龍の巣喰う惑星

第6話 龍の遣い魔

　サーペントが通った道は、地面に体を引きずった跡が残る。ヘルガの走る道の状況から、サーペントはアンリのいる牢屋へは行っていないようだった。

「アンリ！　アンリはどこだ！」

　地下聖堂のさらに深く、地下牢のある部屋に入るなり、ヘルガは大声で叫んだ。

　その部屋には既に兵士が何人か集まっていた。部屋は鉄格子で仕切られており、その一つに兵士が群がっている。その他の檻は、すべて空っぽのようだ。

「答えろ！　お前の仕業か！」

　とある兵士が、牢の中のアンリに詰め寄っていた。

「分からない！　ほんとに分からないんだ！」

　憔悴仕切ったアンリから、か細い叫び声が発せられる。

「僕は知らない！　知らないから⋯⋯！」

　おびえた様子のアンリは、岩肌を削って出来た地べたに座り込んでいる。その光景は、まるで弱い者いじめにしか見えなかった。

　ヘルガは兵士たちの剣幕に圧倒され、部屋の入口に立ちすくんだ。

　すると、兵士の一人がヘルガに気がついたようだ。大柄で筋骨隆々としたその兵士は、ヘルガの方へ歩み寄ってきた。

「お前⋯⋯、ヘルガというやつか？」

　低く掠れた声で、強面の兵士はヘルガの顔を覗き込む。その眼差しは、酷く冷たいものだった。

「は、はい⋯⋯」

　ヘルガは途端に縮こまると、その兵士から目を逸らして返事をした。

　その兵士の表情はどこか、オーレンにいる全ての人々を代表しているように思えた。言葉には出さないものの、その兵士の冷たい目は語っていたのだ。ヘルガが救った命のせいで、オーレンが襲われているのだと。

「ご覧の有様だ⋯⋯」

　強面の兵士は呟くように言った。そしてその言葉に、ヘルガの抑えていた感情は限界に達してしまった。ヘルガの目から、堰が切れたように涙が溢れ出る。

　ヘルガは涙の溢れ出る顔を両手で覆うと、その場に崩れ落ちるように座り込んだ。

　自分のせいだ。自分の浅はかな行動のせいで、この村は今、大量の命を落としている⋯⋯。

「エドガール！　何をやってる！」

　アンリに詰め寄っている兵士の一人が、ヘルガの様子に気が付いたようだ。急いで駆け寄ると、エドガールと呼ばれた強面の兵士を押しのける。

「彼女は悪くないだろう、やめろ！」

　若いその兵士が熱の入った声で怒鳴ると、エドガールは口篭りながら部屋を後にした。

「うちの部下がすまない、エドガールは少々気が荒くてな。立てるか？」

エドガールと呼ばれた兵士とは真逆の、優しい声だった。

「私は王都の兵士、エミリオだ。君を責める人間はもうここにはいないから安心してくれ。君は悪くない」

　エミリオと名乗った男は、優しい声で語りかけながらヘルガに手を差し伸べた。

　青い瞳と茶色の髪を持つその兵士は、背丈はそこまではないものの、端正な顔立ちをしている。そして、他の兵士とは違う、豪勢な防具で身を包んでいた。

「私もアンリを生かすほうに賛成だった。今はこの状況だが、彼のあの反応を見るに彼がサーペントを呼び寄せたとは断定出来ない。それにこれは龍の使い魔とやらを深く知るチャンスでもあるんだ。君がくれたチャンスだ」

　エミリオは、ヘルガを優しく宥めるようにしながら立たせると、他の兵士たちやアンリの元へと連れていった。

　その場にいた兵士たちは表情は硬いものの、ヘルガを責めるような態度をとるものはいなかった。

　オーレンがサーペントに襲われている中、泣いている場合では無いというのに、ヘルガの涙は止まらなかった。

　クラムや大勢の仲間を亡くした悲しみでいっぱいいっぱいなのに、これ以上の困難、苦しみは御免だった。周囲の兵士は、その様子を見て心を痛めているようだった。大丈夫だと声をかける者もいれば、黙って見つめる者もいた。

「……すまない」

　ふと、アンリが小さな声でそうつぶやいた。

　その場の全員が、一斉にアンリの方を向く。

「僕のせいで悲しんでいるのなら、ごめんなさい⋯⋯」

　弱々しく、儚い声だった。

　その反応は意外だった。王都の兵士達は皆、驚いた表情でアンリを見つめた。

　ヘルガも、涙を啜りながらアンリに目をくべる。

　アンリは一度ヘルガの顔を見た。しかし、すぐに申し訳なさそうに顔を逸らす。そして、何とも悲しそうな表情で俯くと、再び申し訳ないと弱々しく呟いたのだった。

　力なく幽閉される少年は俯きがちに謝罪をし、罪のない少女は自責の念に苛まれ泣き崩れている。

　そんな二人に挟まれた兵士エミリオも、堰が切れたように感情を吐き出した。

「あー！　なんでこんなことになった！　これからどうする！　なにか可能性があってこいつを生かしたんだ。まさか被害だけを残して王都まで連れていく訳には行かないだろ！」

　突然、場違いな大声でそう言うと、頭を掻きむしって牢の中をうろつき始めた。

「王都の兵士がドラゴンと戦えるわけないだろ！　普段は泥棒と追いかけっこくらいしかしてないんだぞ！　サーペントなんて初めて見るわけだし！　よりによって、酒を飲んだ後だ！」

「隊長、落ち着いてください！」

　エミリオの部下らしき、優しい顔をした兵士がエミリオを宥める。事情に事情が重なり、てんやわんやの状況のようだ。

「どうする！　明日は大親方の護送だというのに、どうしてこんなにもことが上手く運ばないんだ！　俺の出世を拒むのか！　まだ若いから天罰なのか！」

「それは知らないです！　上手くいかないのはどうしようも無いことです！」

「大体罪の無い若い人が二人も悲しむなんて！　俺はなんて罪な男なんだ！」

「隊長は関係ないです！　とりあえず黙ってください！」

　エミリオとその優しい顔をした部下は、抱えきれない状況に頭がパンクしていた。

「もし僕が――」

　また、アンリが口を開いた。

　エミリオ、ヘルガ、そして兵士全員が、アンリのほうを見る。

「もし僕があなたたちの言う使い魔という存在なら、ドラゴンを操れるのですか⋯⋯？」

　弱々しく、そうエミリオに問いかける。

　アンリ本人から発せられた使い魔という言葉、その問いかけに、エミリオは一瞬にして真剣な面持ちになる。

「――どうした」

　先ほどとは打って変わった真剣な声色で、エミリオはアンリに問いかけた。

　アンリは、弱々しい体を持ち上げながら、不安そうに言った。

「出来るか分からないけど、もし出来るのだとしたら、僕は龍を操る。僕は、ここの人達を救いたい」

　アンリは今度は真っ直ぐヘルガを見つめた。

「彼女や貴方たちに救って貰った命だ。何が出来るかわからないけど、ドラゴンに食べられてでもいいからとにかく動きたいんだ」

　その様子は、とても魔と呼べる物では無かった。

　少しだけ勇気を出した、ただのか弱い人間そのものだった。