鏖殺の剣の物語

鏖殺の剣の物語（中の二）

６）

　シャスカは、ふたたび門まで連れて行かれた。

　数人がかりで、重い閂が外され、門がわずかに開かれる。

　剣士の剣が、シャスカに、砦から去るようにうながした。

　他に選択の余地はなかった。

　うなだれ、門の隙間を抜けようとしたとき、その後ろから駆けよってくる小さな足音があった。

　振り返ると、そこには、まだ幼い、村の娘が立っていた。

　娘は、シャスカを見上げると、手に持ったものを突き出した。

　紐につながった、薄く小さなものだ。

　シャスカは、手を伸ばしてそれを受けとる。

　長老が言う。

「餞別だ、この娘がどうしてもというのでな……さあ、疾（と）く行け」

　剣士が、シャスカの背をぐいと押した。

　シャスカは、踵を巡らせ、門の隙間を出た。

　シャスカの後ろで、門が再び、固く閉ざされた。

　シャスカは、その場で、もういちど、娘に渡されたものを見た。

　編んだ紐の端に、木の皮を折りたたんで作った、小さな歯車のようなものが付いていた。

　それは魔除けの呪いだった。

　不格好なその造りから見て、あるいは、シャスカに袋を手渡した、あの幼女が急ぎこしらえたものかも知れない。

　彼らの現在の窮状を考えると、魔除けの呪いなどにどれほどの効力があるか……。

　しかし、シャスカはそれを、大事に、懐にしまった。

（どちらに行くべきか……）

　すばやく考えを巡らせる。

　森に、戻るか？

（それはできない）

　そもそも俺は、向こうから逃げてきたのだ。

　おれを追ってくる、何か。

　恐ろしいモノ。

　あらためてシャスカは震えた。

　なにをそれほど怖れているのか、自分でも分からないが、そいつに感じるその恐怖は、魔にたいする怖れとも拮抗するほどの強さを持っていたのだ。

（となると――）

　草原を突っ切って、この場から離れるしかない。

　たとえ草原が、魔の蠢動する危険な場所であっても。

　シャスカは、覚悟を決め、ひとつ、深く息を吸うと、足を踏み出した。

７）

　シャスカは、草原を進んでいく。

　腰ほどある草の中を、かき分けながら歩くため、その歩みは遅い。

　動く度に、青臭く、草いきれがにおう。

　振り返れば、あの砦が小さく見えていた。

　村人は、魔から砦を守り切れるのか？

　助けは来るのか。

（いや、そんなことを心配している余裕は、俺にはない）

　シャスカは、感じていた。

　何かがさきほどから自分を取り巻いて、様子をうかがっている。

　草むらの下に隠れ、見ることはできないが、なにかが確かに、そこにいた。

　それも、ひとつではない。

　いくつものなにか――それは、砦から逃げようとした家族を獲らえ、貪り食ったという何かだ。

　それが草にまぎれ、右に、左に、後ろに走っている。

　風に逆らう不自然な草の葉の動きは、そいつらが走り回っているためだ。

　いつ、襲ってくるのか。

　身を護る何の武器も持たず、襲撃されれば、なすすべはない。

　そこで、命は尽きる。

　だが、できることはこれしかないのだ。

　シャスカは、懐に手を入れ、娘に渡された魔除けを握りしめた。

　数刻後。

　もはや土地の起伏に隠れて、砦は見えない。

　驚くべきことに、シャスカはまだ、無事だった。

　彼を取り囲むモノたちの気配はとぎれない。

　草は不気味に揺れている。

　だが、モノたちは、シャスカを遠巻きにしているだけで、それ以上近づいてこないのだった。

　まさか、あの女の子のくれた魔除けが、魔を寄せ付けていないのだろうか？

　いや、それはありそうもないが、不思議なことだ。

　まあ、とにかく先に進もう。

　ひょっとしたら、どこかで、このモノたちもあきらめて、引き返していくかも知れないのだから。

　シャスカがそんな希望を脳裏に浮かべたときだ。

　ザウンッ！

　ボシュンッ！

　突然、シャスカの回りで、草むらが跳ねた。

「うわわっ！」

