失格聖女の下克上 左遷先の悪魔な神父様になぜか溺愛されています／紗雪ロカ

プロローグ コルネリア、断罪される

　ガタガタと揺（ゆ）れる馬車の窓（まど）枠（わく）に頬（ほお）杖（づえ）を突（つ）き、コルネリアはぼんやりと外を眺（なが）めていた。

　明るく賑（にぎ）やかな都は遥（はる）か後方に消え去り、馬車は暗くとっぷりとした闇（やみ）の中をひた走り続けている。今夜は月のない晩で、どんなに目を凝（こ）らしてもガラスに映るのは自分の顔ばかりだった。

　ふと、ガラスの向こうの自分と目が合う。見慣れたはずの顔は、思わず笑ってしまうほどやつれたものだった。沈（しず）んだコバルトグリーンの瞳（ひとみ）も、ゆるく波打つ灰色の髪（かみ）も、貴族令（れい）嬢（じよう）としては驚（おどろ）くほど華（はな）やかさに欠ける。いや、自分はもう貴族ではないのだ。貧しい出から男（だん）爵（しやく）家に引き取られ、聖女候補にまで登り詰（つ）めた養女が失態を犯（おか）し元の平民に戻（もど）るだけ。そうため息をつきながら顎（あご）の下で切り揃（そろ）えた髪に手をやる。これから平（へい）凡（ぼん）なシスターとして生きていくにはこのくらいの長さが適切だろう。

　固い背もたれに深く座り直し目を閉じる。もう忘れようと思っていたのに、人生が転落し始めたあの日の事が思い出された。

　その告発は、月に一度行われる教皇の説法が終わった直後になされた。

「この場を以（もつ）てコルネリア・フォン・エーベルヴァインとの婚（こん）約（やく）を破（は）棄（き）する！」

　厳（おごそ）かな大聖堂に王子の高らかな宣言が響（ひび）き、コルネリアの全身は雷（かみなり）に打たれたように強（こわ）ばる。ぎこちなく視線を上げれば、聖堂の上段には輝（かがや）く金（きん）髪（ぱつ）を振（ふ）り乱（みだ）した一人の男性が居た。スッと通った鼻筋に凜（り）々（り）しい眉（まゆ）。その下にあるマリンブルーの瞳は嫌（けん）悪（お）感（かん）をこれでもかと含（ふく）んでこちらを見下ろしている。

　典礼用の豪（ごう）奢（しや）な白い服に身を包んだ彼──たった今、自分との婚約を破棄したジーク第一王子は一呼吸置く間もなく、その理由を高らかに言い放った。

「こいつが聖女候補などと笑わせる。悪（あく）魔（ま）と契（けい）約（やく）したこの女は、ライバルであったジルを精神的に追い込み、自ら死を選ぶまでに至らせたのだ！」

　今、この大聖堂には首都に住まう一（いつ）般（ぱん）市民から、教会に多額の寄進をする貴族、果ては国王までが一堂に会していた。確かに今日、説法が終わった後にとある裁判があるので必ず出席するようにとは言われていた。だが、まさか自分がその被（ひ）告（こく）になるとは。まるで身に覚えのない話に、手の中がじとりと汗（あせ）ばみ始める。

　この国における聖女とは、神の啓（けい）示（じ）を受けることができるただ一人の女性のことである。神（しん）託（たく）を受け各地を回り教えを説き、新たな薬を作り病気や怪（け）我（が）に苦しむ人々を救う聖女は、人々の尊敬を一身に受ける特別な存在だ。

　その魂（たましい）は代々巡（めぐ）ると言われ、先代聖女が亡（な）くなった瞬（しゆん）間（かん）に肉体から離（はな）れた魂は、その日の内に生まれた女の子の肉体へと宿ると信じられている。故（ゆえ）に、次の聖女を選出するため、該（がい）当（とう）する少女たちは七年の月日が経（た）った辺りから、身分を問わずに首都へ集められるのだ。

