DOUMIN FUNK！

第八話 価値

　数秒ほどで俺達は外界と隔絶され、暗闇の世界に放り込まれた。

　電話ボックスに内蔵された蛍光灯が怪しく光って、コンクリ打ちっぱなしの無機質な外壁が窓の外に映る。

「こんな場所があるのか…」

「ええ、物好きな方ですから」

　足下から、眩しい白色が差し込んだ。

　目下に広がるのは、麗しき地下帝国。

　舞い踊る湯煙とはだけた浴衣の遊女達、かすかに香る硫黄臭、見渡す限り全て遊郭。超巨大な歓楽街が広がっていた。

「アルバートって男は随分と俗なんだな」

「うーん、会ってみればわかります」

　湯煙燻らす小川に掛けられた赤の橋をいくつか渡り、俺達は大きな門の前へやってきた。

　カレンが先導し、守衛に門を開けるよう要求しようとした時、音を立てて開門された。

　中から出てきたのは、身長2mは優に超えているであろう女性。足まで伸びた青の長髪に、端正な顔つきに細目、口元のホクロがよく目立つ。

　ボディラインが完全に隠れる様な服装をしており、体型が全くわからない。

「あれ、マックスのとこのハッカーちゃんじゃぁん。顔出すなんて珍し」

「お久しぶりです」

　飄々とした喋り方をするその女性は、俺の方を向き、怪訝な顔をする。

「…新しいメンバー？」

「ええ、臨時の」

「そうかぁ、じゃあはじめましての挨拶をしなきゃあね。ワタシ、"メルト"。ここの幹部やってる」

「アーサーだ…よろしく」

「握手をしようか」

　俺は手を伸ばした。

　握られた手の感触が、冷たい。そして、大きい。

　裾から見える手は、無機質な金属製で三本指。

　驚いて手を離してしまった。

「！？」

「アッハハッ！」

「十八番に引っかかりましたね。アーサー。メルトはこうやって初対面の方を驚かせるのが趣味なんですよ」

「イヤイヤ…失礼失礼。あまりに良い反応だったんもんで」

　第一印象はお世辞にもいいとは言えなかったが、気さくでいい人なのかもしれない。

「ああ、世間話はこれくらいにして…ワタシは仕事があるんでね、またねー」

　彼女は鋼鉄の手を振り、こちらを振り向くことなく湯煙の中へ消えていった。

「なんだか…掴みどころのない人だ」

「あれでも"慈愛労働会"の最古参です。三人いる最高幹部で、彼女は"戦闘"担当」

「ゴリゴリの武闘派ってわけかい…あの両手足はただのファッションじゃないってことか……」

　俺達は彼女が開いた門を通り、次の区画へと進んだ。

　先程の風景とは対照的な無機質で色合いのない空間が広がる。

　カレン曰くここは"居住区"、慈愛労働会の職員が住む場所らしい。

「これもアルバートの趣味ですよ。"歓楽区"と同じくね」

　面白みのない道をしばらく進んでいくと、巨大なビルが建っているのが見えてくる。

　屋内、それも地下奥深くにそんなものがあるとは。

　アルバートの根城、南区の闇を統べる男がここに在る。

　地下帝国の中枢に足を踏み入れようとするも、ある男に呼び止められる。

「待て、謁見は後だ」

　居住区マンションの三階角部屋、ベランダでタバコを蒸かす太り気味の中年男性。彼が横目でこちらを眺めていた。

「彼はジャック、最高幹部三人のうち一人、"斡旋"担当です」

　カレンが俺に耳打ちしてすぐに、ジャックが口を開く。

「わかってるぞ、"失敗"したんだろ。マックスが来てねえもそれが理由だろうが、死んだのか？アイツ」

「生きています。それに、しくじったのはお互い様です」

「ああ…とりあえず俺の部屋こいや」

　彼に促され、俺達はチンケな部屋に足を運んだ。

　散らかった部屋にいくつも転がる玩具、無駄にスペースを取った化粧箱。

「妻帯者、なんだな」

「ああ…冷え切っちまってるがな。今はみんな買い物に出掛けてる」

「今年15になる娘がいてな、ボーイフレンドと出掛ける。って言うもんだから、"ゴム"はつけろって言ったんだ」

「おいおい、15だろ？まだガキだぜ」

「ああ、アイツも怒ってそう俺に言ってきた。だから言ってやったんだよ」

「…なんて？」

「俺は30だ。ってな」

　彼はフィルターギリギリまで吸った煙草をベランダから放り投げ、リビングのソファに腰掛けた。

「"ご利用は計画的に"。若気の至りってのはどこまでもイっちまうもんさ。まぁ座れよ」

　彼に促されるまま二人がけのソファに座り、目の前の男を見る。

　30には見えない老け顔と体型、貫禄をしている。潜ってきた修羅場の数が桁から違いそうな、そんな男だ。

「…で、なんだっけ？」

「積荷がそもそも違いました。高級電子部品なんか一つもありませんでした。それに、ご丁寧に追跡までされていた」

「何が入ってた」

「試作テック、"ハイド・アウト"」

「どこにある」

「逃走時に彼、アーサーがインプラントしました。そうしなければ死んでいた」

　カレンがそう言うと、彼は吹き出し大笑いした。

「オイオイ…ダメだろ。そりゃ」

「ダメ…というと」

「"トラックを襲って、積荷を奪え"。そう言った筈だぜ？」

　テーブルに勢い良く脚を乗せ、こちらを見据えるジャックの目は、笑っていない。

「積荷は、こちらにあります」

「ああ、あるぜ。"使用済"だがな！じゃあなんだ。俺達でソイツをバラして、取り出しちまっても良いってことか？」

　おい、勘弁してくれ。

　せっかく生き残ったってのに、バラされてスクラップ送りか？

「いいえ、彼には"価値"がある」

「あ？」

　愉快に笑っていたジャックの顔が、無感情に変わる。

「奪取した"ハイド・アウト"。アレは軍用で、民間人がインプラントすれば確実に死ぬシロモノです。それを彼は耐えてみせた」

「は？カレン、お前…」

　思わず声が出た。

「黙ってて」

　珍しく圧のある語気に圧倒された俺は、地べたに転がっている玩具でごっこ遊びに興じることにした。

「…目障りだからどっか行ってて」

「ちょうど風呂が沸いてるから入ってもいいぞ」

　…はい。

　俺が身を清め始めた後、カレンによる交渉が始まった。

「つまり、彼は"インプラントによる拒絶反応"が一切ない。稀有な存在だということです」

「ほーう。で？それからどうする？」

「彼を"デビルズカット"に正式に加入させます。使える駒はいくつあってもいいでしょう？」

　彼女はテーブルに頬杖をつき、前かがみになってジャックを見据える。

「マックスに許可取らなくていいのか？」

「私達は"下請"、最終決定権は貴方にある筈」

「……OK。了承しよう。だが積荷の代償はお前らの肉体労働で支払ってもらう」

「何をすれば？」

「後ほど端末に送る。もう帰れ、家族が帰ってくる。まだ洗濯物を干してねえからな…カミナリ落ちる前にとっととやりたい。さぁ帰んな」

　カレンが外に出る前に、聴きたいことがある。しっかり問い詰めなければならない。

　俺は彼女の前に立ち、口を開く。

「着替え…持ってない？」

　カレンは俺の下半身を冷たい目で眺め、鼻で笑いながら一言。

「本当に価値があったのかしらね」

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「最近一人暮らしを始めました。1から環境を整えるのって難しい…」

　Uber Eatsにハマった作者　より。