【警告】―地下世界から出ないでください―（読切集その２）

勇士徹戦（ゆうしてっせん）

前編／光と影

　ミイラのような集団がいた。

　握ったつるはしを振り下ろす。

　ひたすら岩壁を削り続ける。

　こぼれ出る破片の中には、目的の鉱石が少量だが混じっていた。

　再び、つるはしを持ち上げる十二歳ほどの少女は、足元の鉱石には目を向けなかった。

　少女はなにかを見ているわけではなかった。

　前を向いていても見てはいない。瞳は泥水のように濁っている。たまに岩壁から滲み出る貴重な飲み物と同じ色。

　仲間同士で奪い合って赤が混じることもあるが、気にしている者は誰一人としていなかった。

　飲まなければ干からびる、食べなければ力尽きる。

　休みのない労働環境では、体内から減るものの方が圧倒的に多い。

　それでもなかなか死なないのは、人間の自覚ない底力か。

　どこかで誰かが倒れた。驚く者はいない。いつも通りの光景だからこそ、気づかない者も多く、自分の持ち場である岩壁をつるはしで削り続ける。

　しばらくして、金属同士を叩く音。料理器具を代用したらしい。振り返れば、エプロンドレスを身に纏う二十代の女性が立っていた。

　彼女は作業している者の足元に置いてある、火を灯した燭台を回収する。

　順番が回ってきて、少女のものも回収された。

　はっきりと見えていた足元と作業場が、山の中の暗闇に包まれる。

　じっと待つと、目が慣れてくる。火がなくとも進むべき道を確認できる。

　エプロンドレスの女に手を引かれた。

　骨と皮だけの不気味な腕と、肉と筋肉がついた健康的な肌を持つ腕が繋がる。

　自分の腕がまるで木の棒のように見えた。

　連れて行かれる途中で振り向いた。

　自分の作業場にある、地面につけられた『一』の線。

　朝、自分が立っていた場所から進んで、三歩。

　つるはしを振り続けて掘り進めた距離だ。

　採れる鉱石は次第に少なくなっていく。今日も積んで、足のくるぶしに届いた程度だ。それでも以前と同じ量を採掘しなければならない。

　でないと、いま以上に労働を強いられることになる。

　しかし、数日が経っても、採掘量が回復することはない。

　少女は水浴びを許されている。

　だが、体に刻まれている多くの傷に沁みるため、好きにはなれなかった。

　水浴びの後、自分の部屋である鉄格子の中に入り、ダストシュートから滑り落ちてくる夕食を手で受け止める。

　見た目は悪いが、それでも高級な肉料理だ。

　誰かの歯型がついた肉にかぶりつく。湿った白米は、手を舐めるように一粒も残すことなく口に入れる。

　野菜の、恐らくは不要と判断された部分だろうか……、少女はそれも残さずに食べた。

　元々、味など意識していない。

　美味しさなど求めていない。食べ物であるだけ幸運だ。

　空腹の音が鳴る。

　少女がまだ生きている証拠だった。

　食後に、意識が落ちた頃、部屋の鉄格子が開かれる音。

　横になっていた少女は、痛みと同時に目を開ける。

　髪を引っ張られ、頬にはいま、抜け落ちた数本の髪の毛が張りついている。

　少女は笑った――待ちに待った時間だった。

　両腕を縛られ、両足は地面につかず、吊るされた状態で少女は痛みだけを味わう。

　成人男性の力で振るわれる暴力。

　少女は期待していた。いつも――そして今日も。

　……さあ、早くわたしを殺してよ。

　熱射病で六人が死亡したらしい。

　新聞の片隅に、ちょこっとだけ載っていて、暑さへの注意喚起の記事が、死亡記事の三倍のスペースを取っていた。

　本格的な夏の季節まであと半月はあるのに、今でこれでは、本番になったらどれくらいの人が犠牲になるのだろう。暑いのなら、冷えた部屋にいればいいのに……。

「メガロ様、死者の六名は奴隷ですので、そもそも冷えた部屋などありませんし、部屋に入れる権利も持ってはいませんよ」

「あ、そっか」

　だから記事のスペースも小さいのか、と納得した。

　貴族や庶民であれば、もっと大きく書かれるだろう。報告するべき事故になるのだ。

　しかし奴隷となると、記事にするようなことでもない。今回、例外的に載ったのは、『死亡者が初めて出たので、みなさん気を付けてください』と教えるためだ。

　奴隷を記事に載せてはならない決まりがあるわけでもないので、ちょうど良い材料として奴隷の記事を載せたのだろう。見る人が着目するのは数字であって、『誰』ではないのだ。

「ぼくたちも気を付けないと」

「大丈夫ですよ、メガロ様のことは四六時中、見ていますから。体調不良になどさせません」

「そもそも奴隷以上の階級の人は、熱射病になりにくいかもしれないね。

　体調が悪いと思ったら家に帰ればいいわけだし」

「ですが、帰る途中で倒れてしまった場合、その場で死んでしまいますよ？」

「お前たちがいるのに？」

　エプロンドレスを身に纏う、ぼくのお世話係――従者（メイド）と言う――は、微笑を見せる。

「メガロ様にはついていますが、他の貴族のみな様一人に五人もついているわけではないのですよ。一人だって珍しいです。メガロ様は、特別なのですから。

　庶民はもちろん、従者をつけることができる家などありませんよ」

「他の人には、お前たちみたいなのはいないのかー。じゃあ、着替えとか掃除とかお風呂とか、どうしてるんだ？　外出も仕事も、手伝ってくれる人がいないじゃないか」

　そうですねえ、と指を顎に添えて、

「一人でやるしかありませんね。効率は落ちますが」

「うげえ……、みんな大変だなあ。――よっと」

　手に持つバケツに溜めた水を、広範囲に撒く。母上に教わったやり方だ。

　隣の従者は、日傘を使って日光を遮断してくれている。が、風がないので日光に当たっていなくとも、じんわりと汗が流れ落ちる。

　気づいた従者がタオルで汗を拭い、すかさず水筒からコップに水を注いで渡してくれた。冷えた水を喉に流し込む。

　全身が一気に冷えた感覚……、しかし一瞬で、幻だったかのように暑さに負けてしまう。

　さすが、最も南に位置する大陸と言うだけある。

「何度も言ってはいますが、水やりくらい、命令していただければ私共でやりますが」

「ううん。これは、ぼくの役目だから。それに、一目でみんなのコンディションが分かるのはぼくだけでしょ。さすがにお前たちでもできない芸当は頼めない」

「みんなとは、この植物たちのこと、でしょうか」

「他に誰がいるのさ。……もしもぼくと同じ目を持っていても、やっぱり頼めないけどね……お前たちには悪いけど」

　いえ、と従者は頭を下げた。

「私こそ、大切な役目を奪おうとしてしまい、申し訳ありません」