ハンゲツ王国ものがたり

王宮訪問の前に

　王宮での食事会の日、エドガーはギザギザ山で、ゆっくりと余暇（よか）を過ごすことになった。

　一方で、トーコとオズワルドは、その日の夜中にヒノキ村から馬車に乗った。

　馬車は、王国の公共交通機関である。

　ヒノキ村からイシヅミ町は、デコボコした上に、迂回（うかい）する細い道が多い。

　スギ村まで行き、違う馬車に乗り換えると、ちょうど日の出が見え始めていた。イシヅミ町の家々が遠くに見え始める頃、多少は道がなだらかになった。

　そして、エドガー専用の部屋よりも、何十倍も大きな門の前、つまりイシヅミ町の入口にようやく着いたのだった。

　朝の早い時間であったが、門は空いていて通れる状態だった。

　大きな欠伸をしていた右側の門番に、トーコは「おはようございます」と丁寧に挨拶（あいさつ）すると、彼はピクッとして、ぎこちなく挨拶（あいさつ）を返しながら、トーコの顔を見た。

（あー。きっと王家の血筋のヒトだって、すぐに分かったんだな。ふぅ……）

　緊張混じりの溜息をつきながら、オズワルドと並んで、白い石でできた建物が続く町の中に入っていった。

　コケコッコーッと元気に鳴く鶏（にわとり）の声が、民家のあちこちから聞こえてきた。

　普段のイシヅミ町は、とにかく人が多い。住居も店も密集しているが、住民の数もすごい。

　町内にいくつかある市場では、たまに近隣諸国の商人も見かける。

　トーコは、この町が昔から苦手だ。

　無数の人々が居れば、フードを被（かぶ）っていたとしても、自分の髪と眼（め）が注目されてしまう。

　その一方で、トーコは周りの人々の容姿（ようし）を気にしてしまう。

　小麦色、金色、赤色……の髪。鈍（にび）色、琥珀（こはく）色、蒼（あお）色、翠（みどり）色……の眼。トーコから見れば、この国の人々の姿は、色付けされた石の彫刻のように美しい、と感じる。ものすごく圧倒されてしまうくらいだ。

　とはいえ、今は人々が起き始める時間帯だ。早朝のイシヅミ町は、歩いている人はまばらだった。

　そのくらいなら、自分に視線を送られるのも、自分の容姿（ようし）に劣等感を感じてしまうのも、最小限で済む。

（そんなことよりっ、オズワルドさんが褒めてくれたことを、意識した方がいいよねっ？　……うんっ！）

　今さらになってしまったが、トーコは、愛する人が自分の容姿（ようし）を讃（たた）えてくれた記憶を思い出し、『気にしない、気にしない』と自分に言い聞かせながら、歩き続けていた。

　王宮の裏側が見えてきた辺りに来て、大通りから右に曲がり、細い道に入った。

　すると、突き当たりにある、周辺の民家よりも比べ物にならない程、敷地が広い屋敷に着いた。

　両開きの門を抜けると、トーコはオズワルドのあとをついて行く。

　敷地の東側、小さな家の前に着くと、「ここだ」と言った後、オズワルドはノックをした。

　家の中から、男性らしき声が聞こえると、オズワルドはドアを開けたのだった。

「お久しぶりです。朝早くに、スミマセン……」

「おお、気にしなくていいぞ。おはよう、オズワルド」

　家の中に居たのは、中年の夫婦だった。トーコは前々から聞いていたが、旧ニレ村消滅後に、オズワルドを育ててくれた伯父の家族だ。

　子どもが居ない夫婦であり、大きな武術教室を経営しているらしい。

　どうやら親戚（しんせき）の夫婦は、ダイニングルームで、朝食を済ました直後らしい様子のようだ。

「おはようございます。はじめまして、トーコと申します。

　……あっ、父は王弟なので、私の顔はご存知だった、でしょうか？」

「そうね。でも、お近くで拝見すると、こーんな可愛（かわ）らしい方だったとはねっ、うふふ♪」

「あ、とっ、いえっ！　食事会の関係で時間が無くて、本当に申し訳ありません……。お会いできて、良かったです」

「いやいや、またの機会にな。……婚約者殿、よくぞ来てくれた」

「「それでは、失礼します」」

　オズワルドもトーコも、親切に対応してくれた夫婦に、礼儀正しく別れの挨拶（あいさつ）をした後、足早に大通りの方に戻っていた。