猫憑き令嬢と忠犬騎士団長様 ～ヘタレで不憫な団長様は猫がお好き～

第40話 忠犬の暴走（カーティス視点）

　一カ月振りに聞いた、ルフィナ嬢からの名前呼びに思わず抱き締める。

「っ！」

　周りから聞こえてくる歓声は、さほど気にならなかった。むしろ、一瞬固まったルフィナ嬢の体が、次第に柔らかくなっていくのが心地よく感じるほどだ。

　体を離せば、今にも泣き出しそうな顔に、胸が締め付けられた。どうにかしたい。ただそれだけのつもりだったんだが、俺は吸い寄せられるように顔をルフィナ嬢に……。

「きゃーーーーーー！！！！」

　唇に触れたのは一瞬だった。が、その歓声に驚いたのか、ルフィナ嬢は顔を真っ赤にして固まっている。

　あぁ、ダメだ。こんな顔を他の連中に見せたくない。

　気がつくと俺はルフィナ嬢を横抱きにして、ダンスホールを後にしていた。

　まぁ、俺がいなくとも近衛騎士団は大丈夫だろう。

　心配なのは、一人残すこたになったルフィナ嬢の妹だ。先ほどのやり取りを見ていても、仲の良い姉妹なのは分かる。だがこちらは、ジルケがどうにかしてくれる筈だろう。

　何せ、将来はルフィナ嬢の護衛をしたいと言ってきた人間だ。その妹君を無下に扱うとは思えない。

　それよりも今はルフィナ嬢だ。何も言葉を発しないのが気になる。やはり怒っているのだろうか。

　まぁ、怒るよな、これは。

「すまない、ルフィナ嬢」

　ダンスホールから出ても、会場を後にしても何の反応も示さない。落ち着いて話をできる場所に行きたかった俺は、ルフィナ嬢を横抱きにしたまま馬車に乗り込んだ。

　目的地に着くまでこのままでもいいんだが、その胸の内が気になって仕方がない。

　すでに我慢の限界を超えていた俺は、放心状態のルフィナ嬢の頬をそっと撫でる。すると、ハッと我に返ったのか、ようやく俺の存在に気づいてくれた。

「えっ！　カーティス様!?　ここは？」

「馬車の中だ」

「なんで……ではなく、どうしてこの場に？　いえ、そういうことではないですね。ええっと、何から聞けば良いのか……」

　どうやらルフィナ嬢の中では、今も舞踏会にいると思っているらしい。俺の膝の上に座っていることにも理解していないようだった。

　まぁ、猫のように暴れられたら困るから、指摘しないでおこう。

「とりあえず話は後にしよう。落ち着いてできる場所に着いてから、ゆっくりとしたい」

「着いてって、どういうことですか？　それにここは……」

　やはりさっきの言葉はルフィナ嬢に届いていなかったらしい。俺は改めて告げた。

「馬車の中だ」

「ぶ、舞踏会は？」

「騎士団に任せてきた」

「クラリッサ！　そうクラリッサはどこですか？」

「……舞踏会に」

　そう言うと、ルフィナ嬢の顔は蒼白になった。

「大丈夫だ。騎士団の中にはジルケがいる。妹君を放っておくことはしないだろう」

「その根拠は？」

「……ジルケは将来、ルフィナ嬢の護衛をしたいと言っていたんだ」

「私もお母様も、護衛を雇うつもりはありませんよ？」

「……マクギニス伯爵にはなくても、俺にあったら？」

　ルフィナ嬢はまだ混乱しているのか、その言葉の真意を理解できずにいた。首を傾けて、眉を下げる。

　そんな顔をされたら答えられずにはいられない。

「未来のグルーバー侯爵夫人の護衛をしたいそうだ」

「っ！」

　仮面舞踏会の時も思ったが、そういうところだけ素直になるのは、ルフィナ嬢の良いところだな。

　けれどずっと触れていることに、気づかないのは少しだけ心配になった。

　***

「お、下ろしてください。自分で歩けます！」

　馬車から降ろそうとした時になって、ようやく自身の現状を理解したらしい。だが、もう遅い。

「ダメだ。また逃げられたら立ち直れそうにないからな」

「あっ……」

　狡いと思いつつ、そういうとルフィナ嬢は俺の腕の中で大人しくなった。けれど馬車を降りた瞬間、身を固くする。

「お帰りなさいませ、ご主人様」

　執事がいつものように出迎える。けれどルフィナ嬢が反応したのは、それではない。後ろだ。

　何故か今日に限って使用人が総出で出迎えてくれたのだ。命じたわけではないというのに。

　あの日、モディカ公園からルフィナ嬢を連れて帰ってきた時でさえも、こんなことはしなかった。

　一体、どういうことだと思っていると、玄関からゆっくりとラリマーがやって来た。ルフィナ嬢に向かって「にゃ～」と鳴く。

「ラリマー？」

　俺の首にしがみついて、体全体で拒絶していたルフィナ嬢が、そっと振り返った。名前を呼ぶと、再び鳴くラリマー。

「そう、よくしてもらっているのね」

「皆、ラリマーに甘いからな。お陰で邸宅内の空気が良くなったように感じる」

　ここのところ、酷い目に遭っている猫を見てきたせいか、ルフィナ嬢の顔が綻（ほころ）んだ。

　その隙にラリマーが屋敷の方に向かって歩き出す。進んでは振り返り、進んでは振り返りを繰り返す姿に、俺はルフィナ嬢を見た。

　ラリマーが絡んでいるせいか、すぐにその真意に気づいたようだった。

「私だってラリマーに甘いんですよ」

　恥ずかしそうに、再び俺の首に手を回しながら、耳元でそっと囁く。

「知っている」

　勿論、俺も、という言葉は、ルフィナ嬢にしか聞こえない距離で言った。