金色の烏は白日にほほえむ

Ⅰ

　灰色に淀んだ空が、低く垂れ下がる。

　湿気を増した潮風の吹く港町。今にも雨が降り出しそうだが、それでも市場は人で溢れかえっていた。売り手の口上と買い手の歓声がさかんに飛び交う。

　その中に混じった、荒く稚（いとけな）い呼吸。

　周囲の人々よりも、頭ひとつ分低い位置を、少女がひた走る。フードを目深にかぶり、纏ったローブを振り立てながら、人混みを縫うように駆けていく。

　できるかぎり遠くへ。うしろは振り向かない。

　足の痛みも息苦しさも何もかも抑えつけ、リゼは自分にそう言い聞かせた。

　走って、走って、走って。

　人混みが途切れたところで、暗い路地裏へと飛び込んだ。日の当たらない狭隘な場所に既視感と嫌悪感をおぼえつつ、建物の切れ間を目指す。

　明確な目的地があるわけではない。そもそも何がどこにあるのかすらわからない。ただ、今は、捕まらないように必死で逃げるだけ。

　走って、走って、とにかく走って。

　前方が白んできた。切れ間が、空が、見えてきた。——たばこの匂いがする。

「きゃっ！」

「うおっ！　……あっつっ！」

　路地裏から一歩踏み出したその瞬間、真横から現れた人影とぶつかった。

　勢いそのまま地面に尻を打ちつける。衝撃でかぶっていたフードは脱げ落ち、それまで隠していたリゼの容貌があらわとなった。

　真白く長い髪。地面に波打つように流れたそれは、さながら淡雪のごとく澄んでいた。

「悪い！　大丈夫か？」

　頭上から落とされた厚みのある声に、ばっと振り仰ぐ。

　不安に揺らぐ黄金色の瞳が映じたのは、ひとりの男性だった。

「怪我は？　どっか痛むとこあるか？」

　心配そうに、申し訳なさそうに、武骨な手をリゼに差し出す。その手を取っていいものか惑っていると、彼は体ごと抱え起こしてくれた。

　赤錆色の前髪から鋭く覗く黒瑪瑙。年は四十前後だろうか。長身に髭をたくわえた逞しい容貌は、まるで鷹のように威風堂々としていた。

「あ、ご、ごめんなさ……」

「いや、俺の不注意だ。火傷してねぇか？」

　膝をついた彼にこう尋ねられた。目線が合ったことで、よりいっそう彼との距離が近くなる。

　なぜ火傷？

　質問の真意がわからず疑問符を浮かべてみたものの、それはすぐさま解消された。

「だ、だいじょうぶです。……ほんとに、ごめんなさい」

　彼の足元に落ちた吸いかけのたばこ。そして、おそらくそれが原因であろう右手の腹の火傷。ぶつかった際、どうやら持っていたたばこを落としたらしい。

　責任を感じたリゼは、男性の右手を自分の両手で包み込み、もう一度「ごめんなさい」と謝罪した。患部に直接触れないよう留意しながら、そっと力を込める。

「！」

　男性は息を呑み、瞠目した。

　リゼは瞑目し、全神経を両手に集中させている。

　つかの間の沈黙。火傷とは異なる優しい熱が、患部にじわりと浸透していく。

「これでもう、だいじょうぶ」

「……お前、まさか——」

「いたぞ！　あそこだっ！」

　垂れ下がった空が震撼した。

　はっとしたリゼが声のしたほうへ向き直ると、遠くから男たちのシルエットが3つ4つだ（・）ま（・）になって驀進（ばくしん）してくるのが見えた。

　とうとう見つかってしまった。今すぐこの場から離れなければ。また捕まってしまう。

　彼にも、迷惑をかけてしまう。

　彼の手をぱっと放したリゼは、たっと駆け出した。……つもりだった。

「なるほど。状況はなんとなく理解した」

「！」

　駆け出そうとした足は空を切り、気づけば彼に担ぎ上げられていた。

　風に髪が舞う。視界がひらける。

　思考が追いつかずに目を白黒させていると、独特の浮遊感と鈍い振動が交互にやってきた。

「俺の服、しっかり掴んどけよ」

　空がどんどん落ちてくる。男たちがどんどん遠ざかる。

　ぽつ、と何かが鼻先に当たって弾けた。

　——雨だ。