　草むらの中から、肌の色をした太く長いものが伸び上がった。

　蛇か？

　いや、蛇ではなかった。

　鱗はない。

　人の胴体ほどの太さの、肉の筒だ。

　目も鼻も無い。

　ただ、その端に、縦に割れた裂け目があり、小さく鋭い歯が、一列に並んでいた。よだれが、その口からダラダラとこぼれている。

　その部分だけは、森で見た、あの化け物の口に似ていた。

　血管らしきものが脈打つ胴体には、まるで飾り物のような、小さな腕が二本生えて、細い指を握ったり、開いたりしていた。

　何体もの、その化け物が、草原のあちこちで立ち上がる。

「くっ、来るか！？」

　シャスカは身構える。

　だが――。

　化け物たちは、シャスカにはかまわず、前方にむかって、いっせいに走り出した。

　まるで、魚が水面を跳ねるように、草の海から飛び上がり、また沈み込み、突進していく無数の魔のモノ。

　その様は、まるで、うまそうな獲物を見つけた、餓えた獣のようだ。

「むっ、あれは！」

　魔物が殺到するその先を見れば、そこには、剣をかざした男が一人。

　男は、自分にむかって押し寄せる魔物を見て、いったんは逃げようとしたが、逃げ切れないと悟ったか、その場で立ち止まり、剣を構える。

　その構えを見れば、そうとうな手練れであると分かる。

　最初に男にとびかかった化け物に、男の剣が目にもとまらぬ速さで走り、化け物は斜めに両断されて、青黒い体液をまき散らしながら草むらに沈んだ。

「やった！」

　シャスカは声を上げる。

　男は奮闘し、飛びついてくる魔物をたおし続ける。

　だが、多勢に無勢だ。

　斬られても斬られても、湧き出して次々に襲いかかる化け物。

　何体の化け物を斃したのか、男の動きも疲労のために、しだいに力を落とし、

「あっ！」

　後ろに回り込んだ化け物が、剣を持つ腕に激突し、剣が男の手を離れて、くるくると宙に舞った。

　落下した剣は、草原に突き立ち、束だけが草むらから姿を覗かせる。

　武器を失い、無防備になった男に、肉の塊がいっせいにのしかかる。

「ぎゃあアッ！」

　喉が切れるような、苦痛の叫びが上がった。

（このままでは、やられてしまう）

　目の前で男が化け物の犠牲になるのを見かねて、シャスカは駆けだした。

　駆けよりながら、草むらからつきだしている、男の剣を掴む。

「わああああああっ！」

　もとより、シャスカには剣技の心得などない。

　わめきながら、闇雲に刀を振り回して、突撃するだけだ。

「こ、このやろう！」

　男と化け物が一団となっているところまでたどり着くと、男を覆い尽くしている化け物の身体に、力の限り刃を突き立てた。

　ブシッ！

　噴き出した生臭い体液が、シャスカの顔をぬらす。

　どろりとした体液に覆われ、片目が見えなくなった。

「くそっ、くそっ！」

　シャスカはなんども無我夢中で突き刺した。

　化け物がのたうつ。

　やがて、シャスカの剣で貫かれ、体液を喪失した魔物が動きを止めた。

　そして、シャスカが我に返ると、なぜか、あれほどいた魔物たちがすべて、後退して姿を消していたのだ。

　その場には、シャスカに屠られた一体の魔物の死骸と、そして、身体中に傷を負い、流血した男だけが残された。

　男にはまだ命があった。

　目を閉じて、荒い息を吐いている。

「おいっ、あんた、だいじょうぶか！？」

　シャスカが声を掛けると、男は、ゆっくりと目を開けて、シャスカを見た。

　呻きながら身体を起こそうとするのを、シャスカは助けてやった。

「あんたが……助けてくれたのか」

　シャスカがあいまいにうなずくと、男は、苦痛に耐え、なんとか立ち上がろうとしながら、言った。

「たのむ……俺を、砦まで連れて行ってくれ」

「砦……あんたは、あそこのものか」

　男は肯んじた。

「そうだ、俺はもどらねばならん……なんとしても」

　ひどい傷を負いながらも、強い決意がその眼にはあった。

「そして、みなに告げなければ。助けが来ることを」