転生一家の『優しい』幸せの探し方 ～前世で家庭崩壊だったから、今度こそ家族で幸せになる～

第３話 ５

　サティを通りかかった侍従に頼み、わたくしは自分の部屋に駆け込んだ。

　扉にしっかり鍵をかけて。

　部屋でひとり、わたくしは袖をまくって、左腕についたミミズ腫れを見る。

　温室で、先生に教鞭でつけられた痕……

　その隣には、だいぶ薄くなってきたけど、一昨日つけられた痕も残っている。

「うっうぅ……」

　……いたいよぅ。

　声を殺して、わたくしはこっそり涙をこぼす。

　わたくしが悪いのはわかってる。

　サティとの時間があんまり楽しすぎて、わたくしはせっかく教わった礼儀なんて忘れてしまっていたから。

　偶然、温室にやってきた先生に、すぐに挨拶できなくて怒らせてしまった。

　――コンスタンス・ボルドゥイ。

　お父様のご学友だったのだという先生は、礼儀作法にすごく厳しい。

　少しでもできないと、鞭で叩かれる。

　……はじめの頃、あまりにつらくて、わたくし耐えきれずにメイドのリズに泣きついたのよ。

　リズも先生に注意しに行ってくれて。

　――でも……

　気づいたら、わたくしは嘘つきという事にされてしまっていた。

　味方のはずのリズは、わたくしがお稽古が嫌だから、大げさに言っているだけだという先生の言葉を信じて、わたくしの訴えを聞いてくれなくなってしまったわ。

　そして、先生の罰はもっとひどくなっていった。

　鞭で手を叩かれるのは、まだ優しい方で。

　ひどい時は、背中を何度も鞭で打たれたわ。

　リズは背中の痕にも気づいているはずなのに、わたくしが悪い子だからっていう先生の言葉を信じてる。

　あんなに優しかったリズが、今ではすごく冷たくなってしまって。

　お父様やお母様もあんな風になってしまうかと思うと、わたくしはお稽古がつらいなんて、もう誰にも言えなくなってしまった。

　わたくしが良い子になれば……

　先生も優しくしてくれるのかしら。

　一緒にお稽古している先生の娘のルクレールは、わたくしと違ってすごくデキが良い。

　だから、お稽古の最中はいつも先生に褒められていて、罰を与えられるわたくしをいつも蔑むように笑って見ているわ。

　そして、決まって――

『――クラウティアは、辺境伯家のご令嬢に相応しくないのではなくて？』

　って、ひどい事を言う。

　まるで自分の方が相応しいみたいに。

　そんな時は、先生も一緒になって――

『クラウティアは平民のお母様の子供だから、お稽古ひとつまともにできないのでしょうね……』

　って、お母様の事までけなしてくる。

　それが悔しくて、悲しくて……でも、少しでも不服そうな顔をすると、頬をぶたれたり、鞭で叩かれたりするから、いつもなにも言えなくなってしまう。

　わたくしは誰にも聞かれないように、ベットに潜り込んで両手で口を覆う。

　大粒の涙がこぼれ出るけれど、布団をかぶっているから誰にも見られないはずよ。

「……いたいよぅ。もうやだぁ。

　――誰か助けてよぉ……」

　そんな人なんてどこにもいないのに、そう求めずにいられない。

　この真っ暗な毎日を――誰か壊して……

　どんなに嘆いても、どんなに辛くても、朝はいつものようにやってくるのね……

　わたくしはあのまま、ご飯も食べずに眠ってしまっていたみたい。

　翌朝、リズに起こされて、ベッドから身体を起こすと、ドレスのまま眠ってしまっていたから。

「――お嬢様、ドレスのままベッドに入ってはいけません。

　そんな事もわからないのですか？」

　さっそく朝から叱られてしまったわ。

　……ああ、こんなことだから、リズに悪い子って思われるのでしょうね。

「……ごめんなさい……」

　呟くようにして謝ると、リズは無言のままわたくしを鏡台の前に座らせて、髪を梳かす。

　前はいろいろと話しながらだったのに、今のリズはそんな風にはしてくれない。

　嫌な事をさせられてるような表情で、仕方なさそうに髪を梳かし、無言のままドレッサーの手前から、今日着る服を用意して。

　……前は、どの色の服が良いとか、どんな髪型にするかとか、いろいろと訊いてくれたのに、今ではすっかりそんな事なくなっちゃった……

　……なんでこんな事になっちゃったんだろう。

　リズに助けを求めなければ、こんな風にならなかったのかな？

　思わず涙が溢れそうになって、わたくしはぎゅっと目をつむる。

　そうしている間にも、リズはテーブルに朝食を並べて。

　これも、先生が来てから始まった習慣。

　前はお父様やお母様と一緒に食事していたのに、お妃様になったら朝はみんな別々だからって、わたくしだけ別に朝を過ごすようになったのよね……

　冷めきったスープを飲んで、もそもそとパンを口に運ぶ。

　リズはそんなわたくしの仕草すら不快というように、食べている間ずっと、爪先で床を鳴らしていたわ。

　それがまるで急かされているように感じて。

「……ごちそうさま……」

　わたくしはいつも半分くらいで、朝食を残してしまう。

「またですか。せっかく用意された料理を残すなんて、本当にお嬢様は良いご身分ですよね」

　ため息をつきながら、呆れたように告げるリズに。

「……あのね、リズ。わたくし、リズになにかした？

　なんでそんなひどい事言うの？」

