　結局、その後も似たような交流が続いた。どうやらこの悪魔は実に上手（うま）くこの村に溶（と）け込んでいるらしい。猫（ねこ）かぶりならぬ人かぶりである。

「あ、あなたはいったいなにが目的なんですか！」

「目的？」

　教会に戻（もど）り、周囲に誰（だれ）も居なくなったのを確（かく）認（にん）してたまらず問いかける。クラウスは人（じん）畜（ちく）無（む）害（がい）そうな顔で振（ふ）り返った。ネリネはその顔面めがけて指を突き立てる。

「とぼけた顔で人々の生活に潜（もぐ）り込み、悪い事をそそのかすつもりなんでしょう！」

「いいや、私は神の教えを説いているだけだよ」

「悪魔が!?」

「悪魔だけど。これも『クラウス神父』としての役目だからね」

　どうあってもその主張を押し通す気らしい。警（けい）戒（かい）を解かぬまま身構えるネリネは、慎（しん）重（ちよう）に切り出した。

「……それなのに、わたしにだけ正体を明かしたのは契（けい）約（やく）を促（うなが）すためですか？」

「そうだね、私はその為に魔（ま）界（かい）からやってきたのだから」

　彼のブラウンの瞳（ひとみ）の奥で赤い色味がぐるりと渦（うず）を巻く。少し雰（ふん）囲（い）気（き）を変えた悪魔は、妖（よう）艶（えん）に微笑（ほほえ）み片手を広げた。

「神父はあくまで仮の姿。ほんの少し魂（たましい）をくれるだけでいい、契約を結んだ悪魔は君の手となり足となり、いかなる命令もこなす忠実なしもべとなるんだ」

「……」

「私は全（すべ）てを知っているよ。首都に憎い相手がたくさんいるだろう？　復（ふく）讐（しゆう）を望むならいくらでも力を貸そう」

　甘い囁（ささや）きと共に、尋（じん）常（じよう）ではない威（い）圧（あつ）感（かん）がビリビリと肌（はだ）の表面を掠（かす）めていく。なるほど、これが悪魔の常（じよう）套（とう）手（しゆ）段（だん）か。優（やさ）しい言葉で手を差し伸（の）べ、契約を持ち掛（か）ける。その手には乗るかと、ネリネはもつれそうになる舌をなんとか動かし、睨（にら）みつけてやった。

「ありえません。悪魔と契約を結ぶだなんて……曲がりなりにも聖女候補だったわたしがするとでも？」

「でも失格になって左（さ）遷（せん）されてきたんだろう？　もう聖女じゃないんだし、君を縛（しば）るものは何もないはずじゃ？」

　きょとんとした顔で言われ、言葉に詰（つ）まる。確かにそういった意味では自分は悪魔にとって恰（かつ）好（こう）の的かもしれない。だが、

「だとしても、お断りです」

　せっかく苦労して覆（おお）い隠（かく）した気持ちを蒸（む）し返さないで欲しい。自分はもうこの村で大人しく生きると決めたのだ。

　春先のひんやりとした風が、二人の間をざぁと吹（ふ）き抜ける。しばらくして目を伏（ふ）せたクラウスは、苦（く）笑（しよう）を浮（う）かべながらこう続けた。

「わかった、その意思は尊重しよう。君が最終的な判断を下すまでは私も大人しく神父でいるよ。だけどね──」

　わずかに両手を広げた彼の周りで空気が渦を巻く。熱を帯びた風が頬（ほお）を撫で、ネリネは喉（のど）の奥で上がりそうになった悲鳴を必死にかみ殺した。

「全てをひっくり返せる切り札が、君の手の中にあるということだけは覚えておくといい」

　ここでニコッと人らしい笑顔に切り替（か）えた彼は、穏（おだ）やかな神父クラウスに戻っていた。

「長旅で疲（つか）れただろう、仕事は明日（あした）からで良（い）いから今日はゆっくり休みなさい」

　この教会は礼拝堂の奥に居住区があり、ネリネは向かって右奥の一室を割り当てられた。決して広くはないが、清潔で住みよさそうな部屋だ。鍵（かぎ）もついている。正面には鎧（よろい）戸（ど）のついた窓がありベッドがその下に横向きで配置されていた。

　ふらふらとそこまで歩いて行ったネリネは、荷物を解（ほど）くこともせず顔面から倒（たお）れ込んだ。そして頭を抱（かか）え込んでうめき声を漏（も）らす。

（ありえない、ありえない、どうしよう……）

　左遷先の神父が悪魔だったなんて悪い冗（じよう）談（だん）にも程（ほど）がある。どうして自分ばかりこんな目に遭（あ）わなくてはいけないのか。ただ平（へい）穏（おん）に暮らしたいだけなのに。

