もしもし、王子様が困ってますけど？〜泣き虫な悪役令嬢は強気なヒロインと張り合えないので代わりに王子様が罠を仕掛けます〜

第16話 どら焼きと猫と

　エミリア視点です。

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　学園に到着した私達は、理科準備室に行く前に屋上へ上がって、夜空を眺めながらどら焼きを食べる事にした。

　運が良ければ、記録で忙しくなる前に一つや二つ、流れ星が見られるかもしれない。

「美味しいです……！　生地がもちもちして、中のこし餡も程良い甘さです」

「不思議だな、原材料が豆だとは思えないな」

「えっ、これ豆なんですか？　俺はてっきりチョコレートの仲間かと」

「色は似ているが風味が全然違うだろう。ちなみにチョコレートの原材料はカカオ豆だが実際にはマメ科の植物ではなく」

「えっ、チョコレートは豆なんですか」

「だからマメ科じゃないって言ってるだろう」

「ふふ、すっかりいつも通りですわね」

　二人の掛け合いを見ていると安心する。

　仲直り出来たようで、本当に良かった。

「美味しかったです、ご馳走様でした！　人気が出るのも分かりますわね」

「そうですね。普通のケーキよりさっぱりしていますし、甘い物が苦手な人でも食べやすいかもしれませんね」

「ああ、店には定番以外にも色々な種類があったぞ。気に入ったなら使用人に頼んで、城下へ行くついでに買ってきてもらうよ」

「なら今日護衛に付いた騎士に頼めば喜んで買ってきてくれますよ」

「いや、やめとく。あのおっさん、勤務中に堂々とどら焼き食べてたぞ。しかも三つも」

「またですか。あの人、鎧の中にいつも飴とかチョコとか隠し持ってるんですよ。次やったら減給って言っておいたんですけどね」

「いつもあの調子なのか……」

「騎士達はもう慣れっこですけどね。……さて、では俺は後片付けしてきます」

　アレクはゴミを集めて紙袋にまとめると、屋上に設置されているゴミ箱に捨てに行った。

　殿下と私は、夜空を眺めながらベンチに座っている。

　屋上でランチをする生徒もいるので、ここにはベンチやテーブルやゴミ箱が設置されているのだ。

「殿下、今日はとても楽しかったですわ。お時間がある時に、また一緒にお出かけしましょうね」

「ああ。私もエミリアと一緒にいられて楽しかったよ。今度はどこへ行こうか」

「殿下は、行きたいところはありませんの？」

「私はエミリアがいる所なら、どこにいても幸せだよ」

「ふふ、殿下ったら」

　ここには、ゆったりとした時間が流れている。

　空は本当に綺麗に晴れていて、星がよく見える美しい夜だ。

「にゃーん」

「……ふふ、エミリア、そんな猫みたいな声を出して。甘えているのかい？」

　夜空を眺めていた殿下は、私の方へ顔を向けた。

　私も殿下の方に顔を向ける。

「え？　私ではありませんよ」

「にゃおーん」

「……猫？」

　姿は見えないが、どこかに猫がいるみたいだ。

　アレクが走って戻ってきた。

「まずい、エミリア様、隠れますよ！　猫ですよ！」

「そ、そっか、プリシラが来るのね！　殿下、頑張って下さい」

「うにゃーん」

　猫の声がだんだん近づいてくる。

　アレクは辺りを見回すと、給水タンクを指差した。

「あそこなら入り口からは見えなそうですね。あ、でも奥に来てしまうと丸見えですから、奥にはプリシラを近づけないで下さいね！」

「わ、わかった」

　私とアレクは急いで給水タンクの陰に隠れる。

　その途端、うわっ、という殿下の小さな悲鳴が聞こえてアレクは身構える。

　……が、アレクはすぐに構えを解いた。

　どうやら殿下の膝に猫が飛び乗ったようだ。

　白と茶色の、まだら模様の子猫である。

「よしよし、良い子だ。どこから来たんだい？」

「にゃーお」

　殿下は何故か猫に懐かれたようである。

　優しい表情で猫を撫でる殿下と、気持ち良さそうに膝に寝そべる子猫……眼福である。

「タマちゃーん、どこにいるのぉー？」

　その時、屋上の出入り口から甘ったるい声が聞こえてきた。

　プリシラ・スワローである。

　殿下は表情を消して猫を抱き上げ、ベンチから立ち上がった。