　さらに、今回の聖女は何世代かに一度の特別な役割を持っていた。久々に聖女を王家に迎（むか）えようという動きがあり、選ばれた聖女はジーク王子と婚約をする流れになっているのだ。今回は日付の変わる直前に先代が亡くなった事もあり、候補者は自分ともう一人、侯（こう）爵（しやく）家出身のジルだけだった。

　そしてジルが非（ひ）業（ごう）の死を遂（と）げたことにより、自動的に聖女に内定が決まったコルネリアがこれまで婚約者の扱（あつか）いをされていたのだが──。

　なのに、その婚約者からこうして一方的に婚約破棄をされている。それだけでも驚くというのに、まさかのジル殺しの犯人だという告発。

　誓（ちか）って言うが、コルネリアはジルをいびった事など一度もなかった。彼女が塔（とう）から身投げをしたと聞いた時はショックで丸々三日寝（ね）込（こ）んだほどなのに、どうしてそんな濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）が。そう反論しようとしたところで、王子は振り返る。そして愛（いと）おし気な声で背後に控（ひか）えていた女性に声をかけた。

「そうだろう？　ヒナコ」

　おずおずと進み出てきた美しい少女に、聖堂内にはほぅっと感（かん）嘆（たん）の声があふれた。

　腰（こし）まで伸（の）ばしたサラサラとなびく栗（くり）色（いろ）の髪。ぱっちりとした上向きのまつげで縁（ふち）どられた茶色の瞳。華（きや）奢（しや）で抱（だ）きしめたら折れてしまいそうな細い腰。道ですれ違（ちが）ったら百人が百人振り向きそうなその美少女は、涙（なみだ）を浮（う）かべ胸の前で両手を固く握（にぎ）りしめている。

　あれは誰（だれ）だと聴（ちよう）衆（しゆう）がざわめく中、王子は驚くべき事を口にした。

「皆（みな）、落ち着いて聞いて欲しい。このヒナコは何（なに）を隠（かく）そうジルの生まれ変わりだ！　こちらの世界で命を絶った後、異世界『ニホン』に転生していた彼女は、時空を越（こ）え今再びこちらの世界に戻ってきてくれた！」

　謎（なぞ）の美少女がジル本人だという宣言に、聖堂内の空気は大きく揺れた。人々の心の動きを逃（のが）さないまま、王子は意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と説明を続ける。

「偽（にせ）聖女のコルネリアがその地位に収まるのを阻（そ）止（し）するため、彼女は異世界を経由してまでこの時・この瞬間に帰ってきてくれた。さぁヒナコ、かつてお前があの女にどれだけ酷（ひど）い仕打ちを受けたか、証言してくれるな？」

　話を振られた可（か）憐（れん）な少女は、一度クッと息を詰まらせたかと思うと王子の胸に泣きつく。

「ジーク、やっぱり止（や）めます！　私、断罪だなんてそんなこと望んでませんっ」

「何を言う、あの女はジルを……前世のお前を裏切って死に追いやったのだぞ！　証（しよう）拠（こ）も挙がっている。お前の言う通り、ジルの部屋を検（あらた）めさせたところコルネリアからの嫌（いや）がらせの手紙が大量に出てきた！」

　高らかに叫（さけ）んだ王子が、懐（ふところ）から取り出した紙束を宙にばらまく。足元に滑（すべ）り込んできたそれを見下ろせば、思わず眉をひそめたくなる誹（ひ）謗（ぼう）中傷が山のように書かれていた。筆（ひつ）跡（せき）とサインはコルネリアのものによく似せてはいるが、もちろん書いた覚えはない。

　反論しようとするが上手（うま）く言葉がまとまらない。一方、弱々しく肩（かた）を震（ふる）わせたヒナコは、真（しん）珠（じゆ）のような涙をこぼしながらしゃくり上げた。

