ハンゲツ王国ものがたり

銀髪の青年（４）

　日の入り前、オレンジ色の光が、森の木々の間から漏（も）れている。

　トーコは、オズワルドの斜め後ろを歩いていた。

　二人が歩いている途中、トーコは悶々（もんもん）としている気持ちが限界に達した時、少し早口で話し始めた。

「オズワルドさん、あのっ……。立ち入ったお話なんですが、セントジョーンズワートって――」

　トーコは小さく深呼吸をして、言葉を続ける。

「小さい頃、私も飲んでいた時期があって……。何度も嫌なことを思い出して、ずっと鬱々（うつうつ）したり、不眠が続いたりするのって、ものすごく辛いことであるのは、よく知っています。

　何か……、悩んでいらっしゃることが、あるんですか……？」

　トーコの問いを聞いた後、オズワルドは前を向いたまま、立ち止まった。

「あっ！　……気分を悪くしたなら、本当にごめんなさいっ！」

　小さく溜息をついた後、オズワルドはゆっくりと話し始めた。

「……『ニレ村』って、知ってるか？」

「はい、もちろんです。私が生まれる前に、キンキラ銀山に関する紛争（ふんそう）で、村ごと巻き込まれて、ものすごい人数の方々が亡くなったと、父から聞きました」

「俺の故郷だったんだ、その村。

　母親の親戚（しんせき）んとこに遊びに行っていたからか、なぜか俺だけが、生き延びちまったけど、な……」

　オズワルドの重々しい告白を聞いて、トーコの両目は潤（うる）んでいた。

　そして、その時に初めて、好意以上の熱い感情が自分にはあるのだと、彼女は気が付いたのだ。

「わっ、私……、いつかオズワルドさんの『特別』な存在になれたらいいなって、ずっと思っていたんですっ！」

　涙を流しながら、トーコはオズワルドに近寄り、背中をじっと見つめた。

「……オズワルドさんのことが、大好きなんですっ！

　さ……支えるなんて、立派なことは難しいかも、しれないけど……。だけど、せめて……、何か力になれることがあったら、遠慮なく、私にやらせてくださいっ！」

　少しだけ震（ふる）えた声で、トーコはオズワルドに、ありったけの想いを伝えた。

「こんな……弱くて、みっともねー奴でも、いーのか……？」

「誰だって、弱いところはありますっ。

　それに、『みっともない』なんて、言わないでくださいっ！　オズワルドさんはすごく格好良くて、とても素敵な方ですっ！」

　しばらくは前を見たままだったオズワルドだったが、小さくフゥ……と溜息をついた後、後ろに居るトーコの方に体ごと振り返った。

「……なら、婚約者にでも、なってみる、か……？」

　拙（つたな）い言葉で、自分の気持ちを伝えたオズワルドは、照れ臭そうに、優しく微笑んだ。

「えっ……！？　ほ、本当に……、いいんですか……？」

「二言はねーよ」

　オズワルドはトーコに近寄ると、右手をゆっくり差し出した。

「手……、繋（つな）ぐか？」

「えっ……あ、はい……」

　突然の出来事にトーコは驚いたが、恥ずかしそうに、何とかオズワルドの手を握った。

　徐々に日が落ちていき、森の中の山道に注がれる陽の光も、少しずつ弱まってきた。

　トーコとオズワルドの背中に向かって、時々やわらかなオレンジ色の光が照らしている。

　トーコの家の前に着くと、オズワルドは手を離した後、トーコの頭をポンポンと二回やさしく叩（たた）いた。

「今からは、敬語は使わなくていーから、な？」

「あ……、はい。……じゃなくて、うんっ！」

　トーコの返事を聞き終えると、オズワルドは「またな」と言って、詰所へ歩き始めた。

（てかっ！　こ……『婚約者』って、一体、何をすれば、いーのかなぁ……？）

　しばらく玄関の前で突っ立ったまま、トーコは頭の中の整理をしていたのだった。