悪役令嬢は選択肢の幅に文句が言いたい!

チョコころね

前編:悪役令嬢は選択肢の幅に文句が言いたい!


「公爵令嬢アリステア・シオン・イーブイ! 貴女に下された裁定はこれです!」


 宰相のゲオルグ・ガガーリンが、王家の紋章の入った紙を高く掲げた。

 そこに羅列されている文字を読んで、アリステアは思わず膝をついた。


「な……」

「よもや否やはありませんな?」

「なん……」

「審議時間は実に一昼夜に渡りました。これ以上の成果は出ないでしょう!」

「何なのですか!これは?」


 公爵令嬢は礼儀に反さない程度に、非難の声を上げ、力の抜けた足を叱咤して立ち上がった。


「エステヴァン王子殿下に、最大限の譲歩をいただいた結果です!」


 彼女の足から、また力が抜けそうになった。


「…何故、何故あの方の譲歩をいただかなければならないのです! 私はもう、あの方の婚約者ではないのですよ!」


 宰相は秀でた額に手を当てた。


「そうです。そこが問題なのです。貴女が殿下の婚約者であられれば、こんな事態にはならなかったのです」


 頭にカッと血が上ったが、何とか貴族令嬢の矜持を失わぬよう、アリステアは抗議する。


「おふざけにならないでいただけます? 婚約解消はあの方のお申し出によるもの! 文句はあちらに言ってくださいませ!」


 幼い時に国に決められ、アリステアと婚約した第一王子は、神聖教会が『聖女』を選出した途端、そちらに鞍替えした。


「国王陛下もそれを、お認めになられました。私と王家とはもう、縁もゆかりもございません!」

「ですが、『聖女』様がお隠れになられた今、王家は正式な謝罪の元、貴女様との復縁を望んでおいでです」

「だから、おふざけにならないでと言ってるんです!」


 デリカシーの欠如した宰相に、扇子を投げつけたい衝動を抑えるため、アリステアは両手をぎゅっと握った。


 特別に編成された騎士団と共に、2、3の戦場を巡った後、『聖女』は行方不明となった。

 公式には『魔物との戦いで力を使い果たした』とされているが、巷の噂では、『騎士の誰かと駆け落ちした』、が有力だ。


「謝罪なんて要りません。婚約解消の場で誓約されたように、二度とあの方を私の前に出さないでくださいませ!」

「その誓約があるので、私がここにいるのです。本来でしたら殿下が、直接貴女様に謝罪したいと…せめて誓約の撤回をお願いできないでしょうか?」

「できません! ですからその裁定も無駄でございます!」


 真っ直ぐ人差し指で、掲げられた書状を指し示す。

 アリステアはもう礼儀も何もかも、かなぐり捨てたくなった。


「大体、そこに書かれた他の方々は何なんですの!?」


 王家の紋章入りの羊皮紙には、以下のように書かれていた。


 『面会日程』

 月の曜日:エステヴァン第一王子

 火の曜日:クラウス・スレイ侯爵令息

 水の曜日:ローランド・モン公爵令息

 木の曜日:ケネス・ビスク伯爵令息

 金の曜日:ハーモン・メイス辺境伯


 見た瞬間、紙を燃やさなかった自分を褒めてあげたいと、アリステアは床を踏みしめる足に力を入れる。


「陛下は、聖女に成り代わり魔獣を退けた貴方様に、最大の敬意を払いたいとそう仰せです」


 こんな訳の分からない問答をする羽目になるなら、さっさとこんな国見捨てればよかった…、アリステアは胸の中で吐き捨てた。


「ここにある名前は、いずれも、わが国が誇る心身壮健、頭脳明晰、容姿端麗な独身の貴族子弟のものです」


 宰相は無駄に胸を張った。

 第一王子の名があるだけで、その前提は崩れているというのに。


「イーヴイ公爵令嬢、陛下はこの中から、貴方様の伴侶を選んで欲しいとの仰せです」


『余計なお世話ですわ!』


 心底からの叫びは、口に出せない。

 一応コレは『国王陛下』の、国一番の権力者の要請なのだ。


 落ち着け、落ち着けとアリステアは自分に言い聞かせる。

 王宮で王に逆らうのは、得策ではない。


「そこに並んだ名前の中で、まず、エステヴァン殿下ですが、あの方は永遠に私の前に姿を現せられない誓約です」

「そこを何とかしていただければと…」


 アリステアはギロッとそちらを睨んで、一国の宰相の口から出る、世迷いごとを断ち切るように言葉を続ける。


「次に!スレイ侯爵令息、ビスク伯爵令息にはご婚約者様がいた筈です」

「まだ婚約期間中です。他に良い縁があっても不思議ではありますまい」

「…そう。私と婚約していたエステヴァン殿下もそうでしたわね」


 アリステアは口の端を釣り上げた。

 宰相が怯む気配を感じたので、とても鏡には映したくない表情になっているんだろうなと思う。


 もとより政略結婚だ。

 愛だの恋だのは関係ない。


 ただし、感情でなく契約で結ばれた以上、何よりも強固な筈の、国と家との厳重で細かい取り決めを、あの軽薄王子とその父はいとも簡単に踏みにじった。


『アリステア、真実の愛の前には、人の世の決め事など、何の意味も持たないと思うんだ』


(なにが『真実の愛』よ!その『人の世』に住んでいるんじゃないのですか、あなたは!)


