秋風は空虚な心に冷たい

ep.03 1人

■

　うんざりするほど長い１日が過ぎた。

　メッセージを送ったCルームは、まだ何も言わない。

■

「――い、篤史」

「――――」

「おい、篤史！」

　肩を力強く掴まれ、僕は我に返る。

「……机、運んでくれ」

　修二の言葉に回りを見回せば、いつの間にか教室の掃除は半分まだ終わっていた。

　「あぁ、うん」なんて虚ろな返事をして、僕はのろのろと並ぶ机を運びにかかる。

　ひっくり返した椅子が乗る机、その両サイドを掴む。持ち上げると、ずしりとした負荷が腕にかかる。

　体を軽くのけぞらせるような気持ちで、その重みを上に持ち上げる。そのまま重みに体を任せるようにして後ろへ進んだ。

　そして、最前列の定位置にまで運んで置く。置くだけ置いて、次を運ぶ。

　一連の動作を、ただただ繰り返す。

　繰り返すとしか言い様がなかった。

　思考が落ちる。考えが浮かんでは落ちていく。

　心に空いた大きな穴に。底の見えない、何もかもを飲み込む暗闇ばかりの深い穴に。

　分かっている。それはいつからかそこに在って、いつもそこに在って、いつまでもそこに在るもの。

　分かっていた、はずだったのに忘れてしまっていた。

　だって、だって……。

（ま、何を今更かな）

　笠松さんは僕の元を去った。

　事情はどうあれ、経緯はどうあれ、今ここにある結果はただそれだけだ。

　手を離れたものを追いはしない。

　いつもの通りに。

　それで良いじゃないか。

　だから、だから倒れてしまいそうな感覚は錯覚で、疼く胸の空漠はただの気のせいでしかない。

　結局、

（僕は――僕は彼女のことをどう思っていたんだろう）

　ふと首をもたげた疑問を、僕は直ぐに打ち捨てる。

　今更そんなことを考えたって、無意味で、無価値だ。

　全ては以前の通りに戻って、元の木阿弥。気にしたところで何かが変わるわけじゃない。　

　僕はいつも通り人助けに勤しんで、彼女はまた１人ぼっちの屋上に戻る。

　たったそれだけのこと。

（…………）

　最後の机を運び終え、僕は一息吐く。

　よし。これで終了っと。さっさとゴミを掃除を集めて終わらせてしまおう。

　そんなことを思っていると、修二が訝しげな顔でこちらに声を掛けて来る。

「おい、篤史」

「ん？」

「なんで一列分だけ運んでんだ？」

「え――あ」

　教室を振り返れば、他の列は２つ３つの席しか運ばれていないのに、一列だけ不揃いに並んでいる。

　状況だけ見るに、どうやら僕が全部運んでしまったらしい。そのせいで、箒を持ったクラスメイトが迷惑そうにしていた。

「早く言ってくれたら良かったのに」

「言ったけど、無視したのは誰だよ」

「あれ、そうだったの？」

　全然、気が付かなかった。

「ごめん」

「はぁ……」

　修二に呆れた様子で溜息を吐かれる。

「お前さ、大丈夫なのか？」

「え、別に大丈夫だけど」

「大丈夫そうに見えない」

　それは、否定できない。

　今日の僕はぼーっとしすぎてる。声を掛けられても気が付かない体たらくだ。

　だから、僕は平然を装って言う。

「大丈夫だよ」

「何を根拠に？」

　呆れが消えない修二に僕は決然と言い返す。

「大丈夫にするから」

　何かを言いたげな修二を振り切るように、僕は他のクラスメイトへの謝罪に向かう。

　掃除のために開けた窓からびゅうおっと風が吹きつける。枯れた葉の匂いをたっぷり含んだその風は、底冷えするほど冷たかった。