「でも、でもっ、ジルだった時の私が苛（いじ）められたのにも何か原因があったのかもって……」

　ここでわっと顔を覆（おお）った彼女は大げさに自分を責め立てた。

「ぜんぶ私が悪いんです！　国外追放なんてひどすぎます！　お願いです、どうかコルネリアちゃんを『許してあげて』下さい！」

　そこまであっけに取られて見ていたコルネリアは口もきけなかった。許されるも何も心当たりがなさすぎる。そもそも、彼女はいったい誰なのだろう？　ジルの生まれ変わりにしては面（おも）影（かげ）の欠片（かけら）もない。それに、ジルが自分をコルネリア「ちゃん」などと呼んだ事は一度もなかったはずだ。

　だが、大げさに胸に手をあてた王子はここぞとばかりにヒナコの後押しをした。

「おお、なんと情け深い。皆に問う！　こんなにも清らかで美しい心を持ったヒナコと、前世の彼女を死に追い込んだ悪（あ）しきコルネリア。どちらが聖女にふさわしいかは明白ではないだろうか!?」

　誰かが小さく手を叩（たた）き始め、次（し）第（だい）にそれは盛大な賛同の拍（はく）手（しゆ）になっていった。

　コルネリアはそこでようやく察した。これは最初から仕組まれたシナリオだったのだ。教会はパッとしない『残り物』を、さっさと処分し、彗（すい）星（せい）のごとく現れた美しいヒロインを新たな聖女に仕立て上げたいのだと。

　どうしてこんなことに。脳が麻（ま）痺（ひ）したように上手く動いてくれない。それでもなんとか打破を、状（じよう）況（きよう）を変えてくれないかと救いを求めて視線を巡らせる。すると、養父であるエーベルヴァイン卿（きよう）と目が合った。割れるような拍手の中、コルネリアは一（いち）縷（る）の望みをかけてそちらに手を伸ばす。

「お、お義（と）父（う）様……たすけ」

　そうだ、「何としてもコルネリアを聖女に」と息巻いていた義父ならきっと助けてくれるはずだ。聖女の出身家となれば成り上がりのエーベルヴァイン家の存在感も増す。その野望を叶える為（ため）にコルネリアを実母から無理やり引き離（はな）したぐらいなのだから、彼ならきっと──。

　ところが、一度小さくひっと息を吞（の）んだ卿は、周囲からの冷ややかな視線を感じ取った瞬間、素（す）早（ばや）く損得勘（かん）定（じよう）をした。すなわち、どうすればエーベルヴァイン家への被（ひ）害（がい）が少ないかを。汚（きたな）い金で成り上がった元商人は、即（そく）座（ざ）にコルネリアを切り捨てた。

「知らん！　ワシは知らんぞ!!　全部コルネリアが一人でやったことだ!!　ウチとは何も関係が無いっ！」

　しん……と、聖堂内が静まる。卿はでっぷりとした身体（からだ）で転げそうになりながら、柵（さく）を乗り越えこちらにやってきた。

「見（み）損（そこ）なったぞ、この寄生虫の穀（ごく）潰（つぶ）しめっ。涼（すず）しい顔をしてまさかジル様にそんなご無体を働いていたとは！　なぜウチの家（か）紋（もん）を付けている!!」

「ひっ……」

　手を振り上げられ反射的に縮こまる。勢いよく手を振り下ろした養父はコルネリアのケープを剥（は）ぎ取った。エーベルヴァイン家の紋（もん）章（しよう）が刺（し）繍（しゆう）された礼装用の外（がい）套（とう）だ。

「貧しい出のお前を誰が引き取ってやったと思っているんだ！　恩を仇（あだ）で返しおって！」

「ち、違う……誤解です……おねがいはなしを」

「まだ言うか！」

　すがる養女の頬（ほお）を卿は力いっぱい叩く。細身のコルネリアは簡単に吹（ふ）き飛び床（ゆか）に崩（くず）れ落ちた。壇（だん）上（じよう）から教皇の窘（たしな）める声が響く。