『イーヴイ公爵令嬢、国の為にエステヴァンを諦めてもらえないだろうか?』


(笑わせないでくださいませ陛下。貴方様の御自慢の息子は、国にも私にも何の価値もありません!)


 あの場で、アリステアが魔力を暴走させ、辺りを火の海にしなかったのは、皮肉にも辛く厳しい王妃教育の賜物だった。

 少しはあった彼らへの親愛の情も、今ではあふれる憎しみの養分でしかない。


「何の非もない婚約者を替えることが出来る方は、また同じように替える事も可能でしょう」


 この期に及んで、復縁を望んでいるというエステヴァン王子のように。


「私は、そんな不実な方は御免です」


 万感の思いをこめて、きっぱり言い切った。


「…で、ではモン公爵令息はいかがでしょう? 婚約者もいませんし、御身分的にもこれ以上釣り合うお相手はいますまい」


 さすがに不利を悟ったのか、宰相は婚約者アリの二人を蒸し返さず、他の令息を勧めて来た。


「ローランド様には、熱愛中の恋人がいますわ」

「まさか、令息の周りには女性を匂わせる話すら出ては来ませんよ」

「恋人というのは、いつも彼の側にいる秘書の、ゼレノフ男爵子息です」


 宰相のニコニコとした笑顔は、一瞬で凍りついた。


「もう八年越しの純愛ですわ…羨ましいこと」


 この場に、地獄のような沈黙が落ちた。


 本人から、好きにバラしてくれて構わないと、アリステアは言われている。

 大方、あちらも積まれた縁談にうんざりしているのだろう。


 この場所にいるのは宰相とアリステアと書記官。

 あと護衛の兵士が何人かいるが、皆口は堅そうなので、早々に広がりはしないが、ある種の牽制にはなる筈だ。


「そ、そのようなお話は…」

「私たちは幼馴染です。不本意ながら彼の嗜好は、小さい時からよく知っております」


 彼の初恋は、アリステアの家庭教師だった。


『アリスちゃんがうらやましいよ…』


 当時7歳の又従兄弟に言われた時には、さすがに5歳の彼女も目を見張った。

 以来、彼の好みは一貫して、知的なだ。


 あるいは、だからこそエステヴァンとの話が終わった後、アリステアはローランドに契約結婚を申し入れることも、少しは考えたのだが。


(でももう、婚姻にも世間体にも愛想が尽きたわ)


 おかげで、そんな不自由な真似、ローランドにもさせないですんだので良かったと思う。


「…そして、メイス辺境伯ですが、最初の奥様を亡くされたのはご不幸だと思いますが…」

「そう、そうですぞ! 伯は奥様を亡くされてもう3年たちます。新しい奥方を迎えられても不自然ではありますまい」


 何より辺境伯の勇猛果敢さは、国境線を越えた隣国にも響き渡っており、またご本人は音に聞こえた美丈夫…と、続く美辞麗句を、アリステアはゆっくりと遮った。


「…ゆえに、若い頃から様々な貴婦人から、慕われていたそうですね?」

「え?えぇ、ですが辺境伯は奥様一筋で、後添えを迎えては…」

「奥方様が生きておられた時はそのようでしたが、最愛の奥方様を亡くされた喪失感が大きかったのでしょうか? 奥方様の葬儀から半年もたたない内に、愛人を家に入れ、さらに今ではもうお一人。新しい愛人と元の愛人との間に確執が生まれているというお話」


 …宰相様におかれましては、ご存じありませんでしたの?とアリステアが問うと、その場には再び深い沈黙が流れた。

 辺境伯の家令が、余程上手く隠していたらしく、まだ宮廷には伝わっていなかったようだ。


(まぁ、遠い国境沿いの話ですしね)


 彼女も先日までは知らなかった。

 ただし正確な情報であるのは間違いない。

 その場にいた人間から聞いたのだ。


 最初の勢いがすっかり消えた宰相に、アリステアは笑いかけた。


「…本日のお話は、これで終わりですわね。ではごきげんよう、ガガーリン侯爵閣下」


 ドレスを摘み、一礼して出口に向かうと、侍従がゆっくりとドアを開けた。

 背中に強い視線を感じたが、アリステアは部屋を出、王宮を後にした。







「お疲れ様です!上手くいきました?」


 アリステアが自室として使っている、公爵領別邸に入ると、メイド姿の明るい金色の髪の娘がパタパタと駆け寄って来た。


「まぁ何とかね…」


 ソファに腰かけ息をつくと、別のメイドがお茶とお菓子を持ってきた。

 金髪の娘が笑顔でワゴンを受け取った。


「後は、私がしますので」


 軽い口調に、メイドは微かにこちらを伺ったが、アリステアが頷くと静かに頭を下げ、壁際に控えた。

 金髪の娘が、テーブルにお茶とお菓子をセットするのを見ながら、疑問を口にする。


「なんで、まだメイドの服を着ているの?」

「コレ、気にいっちゃって!メイド服着るのが夢だったんですよー」


 公爵邸のメイド服は、オーソドックスな、白襟のついた黒のワンピースと白いエプロンだ。

 金髪娘は嬉しそうに、ひざ下までのスカートを少し持ち上げた。


「…変わってるわね」

「えー、アチラでは結構流行ってたんですよー」


 明るい口調に、アリステアは頭を軽く振った。


「…変わった場所だったのね」


 金髪娘…元聖女のエリザ・シャリアンは、『エリザ』としての生まれる前の記憶があるという。



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