ふたつの太陽

第7話

「しかもあっちの姫は獣人だしな」

　少年が口をはさんだ。水島のおばあちゃんも残念そうにうなずいた。

「獣人だって人だけどねぇ。年寄りにはまだ亜人種との結婚はやっぱり抵抗があるわねぇ」

　そこまで言って、水島のおばあちゃんはあわてて綾に向き直った。

「あ、でも、そんなに心配はないのよ。この世界での亜人種は、綾ちゃんの世界での外国人と同じくらいの感覚だからね」

　必死にとりつくろう水島のおばあちゃんの様子に、少年は目を丸くした。

「もしかして、アーヤの世界には亜人種がいないのか？」

　綾はまゆを寄せた。

「言っていることがよくわからないんだけど……亜人種っていうのが人に似た種族っていう意味なら、いないわ。人魚とか半魚人はお話の中になら出てくるけど」

「そうか。人魚や半魚人はいるんだ。あいつらも亜人種だよ」

「だから、お話の中だってば。想像上の生き物っていうことになっているわ」

「想像上ねぇ……。じゃあ、獣人もわからないんだ」

　水島のおばあちゃんが少年を軽くたたいた。

「余計なことを言わなくていいの。綾ちゃん、心配しなくてもいいのよ。みんな同じ『人』なんだからね」

　そんなふうに念をおされると、綾はますます不安になった。頭の中には狼男や雪男、野獣などがドレスを着て、小太郎と並んでいる光景が映し出された。

「ばあちゃん、こいつ、たぶん正しい想像してるぞ」

　綾は今度こそ本当にめまいを起こした。

　気がつくと、綾はドーのふさふさと柔らかな羽に寄りかかっていた。

「あ、ごめん」

　とっさに謝ると、ドーはクェッと答えた。

「大丈夫か？」

　少年がのぞきこんだ。綾ははずかしさに目をそらして、小さくうなずいた。水島のおばあちゃんが優しく語りかける。

「綾ちゃん、帰りましょう。お友達の小太郎君は、お父さんとお母さんのいる外国へ行ったんだと思って。ね？」

　このまま帰っていいのだろうか。水島のおばあちゃんの話が本当なら――いや、本当なのだろう。それなら、小太郎を助けたい。……でも、どうやって？　わたしなんかになにができる？

　綾はうつむいて、こぶしを握りしめた。

「ね、綾ちゃん」

　水島のおばあちゃんが綾の肩に手を回す。

　綾はきつく目をつむった。

　なにがなにだかわからない。だけど、このまま小太郎に会えなくなるのはいやだった。

「待てよ、ばあちゃん」

　少年の声に綾は顔を上げ、水島のおばあちゃんは手を離した。

　少年は綾の正面にかがみこんだ。それから、綾に向かって右手を差し出した。

「おれ、カン。おまえがここに残るつもりなら力になるぜ」

　綾は目を見張った。

「これっ、カン！」

　水島のおばあちゃんはカンをしかりつけた。

「こんなことを言うのは気が引けるけど、子供になにができるというの？　コタ様がパドキアへ婿に行かれたことで、何十年も何百年も苦しんできたこの戦を終わりにできるのよ？」

　カンも負けてはいない。

「じゃあ、ばあちゃんはコタ様が人質にとられたままでいいって言うのかよ」

「人質じゃないでしょう。婿入りよ」

「毛むくじゃらのお姫様のところへか？」

「カンッ！」

「クェーッ」

　ドーが叫んだ。丘のふもとから子供が走ってくる。

「ばあちゃーん！　カン！　大変だ！　今、長老のところに前線から伝令が来た！　パドキアが攻撃をやめないって！」

　話がちがう。小太郎がパドキアに行けば戦は終わるんじゃなかったのか。

　綾は勢いよく立ち上がった。もう迷いはなかった。小太郎を助けに行く。

　綾は、カンの前に右手を差し出した。

「カン、力を貸して！」

「おう！」

　カンは力強く握り返してきた。