「これも美味（うま）いな……」

　カリカリに皮を焼いた白身魚が美味すぎた。掛かった緑色の何らかの野菜のソースも単体ですでに美味い。魚と食うともっと美味かった。上に乗った謎の葉っぱまで爽やかな香りがして美味かった。

　聞けば食事中の会話はマナー違反だそうだが、美味すぎて声が漏れてしまうことが結構ある。これは"戦略的なマナー違反"だ。

　マナーについてアリアは特に何も言わない。あと、俺の反応が良いメニューは、また出すよう密かに手配してくれる。なんだこいつ、いい奴か？　可愛いし、胸もデカいし、普通に結婚したいんだが。完全に胃袋を掴まれていた。

　また食べるためには美味いと言わなければならない。なのに言えばマナー違反だという。敢えてマナー違反するしかなかった。罠かな？

　また食いたいアピールは終えたので、黙って食い進めながら考える。エミとの関係を進めるためには、小道具（アイテム）が要るのかもしれない。召喚ですべてを失ってから、モノに対する執着が消えたせいで思いつかなかった。俺はミニマリストにでもなってしまったようだ。

　そういえば、アリアに流星剣をプレゼントされた日の夜、エミは酷く取り乱していた。

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「マコト……。それ、アリアが……？」

「ん？　ああ。なんかくれた。高そうな剣だよな」

「アリア、本気なんだ……。そうなんだね……」

「蟻を殺すのに使ってるからすぐダメになりそうだ。エミ、こんな形の剣を何本か用意してくれよ」

「えっ？　マコト、それがどういう意味かわかってないの……？」

「知らねえよ。剣なんて消耗品だろ？　なんか意味あんのかよ」

「……んーん。マコトらしいね」

「魔王討伐、途中で逃げるのに役立ちそうだけどな。売るから」

「ぷっ。勇者が逃げるの？」

「逃げるのも勇気さ」

「あははっ。か、カッコつけてカッコわるいこと言わないでよ！」

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　興味がなくて裏取りしてないが、女が剣を渡すのには婚約とかの意味あんだろ。たぶん。男の勘だ。

　従者（メイド）のミアあたりに聞けばわかるんだろうが、昼間はアリア、夜はエミと一緒にいるせいで俺にはなかなか自由時間がない。洗濯従者（ランドリーメイド）は屋敷の別棟にいるらしいんだが。自由時間（トイレタイム）に寄るには少し遠いんだよな。

　俺は優しいから、それからは流星剣を雑に床に転がすようにしてる。なるべく上から脱いだ服で隠れるようにもしてる。わざとらしくない程度に。

　エミには、洗脳が深まってることにそろそろ危機感を感じてもらいたい。たまには流星剣を机に丁寧に置くか。

　あと、指輪かな。指輪はネトラレのスパイス。必須と言えるだろう。

　銀粘土などの工業製品はこの世界にない。俺のような素人が指輪を作るなら木彫りになる。銘木は既に手に入れてある。エミのベッドを削ったからな。

　クソみたいな切れ味の小ナイフも手に入れてある。給仕の女に用意させた。あとは魔力でゴリ押すしかない。魔法の訓練にもなるだろう。

　この屋敷、そういえば女しか見ないな。男はいないのか？

◆

「いますよ」

「どこにいるんだ？」

「１階や地下、別棟です。シェフ以外にも、馬や庭を扱うのも男性の使用人になります」

　ここは２階だ。視界に従者が入ることさえ少ないのは、フロアが違うからか。

「ご挨拶させますね、未来の主人に」

「前も言ったろ。面倒くさいから要らないよ。身の回りの従者（メイド）だけわかれば良いから」

　料理長だけは面識がある。記憶が曖昧だが、初日の食事の際に挨拶があった。名はヘルマンといったな。５０くらいのヒゲのおっさんだった。

　元の世界と比べて、食材が特に良いとは思わない。この世界に来て食事で感動したのは、肉や魚の絶妙な焼き加減についてだ。焼き加減がウマすぎる。

　火の魔法とかを使っていて、最適な焼き加減になるように研究し尽くしてるそうだ。なんなら魚が纏った香りまで美味いし。

　一族秘伝の技だから料理長ヘルマンの一族は、破格の待遇でアリアの家に何代にも渡って仕（つか）えている。

　俺たちは全員、完全に胃袋を掴まれていた。料理長ヘルマンに。

「聞きそびれたんだけど」

「どうしました？」

「あのさ。……なんで、あんな風に起こしてくれるんだ？」

　雑談で空気がほぐれたので聞いておく。最近のアリアの積極性。どういう心境の変化なんだ？

　キスだけで脳がとろけて、あやうくイキそうだった。思い出すだけで頬がつい赤くなってしまう。そんな感情もコントロールする。クーリッジ効果。新しい女（メス）に興奮する猿かよ。

　アリアまで頬を赤くしている。何となく見つめ合う。謎の間。エミだけでなく、お前までピュアか。

「神も朝早くは休まれてますから、ご覧になっていないでしょう」

「なんだそれは」

「そういう教義なんです」

　この世界の神様は、夜通し世界を創造して、朝は疲れて寝てたのか？　テスト前に一夜漬けした俺かよ。親しみが湧くね。

　さほど興味がなさそうなのを察したのか追加の説明はなかった。だが、いろんな誘惑を毎朝してくるのはそんな理由だったのか。少し拍子抜けする。

「旅に出ればエミは慰めてあげられません。私でよければ、毎朝してあげますね」

　油断してたら刺された。性癖にグサリと。

「……いいのか？」

　みずみずしく潤んだ唇の隙間から見える、舌。かすかに蠢（うご）めく。視線が離せない。あまりに蠱惑的で、意識が飛びそうだった。まるで脳を舌で愛撫されているような気分だ。洗脳。舐めてくれるのか？　期待してしまう。もうダメだった。気付けばアリアの肩を掴み、無我夢中で唇に吸い付いていた。なんの思いやりもないケダモノのように。

　アリアは美しい空色の瞳を羞恥で伏せ、俺との間を力いっぱい腕で押しあけて口を開く。

「もうすこしだけ、やさしくしてね？」

　やっと正気に戻った。吐きそうだった。