上げた。その瞳に、夢香の亡霊が映っているように見えた。

「静を越後まわりで奥州に入れるというあれだ……」

　勝蔵が赤子を抱いた静に眼を向ける。

「夢香に未練もあるだろうが、静には赤子の面倒を見てもらわなければならん。お前が静と共に行け」

「お、俺がですか？」

「そうだ。赤子の面倒を見るのに静ひとりでは何かと不安だろう。白女も付けてやる。それと手代替わりに伊之介を連れて行け」

　与えられた使命の重みだろう。勝蔵の瞳から夢香の亡霊が消えた。

「赤子の名だが、龍蔵（たつぞう）というのはどうだ？　水辺で生まれた印だ」

「良い名です。ありがたく……」

「静の名も、雉女と変えたらいいだろう。何が災いを招くか分からない。万が一の時には、静は月神社を出た後、利根川に入水したと言え。ワシもそう触れて回る。落ち合うのは次の春、梅の咲く頃。場所は安積の八幡神社」

「わかりました。では、来春、安積にて」

　勝蔵は旅の準備に取り掛かった。