白闇の祈り蟲

Ⅸ. 堕ちる？ 溺れる？

「ねえ、旦那様。やっぱりもう帰りましょうよ。いくら、この湖に商品（エモノ）が集まりやすいと評判だからって……腕利きの呪術師や魔術師もなしにいつまでもこんな所にいたら、本当に魂を白闇のバケモノ（・・・・・・・）に獲られちゃうわ」

「白き湖に導かれし者はー？　……えーと、衣がー……なんちゃら。いざなわれし者は破滅に堕ちる……とか、なんとか。あの意味のわからない伝承。〝白闇湖（しらやみこ）の呪い〟を恐れているのかい？　なんだ、案外可愛いところもあるんだな、キミは」

「あたしだって、こんな真っ白な湖を半日も眺めてたら、怖くもなってくるわよ。それに今日も、いくら待っても商品（エモノ）の調達はできそうにないじゃない」

「俺はこんなにも美しい湖、何日でも見ていられるけどなあ。あと、今日こそは商品の一匹でも調達したい。せっかくここまで足を運んできたんだから。一流の商人として、ただじゃ帰れない」

「一流ねえ？　賭博に負けて自力で商品の調達ができなくなったって、あたしに泣きついてきた旦那様が、ねえ？」

「遊びで素寒貧になるのも、腕のいい商人の性（さが）さ。俺の商品の質は、頭領のキミも気に入りなんだろう？　だからこうして、キミは部下を率いてまで俺に協力してくれる」

「ま。旦那様の商品は、本当に可愛がりがいのあるものばかりだから。期待してるのよ、一応ね」

「ああ、存分に期待してくれ。……それにしても、あまりにも手応えなしだな。大昔には、商人たちの間で〝宝庫〟と称されるほどの狩場だったらしいのに、この湖は」

「しっ」

「……どうした？」

「お望みの商品（エモノ）。ほら、あそこ。湖の岸のそば――ああ、遠くからでもわかる。やっぱり白闇湖の噂は本当ね。アレは一級品よ……お遊びの帰りかしら？　なんて可愛らしい」

「おお……！　ついにか！　やはり、遊び帰りの夕暮れ時に集まりやすいんだ、湖には！　さっそく狩りと行こ」

「ぎゃああああああああ！」

「あ！　あ！　う……ああああああああ！？」

「な、なんだい！？」

「わからない！　あたしの部下たちが……あ？」

「え？」

「は？　……なに、これ……いや！　近寄らな……きゃああああああああ！」

「お、おい！？　キミまでいったい、どうしてしまったんだ！？　しっかりしろ！」

「かま、かま！　首がああああ！　あたしの、くび！　もってかないで！　いやあああああああ！」

「か、かま？　首って……あ」

　雲だろうか。巨大な影が、湖の岸を吞んでいく――しかしそれは、あまりにも歪な〝かたち〟をしていた。

　いったい、どんな雲だ。このような雲、まるで……。

「しろ、い。かまきり？」

　見上げると。そこには、大きな――巨（おお）きな、蟲がいた。

　瞬きの寸前に、真白の鎌がきらめく。

　ぼと。

「あ……俺の、くび」

　頸はそのまま転がってゆく。そうして、いざなわれるように白闇（しらやみ）の湖へと堕ちて――溺れた。