刮目、そして異世界より帰還せよ

第３話 目覚め

「ねえ、明さん！　近くにとても綺麗な滝があるんだって」

　嬉しそうな弾む声が聞こえる。肩までの栗色の髪を揺らして、彼女が振り返った。

（おい、相棒、大丈夫か？）

　暗闇の中、頭に直接響く声に、一瞬ここがどこか混乱する。

　夢か。彼女は誰だ。綺麗な、可愛い声だったな。あれは、夢だったのか―――

（おい！　起きろって！このまな板！）

（ひえっ！？）

　脳に直接響く怒声に、明は一気に『現実』に引き戻された。

　目の前にはキリカとシュトゥーカ、エルド公がいた。エルド公の手には、例の中華包丁、切丸が握られている。

（お前があんまりうるさいから、目が覚めちまったぜ。一体どうした）

（……刀みたいな包丁で、腹のうえでキャベツ切られた）

（――はっ！　そうかもしんねぇと思ったけどよ！　それだけであんな悲鳴あげてたのかよ）

　一瞬きょとんとしていた切丸だったが、明の答えにあきれたように声をあげた。

（昨日の夜、俺が一緒に仕事した時は全然大丈夫だったろ。まな板なんだから、そうそう切られて死ぬことなんてねぇよ）

（でも！　何だか違うんだよ、本当に刃物は怖いっていうか）

（俺も刃物だっつーの。あーもう、判った、わかった）

　切丸にどんなにあきれられようが、今の明は本当にあの刃物類が怖くて仕方がない。慣れるといったって、あれを身体に打ち当てられ、身体の上で滑らされるのだ。

　それを考えただけでも、ぞぉっと身体中の毛穴が逆立ちそうだ（あればだが）。

（そばに居てくれ！）

（無理だよ！！）

（何でだよ！　お前包丁だろう、俺とセットじゃないか！）

（気持ち悪い事言うな）

　切丸の苛立つ感情が、指ではじかれるように次々と明の脳裏に撃ち込まれる。思わず明は叫んだ。

（言っとくけど、俺はここ最近来たばっかだぞ！　頼むから側にいてくれ！　助けてくれ！）

（甘えやがって、自分で何とかしようと思わないのか。……ああ、だからか）

　その時、エルド公がそっと切丸の刀身に手を添えた。

「……切丸、刃鳴りがすごいぞ。落ち着きなさい」

　そう言われて、切丸がはあ、と呟き、怒声を止めた。改めて周りを見ると、キリカとシュトゥーカが耳を押さえて台所の端に縮こまっている。

「キリカ殿、何があった？」

「エルド公……」

　切丸の刃鳴りが止んだので、キリカは恐る恐る手を耳から離した。

「スープの材料を切っていたのですが、いきなりこのまな板が跳ね飛んだのです。こういう事は初めてなので……。それと同じくらいに書斎の切丸が鳴り始めて、仕事どころではなくなりました」

「そうか……判った」

　エルド公は、周囲を見渡す。

　床にはスープの材料の野菜が散乱している。そして、向かいのかまどの上の壁には、包丁が突き刺さっていた。

「その包丁も、私の手から跳ね飛ばされたのです」

「怪我は無かった？」

「はい」

　キリカの無事を確認した後、エルド公は改めてまな板を見下ろした。手を伸ばして、そっと持ち上げる。

「キリカ殿、私が迂闊だった。貴女方に怪我が無くて本当に良かった……料理は別のまな板を使ってくれ」

「はい……。エルド公はどちらへ」

「裏の小川にいる。朝食が出来たら呼んでくれ」

まな板の上に切丸を重ねて持ち、エルド公は台所を後にした。

　狩小屋の裏の小川は、その上を柳の枝が蓋い、枝が揺れるごとに朝の光がきらきらと川面に反射している。ごく浅い川底は、色とりどりの丸い小石で覆われており、その上を澄んだ清浄な水がなめらかにうねりながら流れていた。