　わたくしはなけなしの勇気を振り絞って訊いてみる。

　……けれど。

「――ご自身が一番、ご存知なのでは？」

「……わからないわ……」

　呻くような呟きは、リズの耳には届かなかったみたい。

「それにこれは『しつけ』ですよ。

　被害者ぶるのも大概にして欲しいですね。

　コンスタンス先生にも、出された料理は残してはいけないと、言われてませんか？」

　冷たい目でそう言われたら、わたくしは黙るしかない。

「……ごめんなさい……」

　うつむいて、そう言うのが精一杯で。

　リズは鼻を鳴らして、食器をカートに片付けていく。

　と、ドアがノックされて、先生がやってきた。

「――まあまあ、まだ朝食の最中だったなんて。

　本当にだらしない子！

　それともわたくしとのお稽古なんて、遅れても当然と思っているのかしら？」

　扇で顔半分を隠しながら、先生は不機嫌そうに甲高い声で言う。

「そ、そんなこと！

　今食べ終わって――」

　わたくしの言葉は最後まで続かなかった。

「――言い訳しない！」

　ツカツカと早足で歩み寄った先生は、叱責と共にわたくしの頬をぶつ。

　頬が熱くなるのを意識する間もなく。

「――まず挨拶でしょうが！」

　反対の頬もぶたれて、涙が滲んだ。

　その間にも、リズはわたくしの事など気にもせずに、カートを押して部屋から出ていく。

　わたくしは痛みを堪えて、椅子から立って、先生に向けてカーテシー。

「……お、おはようございます。先生」

「腰が高い！　腕の角度もダメ！」

　扇で腰と腕を叩かれた。

「……ごめんなさい」

「――申し訳ありません、だと何度言わせるの!?」

「申し訳ありません！」

　深々と頭を下げると、先生は深い溜息をついたわ。

「本当にグズね。

　まあ良いわ。それじゃあ今日はダンスのお稽古よ」

　そう言って、先生は廊下に向かう。

　わたくしは、無言でそのあとに続いた。

　ダンスホールに向かうまでの間、何人かの使用人とすれ違ったのだけれど。

　みんな、先生に笑顔で挨拶していた。

　そして、わたくしには会釈だけ。

　それも仕方なさそうに、浅く頭を下げるだけよ。

　リズと同じ。

　前は優しくしてくれたみんなが……

　すごく悲しい気持ちになったけど、移動中になにか言ったら、また先生に叱られるから、わたくしは黙ったまま先生のあとに続いたわ。

　やがてダンスホールにつくと、先生の娘のルクレールがもう先に来ていて。

「……ルクレールは本当に良い子ね。

　ひとりで準備して待っていられるのだから。

　それに引き替え、クラウティアは……」

　……わたくしだって、わざわざ毎朝、迎えに来なくてもひとりで来られるわ。

　けれど、それは口に出さない。

　言ったら、また言い訳するなってぶたれるだけだから。

「……申し訳ありません……」

　ただ心を凍らせて、わたくしは頭を下げる。

　ルクレールがクスクス笑うのが聞こえたわ。

「それじゃあ、始めましょうか？」

　いろいろある先生のお稽古の中で、ダンスが一番辛い。

　少しテンポがズレただけで、鞭のお仕置きが待ってるんだもの。

「……はい」

　それでも逆らうこともできず、わたくしはルクレールの隣に並んだわ。

　ホールの入り口がノックされたのは、その時だった。

「――ボルドゥイ夫人、ちょっと待ってもらえるかしらぁ？」

「――お母様っ!?」

　わたくしはそこに立つお母様に、思わず声をあげてしまった。

「……アレイナ様。ごきげんよう。

　わたくしの稽古には、口出しなさらないというお約束でしたわよね？」

　呻くように、すごく不機嫌そうに、先生はお母様に訴える。

「あらあら、怖い顔。

　そんな睨まなくても、別に口出しするつもりなんてないわ。

　ただ、今日はもうひとり、生徒を連れてきたの」

　と、お母様が半歩進み出ると、その後ろから白銀髪の女の子が姿を現す。

　着ているのは、去年までわたくしが着ていた、薄空色のドレスで。

「――ボルドゥイ夫人、昨日はご挨拶もできずに申し訳ありませんでした。

　ノルド開拓領は騎士ノルド・ルキウスの娘、サティ・ルキウスと申します。

　どうぞ、わたくしにもダンスのお稽古をお願いいたしますわ」

　舌っ足らずながらも、完璧な口上でそう告げた彼女は、スカートを摘んで完璧なカーテシーを決めて見せた。

　昨日、一緒に過ごした時の、天真爛漫といった様子はまるでなくて。

　すごく洗練された、お嬢様のような仕草だったわ。

　そしてサティは――

『――助けに来たよ。クラウちゃん』

　声に出さずに口の動きだけで、わたくしにそう伝えて。

　……ああ。この子は。

　涙がこみ上げそうになるのを、わたくしは必死に堪えたわ。

　――誰にも気づいてもらえないと思っていたのに。

　毎日、ほとんど一緒にいるリズにさえ見放されたわたくしを。

　……助けてくれるというの？

　ほんの数時間、一緒に過ごしただけだというのに。

　感極まって、喉を詰まらせるわたくしの前を通り過ぎて、サティは先生の前で再度腰を落とす。

「……まずはわたくしのステップを見てくださいますか？」

　にっこりと笑みを浮かべ、サティは挑発的に先生に言ってのけた。

　その瞳の色が……深い青から綺麗な琥珀色を経て、金色へと変わっていく。