18話 少女は涙を語る
シャーベット・ヘイルの記憶は、俺の中で温かなものとして残っている。
まだ年幼い少女で、俺に懐いていたメイド見習いの少女だった。俺が実父の家に居た頃から俺に付き従った、正式な俺付きのメイドの、その娘。半ば乳兄妹のような存在だった。
どこに行くにもついてくるような子で、愛らしく笑うので俺も可愛がっていた覚えがある。
だからこそ、この状況には看過できないものがあった。
「……まさか、お前が殺しに来るとはな」
「申し開きも、ございません。いかようにも、償いましょう。首を差し出せと言うなら、差し出します」
シャーベットにも、思うところがあるようだ。過ぎるほどに従順に振舞うような雰囲気がある。
「何故ブラッドフォード侯は、今になって俺を殺せと命じた」
俺が問うと、シャーベットは答える。
「ブレイズ様が、山から出てきたからです」
「見られていたのか」
「違います。魔剣ティルヴィングに、場所を知らせる魔法がかかっているのです。それで山から出てきたことが分かりました」
みんなの視線がティルに集まる。ティルは焦って挙動不審になり、涙目で俺に抱き着いてきた。
「……ごめんなさい、レイ……」
「気にするな。知らなかったのだろう。気に病むことではない」
武器にそう言った魔法が掛けられるのなら、誰だってそうするだろう。武器を失ったのならその人物は死んだという事だ。逆に言えば、生きている内は追跡できる。
特に、ティルのように替えの効かない魔剣はそうだ。
「しかし、なら何でもっと早く襲わなかったんだ?」
マーチャの疑問に、シャーベットは答えた。
「ブレイズ様は追放されて、すぐに魔境山に入ってしまいましたから。それから十年経つまで山中で、正確な場所が分からなかったのです」
「は? 魔境山? 魔境山って、あの? 歴戦の魔法使いの一団が入って、一人も出てこなかった?」
「そうです」
「……おい、剣士。十年間、お前魔境山に居たのか。十年前から、ここ最近までずっと」
「ああ」
「レイはあの山でも最強。全部の魔獣を殺した」
ティルが自慢げに言うと、ティル以外の全員が、信じられないものを見る目で俺を見る。
「……何だ」
「ブレイズが超人的に強い理由が、これかって思ってな」とマーチャ。
「俺、こいつと戦ってよく生き残れたな……。いや、復活の魔法はあるんだが」とカッツ。
シャーベットは言いにくそうに口を開く
「御屋形様は、あの山に入っていったブレイズ様を見て、『忌々しい剣を持って、勝手に人目につかないところで死んでくれるのだけは、親孝行だな』と笑っていました」
俺はなるほどと思う。つまりは、魔境山とはそういう場所だったのだ。俺は運良く生き残れてしまったが、普通はそうではないのだろう。
「流石は、ブレイズ様。オヴィポスタ伯の実子なだけはあります」
シャーベットは首を垂れる。それから、静かに言葉を紡ぐ。
「……実を言うと、ブレイズ様が山を出たことを真っ先に知ったのは、ワタクシなのです」
俺は、シャーベットに視線をやる。
「あなた様があの屋敷を追放されたころから、ずっと追跡の魔法がかかった地図を見ておりました。地図の上で、ブレイズ様の場所に応じて、小さな駒が動くのです」
シャーベットは泣き笑いの表情で言う。
「ワタクシは、毎日ちょこちょこと動く地図の魔法を見て、まだブレイズ様は生きておられる、と喜んでいました。誰もがとうに死んだと思うブレイズ様が、今日も元気でいる、と」
ですが、とシャーベットは続ける。
「ブレイズ様が先日、山を出たことを知って、ワタクシは動揺しました。それを、御屋形に見咎められたのです」
詰問を受けたと、シャーベットは語る。シャーベットは適当な嘘で誤魔化そうとしたが、ブラッドフォード候は騙されなかったと。
最後には鞭を打たれ、シャーベットは口を割ったという。
「ワタクシは、嘘を吐けませんでした」
涙をこぼしながら、シャーベットは語る。震えながら、彼女はこう続ける。
「あの山から、出てこなければ。ワタクシはずっとそのことを祈っておりました。ですが、あなた様は出てきてしまった。御屋形はそのことを知ってしまった」
「それで、ブレイズを襲ったってことか」
「……はい」
マーチャは、「はー……」とためいきをつく。それから俺に「どうするよ」と言った。
俺は答える。
「決まっている。養父を、ブラッドフォード侯を殺すまでだ」
シャーベットは、バッと顔を上げた。必死になって縋り付いてくる。
「無茶です! 御屋形様には、何者も敵いません! あの方は恐ろしい人。今度こそ、ブレイズ様は殺されてしまいます!」
「シャーベット。そうするより他に、俺には道がない。それに、俺にも奴に聞きたいことがある」
「それは……?」
俺は、シャーベットの目を見る。
「何故、俺の実の父を殺したのか」
「……え……」
「シャーベットは知らなかったか。まぁ、そうだろうな。あの父上のことだ。深く関わった人間にしか、この事は知らせまい」
とはいえ、これで方針ははっきりした。
俺は言う。
「父上を、養父、ブラッドフォード侯を斬る。シャーベット。償うというなら、俺の道しるべとなれ」
「で、ですが……」
シャーベットは怯む。懊悩する。それを、俺はじっと見つめ続けた。
俺は、呼ぶ。
「ベティ」
「――――ッ」
シャーベットは、ベティは目を瞠った。それから、項垂れ、涙をこぼしながら言う。
「分かり、ました。どうか、ご武運を」
「……感謝する」
沈黙が、この場を占める。俺は椅子の背もたれに寄り掛かりながら、息を吐いた。
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