　エルド公は、川岸の柔らかい草の上にそっと明を置き、その側に並べて切丸を置いた。

「私はお前たちが何者かはよく判らぬが」

　エルド公も、明たちの側に座る。躊躇（ためら）いなく座るので、ふと、ガウンが汚れてしまう、と明は思った。

「切丸がよく刃鳴りする。そして今朝の出来事からすると、やはりお前も同じなのだな」

（同じ……？）

　声が聞こえる訳でもないのに、何だか会話をしているようだ。不思議な人だな、と明はエルド公の整った顔を見上げた。

（エルド公は、力が強いから。何となく俺らのことが判るみたいだ）

　側の切丸が、心なしか誇らしげに語る。しばらく沈黙が落ち、辺りは川のせせらぎの響きと風が草原を渡る音のみが響いていた。

「落ち着いたようだね。では、試してもいいかな」

（え？）

　次の瞬間、エルド公は流れるようにガウンの下から細い剣をすらりと抜いた。そして、一気に明に打ち下ろした。

　まるでスローモーションのように、エルド公の動きが見える。その手に握られた剣も、振り下ろす動きにも、一切の躊躇もない。

（う、うわあぁああぁぁ！）

　明の身体に剣が撃ち込まれた。その瞬間、明は身体に剣が叩きつけられる痛さに息が止まった。

　死んでしまう、とても痛い。いやだ、いやだ、嫌だ！

　固く目を閉じた瞬間、まな板、と叫ぶ切丸の声が聞こえた。つられて目を開けた瞬間、空に跳ね飛ばされていくエルド公の細い優美な剣が見えた。視界の端に、エルド公がすでに切丸を手に振りかぶり、打ち下ろす姿が見える。

（うわ！　切丸！）

　目を閉じる間もなく、切丸が明の胴体に打ち込まれた。思いのほか重い打撃だったので、明は思わず息が止まる。

　だが――。

　切丸は明の胴体を打ち込んでいるが、跳ね飛ばされていない。そして、明の身体には切り傷一つ無いようだ。

　切丸を持ち直し、改めてエルド公は振りかぶる。そして、もう一度、一気に明に打ち下ろした。明の脇腹あたりに強い衝撃と、ゴンっとくぐもった打撃音が草原に響いた。

「……切丸だと、弾かないのか……」

　呟くと、エルド公は切丸を草の上にそっと置いた。そのまま、側に座り直し、何事か考え込み始めた。

　三度も剣で切られ（殴られ？）、明は呆然としていた。ただ、少し判ったことがある。

　剣など、刃物はやっぱり嫌だ。

「嫌だ」という感情の他は、剣を跳ね飛ばす瞬間や、どうして跳ね飛ばしたのかも覚えていない。

　そして、切丸の場合は、どう言う訳か跳ね飛ばせないということだ。相手が切丸でも切り込まれるのはもちろん嫌なのだが。

（俺の事も跳ね飛ばしたら、相棒辞めてやるつもりだったんだがよ）

　切丸が、話しかけてきた。

（お前、刀とかが嫌なんだな。毎回こんなだったら、まな板としては致命的じゃないか？）

（……うるさいな。切丸とワンセットなら、問題ないじゃないか）

（は？！　何言ってんの？！　問題大ありだ！　今の俺、仕事は包丁だけじゃないんだからな）

（中華包丁じゃんか。他になんの仕事があるんだよ）

　二人が言い合いを始めると、エルド公がふと二人の方に視線を向けた。

「切丸、また刃鳴りしている……やっぱりこのまな板も、何かあるのだな」

　小さく呟くと、エルド公はため息をついた。

　狩小屋の方から、シュトゥーカがエルド公を呼ぶ声が聞こえる。振り向くと、弾むように走ってくるエルフの娘が見えた。

「エルド様、朝食が出来ましたよー」

　明と切丸を持ち、エルド公は立ち上がった。

　今日グルカンに戻ったら、オルドゥンに相談しなければなるまい。まさかと思っていたが、自身のもとに『道具』が二つも揃ったようなのだ。まだ確証は持てないが、八割がた切丸と同じ『道具』だろう。

　ただ。

　エルド公は、困惑した表情で、手に持った明をチラと見た。

「でも、まな板なんだよな……」

　え？と言う明と、くすくす笑う切丸を抱え、エルド公は狩小屋の方へ戻っていった。