「あっ、殿下！　どうしてここにぃ？　というか、殿下が抱いてるの、タマちゃんじゃないですかぁ！」

「タマちゃん？　この猫か？」

「そうですぅ！　タマちゃーん、おいでぇ。お爺ちゃんが心配してるから帰ろぉ」

　殿下が猫を地面に下ろすと、猫はプリシラの元に歩いていった。

　殿下の場所は見えるが、プリシラの居場所はギリギリ見えない……という事は、向こうからも私達は見えていない筈だ。

「あーん、タマちゃん、良かったねぇ。殿下に遊んでもらってたのぉ？」

　プリシラは猫を抱き上げて、聞いたことがないほど甘ったるい声で話しかける。まさに猫撫で声だ。

「殿下、タマちゃんを見つけて下さってありがとうございましたぁ。この子、バイト先のお爺ちゃんが可愛がっている猫ちゃんなんですよぉ。急にいなくなっちゃって、探してたんですぅ」

「そうか。見つかって良かったな」

　殿下は、にこりともしない。

「あの、殿下……。お願いがあるんですぅ」

「……何だ」

「今日は、流れ星が見られるらしいんですぅ。もう少しだけ、一緒にいても良いですかぁ？」

「……少しならな」

　殿下はプリシラに背を向ける。

　プリシラは、殿下に近寄ってきて、頭をこつん、と殿下の背中にもたげた。

　微妙に見えそうな位置だが、プリシラは殿下に夢中で、こちらには気がついていない。

　私はプリシラが殿下に触れているのがショックで、徐々に目に涙が溜まってきた。

「……やめろ」

「少しだけ……少しだけですから」

　……やめてほしい。

　殿下に触らないで……。

　涙が次から次へと溢れてくる。

　声を出す訳にはいかないから、私は静かに泣いた。

　隣のアレクが心配そうにハンカチを差し出してくる。

　ふと、殿下がこちらをちらりと見て視線を戻し……すぐにもう一度バッとこちらを見た。

　そして殿下は、ものすごく困った顔で、あたふたし始めた。

　アレクが隣で小さくステイ、ステイとジェスチャーしている。

　……どうしよう、殿下を困らせてるわ……。

　そう思うが、一度泣き出してしまうと、もう止まらないのが常である。

　幸い、プリシラは背中に額をつけて目を閉じているので、殿下のおかしな様子に気がついていないようだ。

　殿下はまだ心配そうな顔でこちらをチラチラ見ているが、ひとまず落ち着きを取り戻し、プリシラに「離れてくれ」と言った。

　プリシラはようやく殿下から離れると、再び私達からは見えない位置に戻った。

「あ……流れ星が」

　唐突に、プリシラが言った。

　こちらからは指先しか見えないが、流れ星が見えたようで、空を指差している。

「ふふ、願い事しちゃいました。殿下が振り向いてくれますようにって。叶うといいなぁ」

　夢見るようにプリシラは囁く。

「殿下はお願い、出来ましたぁ？」

「……私は……」

　殿下はいまだにプリシラに背を向けている。

　視界がまだ歪んでいるし、こちらからお顔は半分しか見えないが、なんとなく何かを耐えているような表情に見える。

「あっ！　タマちゃん逃げたぁ！　待ってぇー！」

　どうやらプリシラの腕から猫が脱走したようだ。

　プリシラの声が徐々に遠ざかっていく。

「殿下ぁ、また学園で会いましょうねぇー！　お店にもまた寄って下さいねぇー！　さよーならぁー……待ってぇ、タマちゃーん！」

　完全にプリシラがいなくなったのを見計らって、殿下はこちらに小走りで向かってきた。

　私とアレクも給水タンクの陰から出る。

　涙はまだ止まっていない。

「エミリア……！」

　殿下は走ってくる勢いそのままに、私をぎゅっと抱きしめてくれる。

「ご、ごめんなさいっ、私、殿下を困らせたくないのに……っ」

「エミリア……すまない……。もっとちゃんと拒絶すれば良かったな……」

「いいんです、仕方ないんです、私がすぐ泣いてしまうからいけないんです……」

「エミリア……」

　殿下は、私を抱く力を少しだけ強くする。

　こうして、殿下の胸を貸してもらっていると安心する……。

「……怒られるのを覚悟で声をおかけしますが、あと五分で七時です。俺は一足先に理科準備室に行きますから、落ち着いたら来てくださいよ」

　アレクのその一言で私は我に返ったのだった。