弟子のエルフ少女が卒業試験を迎えることになり、「卒業したら何でもほしい物をあげる」と言ったら「師匠がほしいです！」と返ってきたので、中々卒業させられない魔女のお話

第1話 エルフを拾って早十年

　ヴァレンティア大陸には、『最強』と謳われる五人の『魔女』がいる。

　魔女とは、魔導師の中でもより優れ、強い彼女達のことを指す。

　その一人であり、『水聖の魔女』と呼ばれているアルフィ・エルテンテ――つまり、私は『アベルタの森』の上を飛んでいた。

　ここには研究に使う存在を取りにきたのだけれど、相変わらず人の気配はほとんどない。

　優秀な魔導師でも単独でこの森に入るのは無謀、と以前に魔法学校で聞いたことがある。

　けれど、私はここを一人で悠々自適に、箒に座って飛ぶことができるのだ。

　もちろん、油断すれば命の危険はある――まあ、『飛行魔法』が使えれば、わざわざ魔物が多くいる森の中を移動する必要もないわけで。

　それでも時々、襲ってくる魔物はいないわけじゃない。

　だから、迎撃しながらお目当ての素材の場所まで向かっていた。

「ん？」

　その途中、私は普段とは違う景色を目撃した。

　ここから少し離れているけれど、そこだけ森が伐採されているようで、ぽっかり空間ができているようだった。

「あそこには何もなかったはずだけど……」

　ある意味では木が伐り倒されているのだから、『何もない』のは正しいのかもしれないけれど、違和感は間違いなくある。

「……まあ、急ぐ旅でもないわけだし」

　森の中で何か良からぬことをしている者がいるのなら、その正体を確かめておくのはいいかもしれない。

　もっとも、面倒事であれば積極的に関わるようなことはしないけれど。

　方向転換して、私は木が伐採されている場所へと向かう。近づくにつれて、その全容は明らかになった。

「これは……」

　私は思わず、驚きの声を上げてしまう。

　そこにあったのは、小さな集落であった。集落と言っても、すでに多くの家は壊されており、少なくとも上空から人の姿は確認できない。

　最近、ここに来たのは一月前の話で、ここに集落ができるにはまだ早いし、そもそも魔物が跋扈するこの森の中で、集落を維持すること自体、難しいだろう。

　そうなると、この集落は最近できたのではなく、昔からあったと考えるのが自然だ。

「強力な『結界魔法』って辺り、かな。まあ近づかないと私でも気付けないレベルだし、かなり高度なのは違いないけれど」

　今の状況を見ると、その結界魔法に何らかの問題が生じたのだろう。集落に魔物が押し寄せたのか、あるいは――何者かの襲撃を受けたのか。

　断定はできないけれど、私は軽く集落の近くを飛行して、周囲を見渡す。

　やはり、人の気配はないようだった。

「うん、面倒事っぽいけど、関わり合いになることもなさそうかな」

　すでに、全てが終わってしまった状況では、私にできることは何もない。

　何かしらの問題があったには違いないのだろうけれど、それを調査する義務も私にはない。

　こんなところに集落があった事実は驚きだけど、その集落に人がいなければ特にすることもない。

「じゃ、確認はこれくらいにして……」

「――」

「！」

　ここにはもう用がない、と飛び立とうとしたその時だった。小さな声が、聞こえた気がしたのだ。魔物の声か、あるいは気のせいかとも思ったけれど一応、私は声のした方角へと向かってみる。

