第7話 束の間の別れ
このようにして見事、俺の追放が決まる。
ああ、清々した。自然と足取りも軽くなる。
と、気分良く街道を歩いていると、後方から猛烈な勢いで馬車が近づいてくることに気が付く。
咄嗟に追っ手かと身構えるが、追っ手ではないとすぐに気が付く。
馬車の主が麗しの妹君だと判明したからだ。
彼女は勢いよく馬車の扉を開けると、俺目掛けて突進してくる。
兄の剣は止まって見えたが、妹の体当たりはとても速い。それでも避けられないわけではないが、あえて抵抗せず、彼女の好きなようにさせた。
首に抱きつき、全体重を掛けてくるご令嬢。
「リヒト兄上様、リヒト兄上様！」
涙ぐんでいるし、惜別の感情に溢れていたが、俺を止める気はないようだ。実の母親の殺意を目の前にしてしまえば、無理に止めることなどできないのだろう。
鼻水まじりに俺を抱きしめてくる。しばし、それを許すと、彼女の感情が収まるのを待ち、言葉を懸ける。
「義母上の行動を見ていただろう。俺と彼女は同じ場所にいてはいけないんだ」
「……はい。それは分かります」
「じゃあ、お別れだ」
「それは嫌です。私も一緒に旅立ちます」
「エスターク家のお嬢様が？」
「幼き頃から剣を習っておりました。その技量はリヒト兄上様も知っているはず」
「もちろん、しかし、エレンが枕が変わると眠れないことも知っているよ。以前、伯母の家に遊びに行った時に、エレンは眠れなくて夜泣きして、夜中に家に戻ったことを忘れたか？」
「子供の頃の話です」
「一ヶ月前も、女中がお気に入りの枕を破いてしまって騒いでいたじゃないか」
「で、でも……」
「何が言いたいのかと言うと、城の外に出るという事はそういう事なんだ。鈍感に生きられなければならない。でも、エレン、おまえは繊細過ぎる。冒険者や傭兵にはなれない」
自分のことを知り尽くしているエレンは反論できなかった。
「……お兄様と離ればなれになって生きていく自信がありません」
「離れても心は一緒だよ」
「……本当ですか？」
「本当だ」
「ならばその証拠を――」
彼女は目をつむると、唇を差し出す。
キスをせがんでいるようだ。
その桃色の唇は蠱惑的であったが、往来で妹とキスをするのは憚られる。
なので額に唇を寄せると、
「今はこれで我慢してくれ」
と言った。
「……はい」
と、納得するエレンが可愛らしかったので、彼女に希望を与える。
「俺はこれから旅に出る。冒険者になるか、傭兵になるか。それはまだ決めていないけど、もしも成功し、居を構えられるようになったら、エレンを呼ぶよ」
「本当ですか！？」
ぱあっと顔を輝かせるエレン。
その笑顔は向日葵(ひまわり)を連想させる。
「本当だ。そうしたら一緒に暮らそう」
「約束ですよ！」
「ああ」
気軽に指切りげんまんをする。
冒険者にしても傭兵にしても、それほど甘い世界ではない。ちゃんと食べられるようになるのに数年、居を構えられるようになるのに十年は必要だろう。
かなりの年月を必要とするはず。そうなればエレンもいいお年頃。きっとどこかに嫁いでいるだろう。「リヒト兄上様と結婚したい！」と公言する彼女だが、兄妹の情愛など一時的なもの、大人になれば「そんな頃もあったわね」と、笑って思い出す日が来るはずであった。
その時、エレンと笑って語り合えるような仲でありたい。
にこやかに茶を飲める環境を作りたい。
それがエスターク家を出る俺のささやかな望みだった。
義理の兄や母は意地の悪い人間だったが、身内には甘い。俺がいなくてもエレンには良くしてくれるはず。
それに家長である父親はなかなかの傑物。唯一の娘であるエレンを溺愛していたし、悪いようにはしないはずだ。
そんな計算が働いて交わした約束だが、エレンは喜んでその約束を受け入れてくれた。
彼女はそのまま馬車に戻ると、大人しくエスターク城に戻っていったが、後年、俺は後悔することになる。
なぜならば、思ったよりも早く「拠点」を得ることになるからだ。数週間後には俺は安住の地を見つけ、そこで暮らすことになる。さらに後日、その噂を聞きつけたエレンが、花嫁道具をひっさげて引っ越してくることになるのだが、俺はまだその運命を知らない――。
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