美容室では小粋なダンスでご参加下さい【肆】

第2話 勇気づけのリーダーシップ

「そろそろ、お見えになる時期だとお待ちしておりました」

　麗奈が目を細めてしまうのは、店内からの光が眩しいだけじゃない。

　ホテルのドアマンの如く左右に立つのは、丸メガネにバンダナを頭に巻いたゲンスケと、短髪に、長い片耳ピアスが良く似合うエモト。

　白いレースを可愛らしくつまみ西洋式の挨拶をするのは、黒髪にちょこんと小さな帽子を飾ったゴスロリのユナ。

　彼らがセキと共に、オーナーの店で働く個性豊かなスタッフ達。

「やっぱり、私だけういてるなぁ」

　麗奈の漏れた声に、セキが「ダメよ」

と、笑ってウィンクする。　

　幽霊なのに、ホント眩しい人達。

　照れた笑顔を返した麗奈の前に、スッと、暗い影が覆った。呉羽（くれは）が値踏みするよう立っていた。

　長い黒髪と、美しい顔は高貴な印象なのに、背筋（せすじ）が凍るような冷たい目が、麗奈を嘲（あざけ）ている。

　先程から、もしかして…と感じる人とは異なる違和感。ならば、ただの人間の麗奈がここにいるのが許せないのだろうか？

　何か言わなきゃ…と、麗奈が口を開きかけた時。

「えっ？」

　アキ少年が二人の間を風の如く走り去り、ひし…っと、オーナーの手をとった。

「ああ、オーナー！　会いたかったです！　なぜ僕は、一年に一度しかお会い出来ないんでしょう！　何度、呉羽をおいて、あなたの胸に飛んでいこうと思ったことかっ」

「なんで、オーナーの胸なんだ？」

「しかも、呉羽をおいてって言った」

　ゲンスケとエモトのツッコミなど、どこ吹く風のアキアカネ。

「今日、山を降りたの？」

「はい。オーナー、ここにいる間は毎日一緒に風呂に入りましょう。僕が身体を洗って差し上げます」

「……」

「あのガキ、自分の言ってる事わかってるのか？」

「ふ、風呂はハダカだよな？」

「人間の女は、子供と風呂に入るのでしょ？　僕の身体は子供ですから、問題ないですよね？」

「問題は、そこじゃないだろ…」

「ハダカ…」（ごにょごにょ――）

「あなたね、私と一緒にお風呂に入って私のドコを洗いたいって言うの？」

「それはもちろん、胸の先からお尻のてっぺんまで！」

「「それを言うなら、頭のてっぺんから足の爪先まで、だ！」」

　ゲンスケと、赤面しながらのエモトの異口同音（いくどうおん）に、セキはため息をついた。

「オーナー、楽しんでるでしょ？　あまりリアルに想像させないでちょうだい」

　セキの抗議に、オーナーは「セキも一緒に入る？」と、いたずらっぽく笑うだけだ。

　困るのよねぇ。ここで迂闊に頷いたら、この人、ほんとにやるんだから。

　とりあえず笑ってオーナーに続きセキも店へ入った。アキ少年はオーナーの横でエスコートするよう手を引いている。

「ふふ♡　アキ坊やのエスコートは、子供が母親を引っぱっているようにしか見えないから、気の毒だわねぇ」

　セキが婀娜っぽく袖口を抑えながら呟やけば、こくこく頷きながら皆が後に続いた。

　綺麗に磨（みが）かれた鏡の前にアキ少年が座ると、オーナーが愛用のカット椅子に座った。　　

「アキ、あなた髪クシ入れてる？」　

　確かにクシを通していないのか…、赤みかかった髪は艶を失っていた。

「オーナー…。僕の名前は、アキアカネですよ。僕の髪に触れて良いのはオーナーだけなので。そんなに気になるなら、僕がオーナーの伴侶になれば解決ですね」

　素晴らしい持論を、子供らしい屈託（くったく）のない笑顔と、熱のこもった甘い視線で語る少年…。

　ただ…、愛を語られたオーナーはというと、たいして気にしていないのだろう。シザーポーチを腰にセットし、機嫌良く、少年の髪の痛み具合や長さを確認していた。

　イメージができたのか、髪飾りを外そうとするオーナーを小さなアキの手が握った。意図するものを理解したオーナーは、優しくニッコリ微笑むと、麗奈を呼ぶ。

「安心なさい。私の元で働く彼女よ。それなりに経験を積んでるわ」

「えっ？！　わ、わたし…」

　麗奈に視線が集まる。なんの経験か、わからない程、オーナー達と過ごした時間は短くない。信頼されていると思うと凄（すご）く嬉しい。

「えっと、私、レモンがお化けになって襲ってきたのを見ています！　だから何を見ても、驚かないつもり…なんですけど…」

　結局最後はモゴモゴと口籠る麗奈を、茶化す者も皮肉る者も、Life（ライフ）にはいない。

　店の明かりが優しく包む。すると、フワっと柔らかな風が俯（うつむ）いた麗奈を押した。　

「うわ―――っ！！」

　麗奈は歓声をあげていた。

　髪飾りを外したアキは、肌がまっ黒に変わり、黒水晶（モリオン）で作られたような手は、一本一本の指先までつややかな輝きを放っていた。

　宝飾のようなアキの背には、薄くて透き通る四枚の翅（はね）。細長い翅の先には、撫でるように小さな可愛い紅（ベニ）が縁取っている。

「キレイ…。すごくキレイですね！」

「彼は、その名のごとく赤トンボの化身なの」

　ニッコリ笑ったオーナーが、アキの髪に迷い無くハサミを入れた。シャ、シャ、と、ハサミが動くたび、赤毛がサラサラと落ちていく。木目の床は、紅葉したように色づいた。

「ね？　あなたの姿に恐怖を感じる人や、拒絶する人もいるでしょうけど…、賛美されるのは悪くないでしょ？　そんな存在を無視できるのなら、それはもう土の下の死者と同じね！」

　宝飾品のような顔が、泣き出しそうに歪んだ。

「仲間を導く時のアキは、恐怖と勇気、どちらを与えるリーダーなの？」

「…僕の名前はアキアカネですよ」　

　艷（つや）をもった柔らかい赤毛は、ギリギリまとめれるくらいの長さにカットされ、黒肌はアフリカの王族のようで凛々しい少年。

　彼の拗（す）ねた小声はとても可愛らしかった。