修学旅行の夜、始まりは街灯の下で（仮）

第13話 古本屋『本の繋ぎ手』

　 矢島冬夜

　目的地までは少し距離がある。

　その移動時間に、今回の件で少し気になった事を聞いてみることにした。

「それにしても、俺と裕樹が早く着いてなかったらどうするつもりだったんだ？　遅かったら、俺が他の実行委員と会う可能性もあっただろ？」

「ああ、そのことね。染野とは協力してたから、早く来るように言っておいたの」

　やはり、裕樹は石神さんの協力者だった。今日の昼頃、裕樹が「早めに行こう」と突然言ってきたので、何かあるのではと不審に思っていた。

「ふーん。そんな面倒くさいことしなくても、西宮が俺を誘うのを止めればよかったんじゃない？　そもそも、俺に相談してくれればカラオケなんて行かなかったのに」

「それは1番始めに考えたわよ。でも美優が「矢島は絶対誘う」って聞かなかったの。それに、あんたが来ないと美優が落ち込むでしょ？　だからあんたには時間よりも早く来てもらって、美優と顔を合わせてから抜け出して欲しかったの」

　なるほど…そういうことだったのか。

　結局、石神さんの全ての行動は、親友である西宮のためのものだった。やっぱり石神さんは優しい、素直にそう思った。

　そして、そこで俺はまたあることを思い出す。そう言えば、抜け出す理由はどうしたのだろうか。

「そう言えば…カラオケから抜け出す理由はどうしたの？」

「ついついムカついて思いっきり顔を殴ってしまった。怪我をさせたので、病院の付き添い行ってきます。…って送っといた」

「あははは…」

　石神さんらしい嘘だった。

　俺のせいではなく自分のせいで抜けるという嘘が、実に石神さんらしい。でも、それだと…。

「あのさ、石神さん。それだと俺、顔に怪我してなくちゃいけないよね？」

「あっ…。ごめん、盲点だった」

「お、お願いだから、本当に殴らないでくれよ？」

「な、殴らないわよ……多分」

　それから、たわいもない会話をして数分歩くと、目的地に着いた。

「ここ。俺が来たかったとこ」

　そう言って俺が指を差したのは、趣のある一軒の古本屋だ。名前は『本の繋ぎ手』という。

　全体的に古い建物だが清潔感があり、周りと比べると、このお店だけ時間が止まっているように感じる。

　そして、ここは古本屋なのに、店内でカフェもやっている。そのため俺は、ここを古本屋だと思ったことが一度もない。今では本よりもカフェの方がメインになっているのだ。

「ここって…ただの古本屋じゃん。何がしたいの？」

　外観だけ見れば、石神さんの言う通りただの古本屋だ。そう言われるのも仕方がない。

「まぁまぁ、そう言わずに。中に入るよ」

「えっ⁉︎ ちょ、ちょっと！」

　説明するよりも見せた方が早いので、俺は石神さんの背中を押して店内に入る。すると、すぐに聞き慣れた声が俺たちを歓迎してくれた。

「いらっしゃいませー。って冬夜さんじゃないですか⁉︎」

「いらっしゃい。冬夜さん」

　元気な挨拶をしたのは、後輩の染野百華（そめのももか）だ。彼女は裕樹の妹で、兄と同じく茶色い髪をしている。髪の長さは肩よりも少し上くらいで、いつも可愛らしい兎のヘアクリップを使い、前髪を左側に流して止めていた。

　後から聞こえた落ち着いている声の主は、店長の西田和夫（にしだかずお）さんだ。彼は、60代後半の痩せている男性で、いつも穏やかな優しいお爺ちゃんである。何故だかわからないが、西田さんはいつも俺のことをさん付けで呼んでいた。

「百華、西田さん、こんにちは」

　俺は2人に軽く挨拶をして、1番端の席に石神さんの手を引いて案内をする。今日は人が少なく、他にお客さんが誰もいない。だからだろうか、店内では本やコーヒーの匂いがほのかに香っている。

　他に誰も居ないので、俺と石神さんは3人掛けの丸いテーブルに腰を下ろした。

「本屋…というより、まるでカフェね」

　彼女の言う通り、古本屋の要素は壁一面に本が並んでいるだけで、それ以外はカフェである。

　通りに面している壁と開き戸はガラス張りになっていて、とても見晴らしが良い。床や壁は木材を中心とした作りになっており、長い年月のお蔭で良い味が出ている。ただ、木で作られた椅子や机、カウンターは、カフェを始めてから設置したのでまだ真新しい。それがこのお店の雰囲気と少しズレていて、新鮮な気分にさせられる。

「一応古本屋として営業してるんだけど、今はカフェの方が評判いいよ」

　説明をしながら、石神さんにメニューを渡した。俺はこのお店のメニューを全て覚えているので、それは必要ない。何故なら、俺が働いているバイト先がここだからだ。

「…迷う。おすすめは？」

「んー。ここのコーヒーは絶品だよ。最近はアイスコーヒーも評判がいいから」

「ん、じゃあそうする」

「わかった。ーーーおい、もも…か、注文しても良い…ですか？」

　注文するメニューが決まったので百華を呼ぼうとすると、何故か彼女が近くにいた。彼女の様子を、どんな言葉で表現すれば良いのだろう。俺にはわからないので、たった一言で言うと「怖い」それに尽きる。

「はい、聞いてあげます。仕事なので」

「え、えーっと…。ア、アイスコーヒーを２つ…お願いします」

　百華の発するあまりの迫力に、思わず敬語になってしまった。