すると、ほとんど半壊状態の家の中から、少女のすすり泣くような声が聞こえたのだ。

「まさか」

　こんな状況で、生きている人間がいるのだろうか。けれど、声は間違いなく中から聞こえる。

　私は半壊した家の前に降り立つと、周囲を警戒しながら、中へと入る。

　そこは小さな家ではあったが、確かに誰かが生活していた痕跡があった。

　奥の方で、蹲るようにしながら伏せる少女の姿を見つけた。

　長い金色の髪に、汚れてはいるが、身なりとしてはそれなりにきちんとしている。

　目立つのは、特徴的に尖った耳だ。――すぐに、彼女が人間ではないことが分かった。

『エルフ』だ。年齢で言うと四、五歳くらいだろうか。

　まだ幼いエルフの少女は、誰もいなくなった集落で一人泣いていた。

「う、うぅ……」

　まだ、エルフの少女が私に気付いた様子はない。

　さて、どうしたものか――私は少し悩んだ。

　ここにいたのが、たとえば人間の少女であったのなら、後で孤児院にでも預ければいいだろう。それくらいのことをする良心は、私にだってある。

　問題は、彼女はエルフであるということ。魔女と呼ばれる私ですら、本物を見るのは初めてだ。

　ここにいる、ということは、ひょっとしたらここはエルフの集落だったのかもしれない。

　エルフとなると、当然そこらの孤児院に預けるわけにもいかないだろう。

　存在がバレたら、良からぬことを考える連中に襲撃されるかもしれないし。

　そうなると、信頼できる相手に預ける――ということになるが、生憎と私はそこまで交友関係は広くないし、やはりエルフを狙う連中に襲われる可能性があった。

　いっそ気付かなければ、こうして悩まずに済んだのだが、このエルフの安全を確保できるのは、間違いなく私の知る中では『自分自身のみ』となってしまうわけだ。

「……エルフの存在価値で考えれば、いい拾い物をした――って感じなのかな」

　小さくため息を吐いて、私は自身に納得させるように呟く。

　結論で言えば、『面倒事に関わることにした』わけだ。

　私が家の中へと足を踏み入れると、エルフの少女も私に気付いたようで、ビクリと身体を震わせながら、私の方を見る。

「だ、だれ……？」

「私は『水聖の魔女』――アルフィ・エルテンテ」

「魔女、さん？」

「ええ、その通り。あなたは？」

「……ミーア」

「ミーア、いい名前ね。ここの状況はよく分からないけれど、一先ず聞いておくわ。私と一緒に来る？」

　私の問いかけに、ミーアは視線を泳がせた。一応の確認だ――拒絶したところで、幼い彼女がここに一人生きていけるはずもない。

　その場合には、眠らせて連れ出そうと思っていたが、やがてミーアは小さく頷いた。

「一緒に、いく」

「そう、素直でいい子ね」

　そうして、私はエルフの少女――ミーアと出会った。

　拾ってしまった以上は、多少なりとも責任は持たなければならないだろう。

　ある程度、自分の身を守れるくらいまで面倒を見てやればいいか、そう考えていた。

　　　＊＊＊

　――それから、十年の月日が流れた。

　時の流れは早い、と言うけれど、特に時間の概念に対して薄い私のような魔女は、本当に『あっという間』という感覚だ。

　私は少し離れたところから、一人の少女の動向を見守っていた。

　飛翔する箒の上に立つのは、今年で十五歳になる弟子のミーアだ。

　長い金髪を風に揺らしながら、身長を超える大きな杖をかざしている。彼女の前には、『ワイバーン』が威嚇するように牙を剥き出しにしていた。

「ふっ――」

　ミーアが杖を振るうと、いくつもの魔法陣が空中に展開される。

　それは私から見ても綺麗で、文句のつけようのない完璧なものであった。

　そして、魔法陣から撃ち出されるのは水の弾丸――『ワイバーン』の羽や身体を貫いていく。

「ガ……ッ」

『ワイバーン』は『翼竜』と呼ばれ、飛行に特化した魔物だ。

　そして、名にある通り『竜種』の一体でもある。もちろん、その中では下位とされるが、単独で『ワイバーン』を打ち倒せるレベルであれば、魔導師としては十分だろう。

　いくつ撃ち出される水の弾丸によって、ワイバーンはやがて地上へと落下していく。

　地上に落下したワイバーンは、そのまま動かなくなった。

「師匠、どうですか！　私の魔法は――あっ」

　こちらにピースサインを送りながら、ミーアが箒の上で飛び跳ねて、足を滑らせて落下していく。

「魔法はいいけど、おっちょこちょいなのが難点なのよね……」

　小さくため息を吐きながらも、弟子の成長に思わず、笑みを浮かべてしまう。

　ミーアを滅びた集落で拾って早十年――私は彼女に魔法を教え、気付けば彼女は、私から見ても優秀な魔導師へと成長していたのだった。

　今の彼女なら、もう一人でも大丈夫だろう。

　今夜、私はミーアに『卒業試験』の話をするつもりであった。

　私の下から離れ、一人前の魔導師として活動させるために。