　そこでハッとした彼女は、床（ゆか）に放置していたトランクの中から様々なアイテムを取り出し始めた。霊（れい）験（げん）あらたかな聖水をせっせと部屋中に振り撒（ま）き、神聖文字の記されたロープを張り巡（めぐ）らし、とどめとばかりに聖書と神具を抱えこみベッドの上に陣（じん）取（ど）る。

　さぁどこからでも来いと身構えていたが、昼から夕方になっても何かが来るということは無かった。木窓の隙（すき）間（ま）から差し込む陽（ひ）の光がオレンジ色になり始める。

（初日は油断させるつもりなの？）

　警戒を解かず、荷物の中から一冊のノートを取り出す。日記用にと持ってきたそれを広げると、ある計画を立てた。

（仕方ない、すぐには危害を加えて来る様子は無さそうだし、しばらくは監（かん）視（し）しよう。奴（やつ）の真の目的や弱点、何か怪（あや）しいところがあればすぐ書きとめておくこと）

　そうだ、これもまた神が与（あた）えた試練なのかもしれない。この攻（こう）防（ぼう）戦（せん）を詳（しよう）細（さい）に書き留めておけば、教会本部から信用して貰（もら）えるはずだ。いわば密告ノートである。まずは、あの祭（さい）壇（だん）で見た特徴からメモしようとした瞬（しゆん）間（かん）、ノックの音が室内に響（ひび）いた。続けてあの柔（やわ）らかい声が扉（とびら）の向こうから聞こえてくる。

「ネリネ？　夕食の準備ができたよ、食堂においで」

　ベッドから転げ落ちそうになるのを何とか堪（こら）えたネリネは、裏返りそうな声をなんとか抑（おさ）えて冷静に返した。

「すみません、あまり食（しよく）欲（よく）がないので、今日はちょっと……」

「……」

　ドアの向こうの悪（あく）魔（ま）はどんな顔をしているのだろう。しばらくして聞こえてきたのは穏やかな声だった。

「そうか。何か欲しい物があったら遠（えん）慮（りよ）せずに言うんだよ」

　少しだけ寂（さび）しそうな声（こわ）音（ね）に良心がチクリと痛み、用意された二人分の食事を前にぽつねんと座る彼の姿が脳（のう）裏（り）に浮かんでしまう。だが、すぐにハッとして自分に活を入れた。あんなもの演技に決まっている、そもそも悪魔が作った食事など恐（おそ）ろしくて口にできるものか。

　気配が去っていったのを見計らい、今後の生活を考える。

（明日から料理はわたしが作る。洗（せん）濯（たく）も触（さわ）らせたくないから自分でやる。あの悪魔は掃（そう）除（じ）が苦手と言っていた？）

　その仕事量を思ったネリネは重たいため息をついた。これではシスターとして来たのか、メイドとして来たのか分からない。

　その晩は一（いつ）睡（すい）もするまいと頑（がん）張（ば）っていたのだが、旅の疲れもあってか、結局日付が変わる頃（ころ）には意識を手放してしまった。

　夢は見なかった。見たとしても到（とう）底（てい）愉（ゆ）快（かい）なものでは無かっただろう。

　翌朝、日の出前にガバリと飛び起きたネリネはいつの間にか眠（ねむ）ってしまった事に絶望した。だが、心身共に異常が無いことを確認するとホッと安（あん）堵（ど）の息をつく。きっと魔（ま）除（よ）けアイテムが効いたのだろう。教皇からじきじきに賜（たまわ）ったものだ、効かないわけがない。

　過ぎたことを悔（く）やんでも仕方ないと、気持ちを切り替えてテキパキと行動する。シスターの仕事は山のようにある、悪魔調査だけにかまけている余（よ）裕（ゆう）はないのだ。

　まずは掃除、手始めに教会全体の汚（よご）れ具合をざっと点検し、区画を七つに分けることにした。一日ずつ綺（き）麗（れい）にしていけば一週間で無理なく一回りできるはずだ。

　次に、急病人用の備品とリネン類の確認。この国では医者のいない地方は教会が病院も兼（か）ねており、怪（け）我（が）や病気の者が出たらここで面（めん）倒（どう）を見る事になっている。故（ゆえ）にシスターや神父は最低限の応急処置の知識が必要とされる。聖女候補であったネリネとてそれは例外ではなく、エーベルヴァイン家にて一通りの学を修めていた。

　常備している薬の中で、いくつかダメになっている物があったので、後で本部に手紙を書くことを頭のメモに書きとめておく。

　その頃になるとだいぶ日も昇（のぼ）ってきたので、教会の仕事は切り上げて街へと繰（く）り出す事にした。朝食の買い出しと、これから必要になるであろう当面の雑貨を購（こう）入（にゆう）するためだ。

