　去勢手術した『なめこ（注：オス）』と『ハチコ』を引き続き同じ部屋で育てていたが、しばらくして困ったことになった。

　それが第１話の最後の方で書いた出来事。

　『ハチコ』のお腹がどんどん大きくなっていった。『なめこ』の去勢手術は、手遅れだったのだ。私は頭を抱えてしまった。

　とりあえず、私はハチコを別の部屋に移した。

　そこは、後から増築した離れのような建物の部屋で、渡り廊下で母屋と繋がっている。そしてその部屋は、奥の部屋とは障子で仕切られているほか、階段を上ると二階の部屋とも繋がっている。

　そして二階の部屋も、階段を上った先の廊下とは障子で仕切られている。障子は奥の部屋のも二階の部屋のも、上半分は障子紙を貼っただけだが、下半分はガラス板に障子紙を貼ってあるので、それを破って中へ侵入することはできない。。

　念のため、階段の上り口をケージ用の柵で仕切った。これでハチコはこの部屋から出ることはできないはずだ。

　この部屋には直径一メートル二十センチ、高さ三十センチくらいの丸い木製のテーブルが置いてある。私はその下に、上が開いた段ボール箱を寝かせた状態で置き、そこで出産してくれることを願った。

　だが、ハチコはそこで産む気はないようだった。

　私がご飯をあげに行くと、ハチコがいない。テーブルの下を覗いてみたが、そこにもいない。

　この部屋には、上下左右後方をポリエステルカバーで覆われた大型の衣装スタンド（ハンガーラックというのか？）が置いてある。前面カバーだけがカーテン式になっているが、ハチコはその下の隙間から出てきた。

　どうやらその中で産むことを考えているようだ。

　その中に掛かっている衣類はそう多くなく、またほとんど今は着なくなったものだが、産むとすればその下のスペースであろうから、衣類に影響はないと思われた。

　そうしているうちに、ある日、ハチコのお腹が小さくなっていた。ハチコはまたハンガーラックの下から出てきたので、その中で産んだのだろう。かすかに子猫の鳴き声が聞こえたような気がした。

　しかし私はハンガーラックの中を覗いてみたりはしなかった。子猫が何匹生まれたのかは気になるが、下手に刺激して母猫がパニクらないようにしなければならない。子猫が大きくなって出てくるまで待とう。

　日によっては子猫の鳴き声が聞こえないこともあり、心配もしたが、その翌日に鳴き声が聞こえると安堵もした。

　子猫の鳴き声はダブって聞こえることもあったので、少なくとも二匹以上はいる。ただ、大声で鳴いているところには居合わせたことがないので、無事に育っているのか気がかりではあった。

　そしてとうとう、子猫と面会する日がやって来た。生後一ヶ月ちょっと過ぎたあたりに、わらわらとハンガーラックの中から出てきたのだ。

　一匹、二匹、三匹、四匹・・・五匹だ。

　ハチコと同じハチワレが一匹、ほかは全部サバトラだ。

　これは区別がつかないぞ。

　いやまて、よく見ると首や足に白色が混ざっているのが一匹、なめこと同じく尻尾が曲がっているのが一匹。でもあとの二匹はやっぱり区別がつかないな。

　それにしても、扶養家族がいっぺんに五匹も増えてしまった。また猫エンゲル係数が上がってしまうな・・・。

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　近況ノートに今は亡き二代目家猫の「ボケ」の写真を掲載しました。よろしければご覧ください。

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