「エーベルヴァイン卿、神聖な場での暴力行（こう）為（い）は控えるように」

「へ、へへ、すみません。どうしても怒（いか）りが抑（おさ）えられなかったもので。おお神よ、お許しください。この娘（むすめ）と私は、もはや何の関係もないのです」

　ヘコヘコと腰低く傍（ぼう）聴（ちよう）席へと帰っていく卿は、最後に倒（たお）れているコルネリアの足を蹴（け）っていくことを忘れない。期待するだけ無（む）駄（だ）だった。養父にとって所（しよ）詮（せん）自分は上に行くための道具でしか無かったのだ。小さく呻（うめ）いた彼女は、熱を持つ頬に手をやりながら悟（さと）ってしまう。

（この場に居る全員が、わたしの有罪を望んでいる……）

　そう、この聖堂でコルネリアは独りだった。言葉を失う彼女に向けて、教皇の無感情な声が掛（か）けられる。

「さてコルネリア、申し立てることはありますか？」

　あるはずもなかった。足（あ）掻（が）いた所で難（なん）癖（くせ）を付けられ、さらに状況が悪くなるのは目に見えている。この告発の場での中心人物は間違いなく自分であるはずなのに、コルネリアはどこか遠い世界の出来事のように感じていた。

　辛（つら）くて悲しいことがあった時は決まってそうしていたように、服の裾（すそ）を強く握りしめひたすら耐（た）える。すると、仕方のないことだと頭の中の冷静な自分が諦（あきら）めたように零（こぼ）した。自分に何ができる？　何の力も持たないちっぽけな女が、この場に居る全員を説得できるはずなんかないだろう、と。

　じっと俯（うつむ）いていた彼女は、用意された悪役を受け入れる他（ほか）なかった。うなだれる様子に、発（ほつ）端（たん）である王子とヒナコは『慈（じ）悲（ひ）深く寛（かん）大（だい）な心』を演出する。

「心苦しくはあったが、公明正大を信条とする教会においてそなたの悪行を見過ごすわけにはいかなかった。だが素（す）直（なお）に認めるならば神の思（おぼ）し召（め）しもあるだろう」

「コルネリアちゃん、私、信じてるですよ！　罪を償（つぐな）ったあなたと、いつかまた手を取り合って笑いあえる日が来るって！」

　きゃぴきゃぴと弾（はず）む声にギリリと頬の内側を噛（か）みしめる。そうでもしなければ罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）が飛び出してしまいそうだった。

「では、コルネリアから聖女候補の資格を剥（はく）奪（だつ）。ヒナコ殿（どの）の恩情により国外追放は取りやめ、シスターとして一からやり直し、己（おのれ）の罪を悔（く）い改めさせることにする。よろしいですかな？　王」

　上段脇（わき）でぽけーっと話を聞いていた国王は、いきなり呼びかけられてガタッと椅子（いす）から落ちた。慌（あわ）てて周囲を見回し、威（い）厳（げん）を保つようにうぉっほんと咳（せき）払（ばら）いをする。

「うむ、そのように卑（ひ）劣（れつ）な娘はとても我が王家に迎（むか）える事は出来ぬ。こうしてジルも生まれ変わって異世界から戻（もど）ってきてくれたことだしな、教皇とジークの言う事に間（ま）違（ちが）いはないだろう、良きに計らえ」

「……」

　王の言葉を、コルネリアは無言で聞いていた。

（もう、好きにすればいい）

　聖女候補らしからぬ悪態が心のどこかで浮（う）かぶ。どうにもならない無力な自分が腹立たしかったが、もうどうしようも無かった。

　最後に虚（うつ）ろな視線を上げるとヒナコと目が合う。彼女は涙（なみだ）をためて口元に手をあてていた。だが、一（いつ）瞬（しゆん）だけ目を細めにんまりと口角を吊（つ）り上げる。彼女は確かにこちらを見てあざ笑ったのである。