　──だからさ、アレは絶対に聖女候補だった人だよ！

　ところが、商店通りに差し掛かった時、曲がり角から聞こえて来た声にネリネは足を止めた。何もやましいことは無いのだが、出ていくのが躊躇（ためら）われて建物の陰（かげ）に身を潜（ひそ）める。そうっと耳を澄（す）まして様子を窺（うかが）うと、昨日、挨（あい）拶（さつ）をしたパン屋のおかみが村の女たちに興奮した様子で力説しているのが聞こえてきた。

「教会に新しく来たシスター！　アタシゃ一度ミュゼルで見たことがあるんだよ。最初はピンと来なかったけど、でもあんな灰色の髪（かみ）、見（み）間（ま）違（ちが）えようがないね」

「じゃああの噂は本当なんかね、ライバルのジル様を陰で虐（いじ）めてたってのは」

「だってそうでもなきゃ、こんな田舎（いなか）村になんか来るはずないよ。きっと左遷されてきたんだよ、左遷！」

　ドクン、ドクンと鼓（こ）動（どう）が嫌（いや）な動きを始める。表向き、コルネリアは自分の力不足を理由に聖女を辞退したことになっている。そうするように提案したのはヒナコで、地方で更（こう）生（せい）させるに当たって生活しやすいようにとの配（はい）慮（りよ）らしい。だが、娯（ご）楽（らく）の少ないホーセン村ではそこにずいぶんと尾（お）ひれがついてしまっているようだ。そう考えている間にも、パン屋のおかみは口から唾（つば）を飛ばしながら続ける。

「きっと呪（のろ）い殺したに違いないよ！　昨日、あの女と目が合ったんだけどさ、じぃっとそこに突（つ）っ立ってるだけでニコリともしないんだよ。アタシゃゾーッとしちまったね」

「いやだねぇ、薄（うす）気（き）味（み）悪（わる）い。クラウスさんをたぶらかすんじゃないだろうか」

「アタシらがしっかり見張っておかないと！」

　覚（かく）悟（ご）はしていたが、想像以上に平穏への道のりは遠いようだ。痛む胸を押さえたネリネは、そっとその場を後にする。まだ店の準備も整っていないようだし午後に出直そう。きっと売ってはくれるはずだ。しかしその腹の底では……。

（わたしがもっと明るい性格だったら、あんな事言われずに済んだのだろうか）

　落ち込みながら教会への道をたどる。キィと門（もん）扉（ぴ）を押し開けると昨日と同じく薔（ば）薇（ら）の茂（しげ）みの前に悪魔が居た。気配を感じた彼はこちらに振（ふ）り返る。

「おはようネリネ、昨日はよく眠れたかな？」

「……おはようございます」

　ニコリともしないで返すが、クラウスは特に機（き）嫌（げん）を害した様子もなく薔薇の剪（せん）定（てい）作業に戻（もど）った。鼻歌なんて歌いながら楽しそうにする彼に、先ほどまでの落ち込みも手伝ってムッとしてしまう。自分が朝から掃除や点検に走り回っていたのに吞（のん）気（き）なものだ。

「花はいいよ、荒（すさ）んだ心を慰（なぐさ）めてくれる」

「はぁ」

　確かにこの教会には花が多い。だが花を愛（め）でる悪魔とは何事だろう。この世で最も結びつかない組み合わせの一つではないだろうか。

　パチンと鋏（はさみ）を合わせる音で我に返る。薔薇のつぼみをクルクルと回してトゲを落とした悪魔はこう続けた。

「癒（いや）しが、今の君に一番必要なものじゃないかな」

「……」

　誰（だれ）が傷心だと言うのか。違う、わたしは傷ついてなどいない。全（すべ）ては自分の至らなさが招いた結果なのだ。

　少なくとも悪魔（コイツ）にだけは弱気なところを見せてなるものかと睨（にら）み付けていると、クラウスはこちらにやってきた。そしてネリネが抱（かか）えていた空の手（て）提（さ）げかごの中に薔薇のつぼみをポンと置く。見た目を裏切らず、緩（ゆる）みかけた花弁からは甘い香（かお）りが漏（も）れ出ていた。思わずのけぞる姿勢になるネリネを見て、悪魔は小さく笑う。

「まだ信用できないって顔だ。でもね、私は契（けい）約（やく）うんぬんを抜（ぬ）きにしても君と仲良くなりたいと思っているんだよ」

　何を言おうか迷っているうちに、彼は鼻歌交じりに行ってしまう。残されたネリネは少しだけ眉（み）間（けん）にシワを寄せた。確かに甘い香りはささくれ立っていた心に沁（し）みるようではあったが……うさん臭（くさ）い事この上ない。この薔薇も何かの呪（じゆ）術（じゆつ）では？　たとえば、誘（ゆう）惑（わく）の罠（わな）とか。