五 今どきの座敷わらし
「だって、今どきの子のタケルが引くのではないかと」
「なになに? ざーさんの喋り方ってちょこちょこ面白いと思ってたけど、ほんとはどんななの?」
童子としては頑張って健に合わせようとしていたのだが、付け焼き刃ではどうしようもなく、バレていたらしい。
健にせがまれて焦れ焦れした童子はさんざん逡巡した末に、
「そのように申しても、今の
ぷるぷると肩を震わせて、童子はむっつりと下を向く。だが健は目をぱちくりさせて拍手した。
「すごい、時代劇のお姫様みたい!」
「おひ……」
童子はまたボフン、と赤面し、健を見つめて固まった。
やはりこ奴、タラシじゃないかとコマは口をへの字にする。もっとも犬の姿ではわかりづらいのだが。
「わ、
「うん、全然偉そうなんかじゃないよ」
ツンとあごを上げて言いつのる童子の頭を、健はにこにこしてなでた。
この七歳ぐらいの姿形でやられるから、こんな物言いも子どもの突っ張りに見えて微笑ましいが、もし大人の姿になったら、というところまでは健には想像できていなかった。
「あれ、でもこの神社、お座敷なんてないよね」
健が気づいて辺りを見回すが、その通り、座敷どころか小さなお堂が一つあるきりだ。宮司の姿をしたシシが苦笑いした。
「ここは
「へええ」
「おかげでな、我はこうして外で遊べる。昔は座敷から出られなかったのじゃが。ここに来てよかった」
童子は楽しげにくるくると回ってみせた。
陽の光と風にきらめく黒髪は、元気な童子によく似合う。だが少しも日焼けしていないしっとりした白い肌は、なるほど座敷に籠っていたせいかと納得できた。
「私も童子を迎えてよかったよ。おかげでお金に困らなくてお堂は朽ちずに済んでるし、山も豊かだ。さすが座敷わらしだね」
「いやあシシさん、そんなあらたまって言わずともよいのじゃ。我もシシさん、コマさんと遊べて嬉しいぞ。そのうえタケルまで来てくれて、言うことなしじゃ」
シシは童子を抱き上げて、愛おしそうに頬ずりする。キャッキャと笑う童子と二人、まるでずいぶん若い父と娘のようだった。
シシの腕の中で童子は振り向いた。
「のうタケル、大岩まで行ってみるか?」
「ご神体? 行っていいの?」
「もちろん。ちゃんとお参りする道もある」
シシにおろしてもらった童子はタケルの手をつかんで駆け出した。お堂の裏側の笹籔に、確かに小道が隠れている。
この前ご祈祷に来ていた家族はここに姿を消した。あれは杜の
二人は手をつないで杜に足を踏み入れた。
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